ASSOCIATIONS OUVRIÈRES

Le 9 juin iSkS, la proposition de M. Alcan fat raiyoyôe sans

opposition au comité dos travailleurs. M, Gorhon présenta son rapport le 4 juillet, quelques jours seulement après la répres* rion de la terrible insfurection. ce Le moment est yenu^ disait M. Corbon, d'aborder franchement et nettement cette question de Tassociation dans le travail, question séduisante pour leg uns, irritante pour beaucoup d'autres; question grosse d'espérances fondées et en même temps d'espérances illusoires ! L'association est d'ailleurs le grand besoin de notre époque : c'est au nom de rassoclation qu'on a enlevé à l'État les chemins de fer ; c'est au même titre que l'on combat le rachat de ces chemins. Pourquoi les simples travailleurs ne tenteraient-ils pas, eux aussi, de jouir des bénéfices de l'association? Si le principe est fécond, il ne le sera pas moins lorsqu'il s'agira de l'appliquer au travail que lorsqu'il s'agit de l'appliquer à la spéculation. 11 n'est assurément persomie dans cette assemblée qui ne Teuille de tout son cœur l'élévation progressive des classes tenues jusqu'ici dans l'infériorité. Et pour notre part nous avons rintime convlclion qu'un jour viendra où la plupart des tra* Tailleurs auront passé de l'état de salariés à celui d'associés volontaires, comme autrefois ils ont passé de l'état d'esclaves à l'état de serfs, et comme de serfs ils sont devenus pariés libres. Mais cette transformation sera l'œuvre du temps et des efforts particuliers des travaillems. L'Etat doit y aider sans doute; mais, quelle que puisse être sa part dans la lente réalisation de ce progrès, elle doit être, elle sera de beaucoup Inférieure à la part qu'y de\Tont prendie les ouvriers eux-mêmes. 11 faut que le travailleur soit le fils de ses œuvres, et que, s'il possède vu jour d'une manière ou d'une autre l'instrument de son travail, il le doive avant tout à ses propres efforts. C'est là, nous le savons, une résolution qui satisfera médiocrement certaine portion de la classe ouvrière, à laquelle on a fait croire, au contraire, que l'État ferait tout et qu'elle n'aurait qu'à se laisser faire. Ceux-là ne sont pas dignes d'être aidés qui n'ont pas le courage

de s'âider; ceux-là n'ont pas le sentiment vrai ni de la liberté, ni de l'égalité, ni de la fraternité, qui ne veulent point tenter de s'élever par des efforts soutenus et patients, mais qui aUendent qu'on les élève! Nous voudrions donc que l'État ne vînt en aide aux travailleurs qu'en proportion des efforts qu'ils feront eux-^èmes pour parvenir à la possession de leurs instruments de travail. Nous n'aurions rempli notre devoir qu'à moitié si nous n'ajoutions pas que nos associations volontaires doivent de toute nécessité se soumettre aux conditions de la concuisrence, qui sont les conditions de la liberté même du travail. Nous disons ceci précisément parce qu'on a fait croire aux travailleurs que tous leurs maux sont les résultats de la concurrence. Cela est vrai jusqu'à un certain point; mais ou a conclu de Tabus à. la suppression de Tusage, et l'on a fait une théorie qui aurait, a-t-on prétendu, la vertu de détruire la concurrence sans détruire la liberté. 11 est bon que les ouvriers sachent que c'est là tout simplement une impossibilité. Comment, eu effet, détruire la concurrence? sera-ce parrautonté? L'autorité serait immédiatement renversée. Ce sera donc au moyen d'une association qui serait le noyau d'une association universelle? Mais comment une association pourrait-elle avoir la puissance de tout absorber? Elle pourrait, sans doute, absorber les deniers de l'État, si l'État pouvait y consentir ; elle pourrait, par ce moyen, ruiner quelques fabriques, puis elle serait infailliblement ruinée eUe-méme, attendu que d'après les statuts généralement admis pamii ceux qui veulent l'association aimsi comprise, le temps du travail est fort court et le salaire fort large. Or, comme c'est tout le contraire dans Findustrie privée, c*est é^idemment celle-ci qui finirait par avoir le dessus dans la lutte. Ainsi donc, en principe, il faut se soumettre à la concurlence, sauf à en réprimer les abus, comme on réprime les abus de la liberté; en fait il faut se soumettre à la concurrence, puisqu'il n'est pas possible de la détruire. Pour l'amour du peiqOe» prémunissons-le contre les erreurs dont il subit tout

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le premier les coi^équeuces les plus désastreuses, et puis enipreaeoDs-Boos (TouTrir la carrière de l'associatioii aux traTaiileurs qui doimmiit les gages de capacité et de bonne volonté;

et Tordre moral sera rétabli. »

A la suite de ce rapport^ l'assemblée nationale rendit^ le 5 juillet, le décret suivant : « L'assemblée nationale, voulant en-

com ager l'esprit d'association sans nuire à la liberté des contrats, décrète : Art. i*'. Il est ouvert au ministre de i'agriculture et du commerce un crédit de trois millions de francs^ destinés à être répartis entre les associations librement contractées soit entre omTÎers, soit entre patrons et ouvriers. — Art. 2. Le montant de ce crédit sera avancé à titre de prêt, sur l'avis d'un conseil d'encouragement formé par le ministre et aux conditions réglées par le même conseil. — Art. 8. Le compte annuel de la répartition du crédit sera présenté à l'assomlilée nationale avec un rapport raisonné du conseil d'encouragement sur les associations auxquelles s'appliquera ce crédit, pour être soumis à l'examen d'une commission spéciale. — Art. 4. Les contestations entre les membres de ces associations iiui profiteront du crédit seront portées devant les conseils de prud'hommes. — - Art. 5. Les avances autorisées par le présent décret sont indépendantes des institutions de créilit qui auront pour but de favoriser le travail agricole et industriel. »

Un conseil d'encouragement présidé par le ministre fut aussitéi institué. 11 fit connaître, dans une instrudion du 12 juillet, qu'il n'accoi (loi dt le concours de l'État qu'aux associations industrielles entre ouvriers, et entre ouvriers et patrons, qm lui présenteraient des garanties sérieuses de succès et de durée. Les avances ne devaient être faites qu'aux associations ayant pour objet l'exploitation d'une profession ou d'une entreprise déterminée. Le conseil se réservait le droit de surveiller les opérations des associations créditées par lui, et de suivre l'emploi des sommes qu'il aurait avancées. Enfin, il était entendu que les fonds alloues étaient destinés à encourager et développer les as-

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sociations de uavaUlÊurs, et ma à èU'e prètiés^ i tit£6 de secoor^^ à des industries en souffiranee*

Un grand nombre de demandes furent adressées au ministre : «On y rencontrait péle-méle, dit le rapport de M. LefabinK^Durofléj depuis une demande de leo millions de £r. pour nn projet de fermes-écoles, jusqu'à celle de 2,000 fr. pour la publication d'un atlas adminisiiatU de la France ; depuis une demande de aoo^eoo ft. pour Texploitation de mines d'ergenl» de plomb et de cuivre, jusqu'à celle de 600 fr. pour une association de fabricants d'allumettes chimiques; depuis une demande dé IM^OOO fr. pour une fabncetion d'épongés métalliques^ jusqu'i cdle de 6,000 ft. pour une assomation de pharmaciens. »

La mission du conseil d'encom*a^ement était difficile. Il lui fallait beaucoup d'àabileté pour s'assurer qu'on ne oberdiait pas à surprendre sa bmme foi, et beaucoup de prudence pour répondie aux demandes qui lui étaient soumises. Ces demandes devaient faire oonnaitre Tobjet de rassociation, la nature de rtaduslne cpi'elle se proposait d'exploiter, le mode d'exploitation, les éléments de succès, le nombre des sociétaires, les ressources dont Tassociation pouvait disposer^ les avances àsM elle aurait bescnn, les opérations antérieures, û Fassodation était dt'jà eu activité. Chaque demande devait être accompasrnée des statuts de la société; mais ces statut mêmes soulevaient mllie difficultés que le conseil d^encouragement avait à zésoudie, et qu'il leva toutes d'uu même coup en comiiosant des stalub modèles sur lesquels les associations pouvaient se régler, et que la plupart adoptèrent

L'assemblée constituuute , dans la conviction que l'idée d'association S' était emparée de Tesprit de la plus gi^ande partie des ouvriers^ ehercba donc à encourager les associations ouvrièies. L'assemblée législative, au contraire, fut hostile à cotto combinaison, qu'elle considéi'ait conmie une utopie dont elle s*eil'or(a de détourner les ouvriers, persuadée que cette idée existait seulement dans la tète de quelques meneurs et de quelques émeutim.

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K Une coUectioa dWviiers^ disait u& célèbre bomme d'État^ ne saurait être par elle-même ni vigîlaute^ ni sévère, ni forte en

vuluûté, ni économe, ni éclairée comme il faut être poui diriger avec succès une entreprise industrielle. Un maitxe, qui ne peut renvoyer des ouvriers, différencier leur salaire d'après leur mérite, les obliger à travailler avec telle ou telle activité, prendre ses résolutions à lui seul et à rinstant^ ne saurait prospérer. Les associations ouvrières ne sont autre cbose que Tanarcbie daias

Tindustrie. )>

A la suite du vote qui amena le décret du 5 juiliet 1848, le même homme d'État avait dit au rapporteur de la loi : n'était pas trois iiiilUons qu'il fallait nous demander; c'était vingt millions : nous vous aurions donnés. Oui, vingt millions^ ce ne serait pas trop pour faire une expéiieuce éclatante qui vous guérit tous de cette grande folie. »

Cependant ie conseil d'encouragement continua l'œuvi^e que lui avait ponûée rassemblée constituante. Voici le résultat de ses travaux. Environ six cent cinquante demandes lui furent adressées pendant les années 1848 et 1849. Sur ce nombre, cinquante-six associations furent encouragées, tant à. Paris que dans les départements, et le conseil n'engagea dans ces encouragements qu'une somme de î;i,uuo,uOO fr. Six de ces associations donnèrent des garanties hypothécaires des prêts qui leuji* étaient faits pour 790,000 ît. Le trésor ne risqua donc, à vrai dire, que J;81 0,000 fr.

Kn iS6û, l^dOO^OOO francs restaien^t 4us à l'Etat. ^\xx cette somme, l,3ûo,000 francs étaient considérés comme non recouvrables; 700^000 fr. avaient donc été rendus, et 5 ou 600,000 ir. pouvaient encore lentner au trésor.

paimi les associations ouvrières subventionnées, oncite : Celle des ouvriers d'appareils au gaz et à i' huile, association qui n'existait plus eni3^7; elle avait pourtant un gérant unique et irrévocable, et peu d'associés. L'ipion des veloutiess^ à h^ou, a eu plus de succès. L'associaUoji des bijoutiers en doré^ fondée

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en 1834, reçut en 18*8 un prêt de 24,000 fr.; elle avait im gérant unique et se composait de dix membres seulement, associés en nom collectif. L'association des menuisieis en fauteuils^ dite aussi association Antoine, du nom de son gérant, n'a qn'nn gérant, investi d'un pouvoir discrétionnaire. L'association des ébénistes du faubourg Saint-Antoine, qui figura avec honneur & Texposition nniverselle en 1855. L'association fraternelle des ouvriers en limes de Paris, Mangin et compagnie, avait un chef ouvrier, et l'incapacité était un motif d'exclusion : ses produits forent remarqués à Texposition universelle de 1865. Elle se composait de vingt-cinq personnes, et resta florissante. Après avoir remboursé le prêt qui lui avait été consenti par l'État, elle 8*est dissoute en 1 859, et s'est reconstituée sur de nouvelles bases* «f A la suite de la crise de février, dit M. le vicomte Lemercier, une des imprimeries de Paris les plus connues et les mieux achalandées, l'imprimerie Renouard, exploitée par la même famille depuis 4824, se trouva forcée de liquider et par suite de vendre son fonds et son brevet. Une vingtaine d'ouvriers compositeurs, imprimeurs, conducteurs, correcteui's, prote, travaillant ensemble dans cette maison depuis six, bnit, dix, quinze, vingt et vingt-cinq ans, eurent la pensée de s associer pour acquérir l'imprimerie de leur ancien patron et de continuer ses travaux afin d'assurer leur salaire quotidien, tout en se procurant, au terme de la sodétéy im capital d'une certaine importance. » Pour faire cette acquisition ils s adressèrent au conseil d'encouragement. La législation sur l'imprime» rie exigeait que le gérant fàt titulaire du brevet : à ce litre les statuts portaient qu'il ne pouvait être soumis à réélection. « Ses pouvoirs sont des plus étendus, ajoutait l'acte constitutif. 11 ne peut y avoir de conflit entre lui et un individu ou un pouvoir quelconque. Pour formuler le plus nettement possible la nature des pouvoirs du gérant, on reconnaît en fait qu'il possède tous ceux du patron dans leur plus grande étendue, sauf ce qui porterait atteinte à la constitution fondamentale de la

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société. » Telle est l'origine de la société Remqnei et compagnie.

« Les sociétés entre ouvriers non encouragées oat presque toutes réclamé un prêt de l'État après le vote du 5 juillet 1848, dit M. le vicomte Lemeieier; parmi celles à qui Ton refusa cette faTeuT) les unes se déconragèreni; fondées à la Mte et avec lo besoin indispensable du prêt de l'Etat, elles ne survécurent pas au refus; les autres, plus courageuses, persévérèrent, et quélciues-unes existent encore. » Les débuts de ces associations fuient diffldles; dans quelques-unes les ouTriers dé* ployèrent du courage, de la persévérance, de l'esprit de dévouement et de sacrifice. Mais aucune ne garda cet esprit de fraternité générale qui formait l'essence de Tassociation en 1848: après s'être épurées, jusqu'à n'être plus souvent formées que de quelques associés capitalistes, ces associations remplacèrent les ouvriers associés par les ouvriers salariés, et bénéficièrent à leur tour des profits qu'on accusait autrefois les maîtres de prélevet injustement sur leurs ouvriers. Ainsi, sauf de rares exceptions, ces associations avaient été ramenées à la condition ordinaire des sociétés commerciales.

Au mois de juillet 1S49, (e JVaA'onal assurait qu'il y avait, à Paris, cent vingt associations ouvrières en activité; elles reprcsenlaient soixante-sept métiers, savoir : boulangers, cuisiniers, épiciers, marchands de vins, tailleurs, chapeliers, cordonniers, bonnetiers, boutonniers, chemi^ers, lingers, gantiers, maf* cliands de rouennerie, cbau^sunniers, corsetiers, maçons, tailleurs de pierre, peintres en bâtiments, décorateurs, maibriers, menuisiers, hriquetiers, pofliers fumistes, serruriers, tapissiers, passementiers, ébénistes en meubles, â)énistes en fauteuils, horlogers, fabricants de voitures, fabricants de pianos, fabricants de billards^ cartonniers, ferblantiers, couteliers, potiers de terre, selliers, aiçonniero, malletLors, blanchisseurs de linge, coiifeurs, fabricants de peignes, bijoutiers, brossiers, typographes, lithographes, écrivains autographes, graveurs, dessinateurs poui'

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étoffes, apprèlèurs d'étoffes, teiatuiiers, papetiers, fabricants de registres^ relieurs^ fabricants d'instruments de musique^ musiciens d'orchestre, fabricants de limes, fondeurs de fer, mégissiers, corroyé ui s, ioimiers, cloutiers, ranipiste^, mécaniciens, jnédecinS; pharmacim*

A la môme époque, on comptait que cinquante mille individus environ faisaient partie de ce^ associatious à l^aiis. Le salaire, dans ces sociétés, la. plupart en nom collectil, prenait le nom de rétribution. Plusieurs, cependant, qui araient été d'abord établiiss sur le pied de l'égalité, étaient restées fidèles à ce principe. Quant aux bénéfices, ils étaient répartis tantôt également entre tous les membres, tantôt au prorata des salaires gagnés par eux. ha, î^hî' mation de ces sociétés avait généralement eu lieu comme suit :un certain nombre d'ouvriers d'im môme métier étant convenus de s*associer, cenx qui possédaient de petites épargnes les réunis* saient, et tous se privaient de ce qui n'était pas réellement nécessaire à l'entretien de la vie, aiin de grossir le fonds commun. Chaque sociétaire prenait uneou plusieurs actions, dont il remetr tait en argent, en métiers on en outils la valeur nominale; ou bien il n'apportait que son industrie, son travail, sur la rétribution duquel onfaisait une retenue jusqu'au payement de l'actLon, qui variait de BO à 1(^0 fr; M. Yillermé, dans une étude spéciale qu'il a faite do Fassociation ouvrière, nous apprend que les statuts des sociétés fraternelles prescrivaiei^, pour la plu* part, de diviser les bénéfices m 100 parties, distribuées de la manière suivante : 10 an fonds de réserve; 30 a la caisse d'association fraternelle ou secours au£ membres malades et infirmes; ao à répartir entre les travailleurs, et iO à une caisse

générale des associations ou à la Lanqne du travail. Dans le cas de dissolution. Tactil devait être partagé en trois paides égales, ou à peu près égales. L'unfi étaitdestinée à la caisse d'assistanee ûratemelle, l'autre à la banque du travail^ et la dernière devait être répai'tie, au marc le franc, entre touâ les sociétaire tcavaiUeurs.

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Une loi du 15 mai 1850 assujettit les associés travaillant comme simples ouvriers dans une association d'ouvriers, à payer diacnn un Tingtièma du di^oit fixe de patente. L'awcié pxincipal payant^ comme représentant Fassociation^ la totalité du droit fixe et du dioit pioporliounel exigée de toutes les entreprises du mèm genre. Cette surtaxe amenait les associations d'ouvriers à payer un double droit s'ils étaient vingt associés, un triple droit s'ils étaient quarante, six l'ois ce droit s'ils étaient ceiU. Le colonel Des Marais cijait en ISo? mie association qui, d'après ses statuts, pouvait avoir cinq cents intéressés* Si ce chiffi'e était atteint, disaitdl, cette société aurait à payer 1 G^OOO fr* de di oit fixe, tandis que pour un négociant ayant une entreprise de même importance, le droit ne serait que d'environ 600 £r.

Gomme on le voit, la*loi était loin de favoriser ces entreprises* Et pourtant, disait le colonel Des Marais au corps législatif a ces associations sont paitiL'iilièreiiiL'ut intéressantes... L'ouvrier y prend des habitudes d'ordre et d'économie,... ily apprend à connaître les elig^ces et les chances du commerce, qui ne sont pas toujours iavoraljles. Cette connaissance détourne l'ouvrier de la fausse idée que le fabricant exploite l'ouvrier à son profit,

Au mois de juin 1S50, rassemblée législadve rejeta une pTO«

position de M. Nadaud, qui déniai iduii dc.^ avantages particuli^s potti* les associations ouvrières dans les adjudications des travaux au comple de TÉtat.

«Dès que les patrons, rapporte M . 1 vicomte Lemercier, surent que le conseil d'encouragement donnait une préférence marquée aux sociétés où les ouvriers étaient seulement intéressés dans les bénéfices, ils portèrent leurs efforts vers ce genre de sociétés et laissèrent de côté les associations entre patrons et ouvriers. De leur côté, les ouvriers comprirent facilemient qu'il y avait ' avantage pour eux à entrer dans une combinaison où ils ne couraient aucun risiiiie de [icrte, et où ils avaient au contraire de grandes chances de proilt; ils l'adoptèrent de prélérence à

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celle ot, & côté d'im gain éventuel plus con$idéral)lej se plaçaient

des possibilités de pertes. »

Selon M. le vicomte Lemercier, les sociétés entre patrons et ouTriers sur un pied de complète égalité sont mauvaises et impraticables. La position du patron par rapport aux ouvriers est fausse, et réciproquement : ou le patrou conserve toute sa prépondérance^ et alors il peut^ par une administration sans contrôle, compromettre Tavenir des ouvriers, ses coassociés, et de leur famille; on les ouvriers jouissant d^une liberté d'action trop complète dominent le patron, et Tanarchie règne dans Tatelier.

En 1848, le mode d'association par entreprises dans lesquelles les ouvriers sont associés aux bénéfices n était pas sans antécédents; la compagnie du chemin de fer d'Orléans Tavait adopté dès 1844, etM. Paul Dupont pour sou imprimerie en 1845.

Chaque année, les ouvriers de M. Paul Dupont reçoivent, dans une assemblée générale, des médailles et des livrets de particlpatîon aux bénéfices de la maison. En dehors de la participation aux bénéfices^ il y a dans la maison une caisse de secours pour les malades, les soins gratuits d'un médecin, les fournitures à prix réduits de bois et de charbon, et des avances de fonds pour Ijesoins légitimes, sous la seule garantie morale des ouvriers auxquels elles sont faites.

Mais ce n'est pas là Tassociallon légale, puisqu'elle ne rentre dans aucune des trois formes sociales réglementâmes par le code de commerce; ce n'est pas non plus Tassociation ouvrière telle que le socialisme la conçoit : c'est seulement une participation que le patron accorde librement à ses ouvriers.

M. Michel Chevalier i cite encore d'autres essais ou plans de participation des travailleurs aux bénéfices des établissements qui les occupent :

(( M* Bartholony, dit-il^ a fait adopter par la compagnie du