RICHESSE

la valeur des métaux est plus nominale que réelle. Les tins ont cm que le blé était la inesure la plus naturelle, eu taat que c'est la denrée la plus néoessaire à la vie. Smith ayant regardé le trayail comme le facteur de tout produit, Ta considéré comme la mesuie la plus constante de tout échange; mais Maltbus fait obserrer que ia valeur du travail vade suivant que les bras sont plus ou mdns rares, ou que par Teffet des méthodes et des machines il peut produiie plus ou moins, d'où il croit qu'il faut adopter pour mesure d'échange un moyeu terme entre les deux opimoDS, c'esl-ài-diie, entre la valeur du travail et du blé, ce qui ne résoudra pas la difficulté pour tout le monde; mais il ne propose lui-môme qu'avec défiance cette mesure composée.

Le numéraiiè, c'est^-dire la monnaie métallique, n'est pas un simple représentant de la valeur, mais un véritable équivalent, et s'il ne constitue pas toujours i lui seul la richesse d'un pays, du moins un Ktat peut être riche avec de l'argent seuiement. Tyr et Garthage, Venise^ la Hollande et l'Espagne en ont bien donné la preuve.

Les capitaux sont les représentants les plus clairs et les plus irrécusables de la richesse, mais ils ne sont pas les seuls, La propriété territoriale, les biens meubles et immeubles^ la capacité intellectuelle, l'aptitude au travail, le crédit, etc., sont également regardés comme des richesses par les économistes.

« Tout produit, dit J.-B. Say, est un moyen de procurer une satisf:iction à soi-même, à sa famille, à la société; il est donc un bien. Le travail au prix duquel on l'obtient est un sacrifice, un mal. Lors -même qu'on achète un produit, on lait pour ravoir le sacrifice d'une valeur déjà acquise, et de laquelle on pouvait se promettre une jouissance. La peifeclion de l industrie consiste par conséquent à se procurer le plus grand et le meilleur produit au prix du moindre travail,

» Lorsque, par un progrès de Tart, un produit revient moins cher au producteur, il peut, sans y perdre, le faire payer moins cher an consommateur, c'esWàrdiie à la société^ qui ne subsiste

ÉCÛNOVU POUTIQUE

que de ses conBommalioiis. Dans ee grand édumge, que nous

avons appelé produciioriy la société donne alors jnoins pour obiBiûspbay sans que le producteur obtieimô moins irelaUvemeiat à ce qu*U leçoit. La nation fait alors un gain qui n'est pas fondé sui' une perte encourue par les producteurs... Uno réduotioD des prix courants, quand elle a pour cause une diminua lion des fraiê de production^ peut a'obtenir aaaceasiyenEient sur pludenn produits^ et même sur tons les produits^ parce que cette réduction n'est point relative à la valeur réciproque dôâ produits entre eux^ mais relative à. leurs îsm de produotioit, sue équivaut h une augmentation de la richesse générale. GettQ démonstration a donné la clef d'une propositiou qui paraissait paradoxale : on ne pouvait jusque-là concilier ces deux idées également justes, que la wUeur des choses qu'on possède Qonsti<« tue le degré de riobesses qui est en elles, et en même temps qu'un peuple est d'autant plus riche que les produits y sont à meilleur maiclié. En efet^ nous serrions tous infiniment ricliefl si tous les objets que nous pouvons désirer ne coûtaient paa plus que Vair que nous respirons; cl notre indigence serait extrême si les mornes objets coûtaient tellement cber que nous ne puissions point atteindre à leurs prix, »

En voyant l'enoombrement qui existe en certains moments sur les grands marchés de l'Europe, Maltlius en était arrivé à penser que les peuples industriels de l'Europe avaient une industrie supérieure aux besoins de l'humanité. Say lui répondit en lui demaudant si tous les honmics étaient partout ^diiités, nourris, vôtus, pourvus des objets de nécessité^ d'utilité^ d'ius struotion, d'agrément oomme ils pourraient Têtre. Il n'en est rien, et si les marchés sont parfois encombrés de denrées, unq grande partie de l'espèce humaine n'en est pas moins dénuée des choses les plus nécessaires à la vie. Loin dono de produira au delà des besoins du grand nombre, on ne produit pas assez. C'est à. cette cause que Say attribue la difficulté que les productems éprouvent. Car si les peuples auxquels ceux-ci a'adres-

Digitizod by C<.jv.' .ic

sent ftvai^t créé des produits d^échange variés , le eommerai

n'éprouverait point de pertes. L'ongor:-'» ment des marchés ne Tient donc pas de ce (pi on produit trop d'un c6té^ mais de ce qa*on ne produit pas asses de Fautre.

(( Qui le croirait, dit Préd. BastiatS Téconoinie politique, cette science si raste et si élevée , comme exposition , en est * presque réduite, en tant que controverse, et dans sa partie polémique^ à lingrate tâche de démontrer cette proportion, qui semble puérile à force d'être claire ; L'abondance vaut mieux que ia disette. Car, qu'on y regarde de près, et 1 on se convaincra que la plupart des objections et des doutes qu'on op* pose à l'économie politique impliquent ce principe ; La disette vaut mieux que Tahondance. C'est ce qu'expriment ces locutions si populaires : La production surabonde; nous périssons de pléthore; tons les marchés sont engorgés et toutes les cai^ rières encombrées; la faculté de consommer ne peut plus suiTre la faculté de pi-oduire. — Voici un détracteui' des machines. Q déplore que les miracles du génie de l'homme étendent indéfiniment sa puissance de produire. Que redottte-t41t L*abondanoe»

Voici un protectionniste. Il gémit de la libéralité de la nature envers d'autres climats, U craint que la France n'y participe pas à TéchangB et ne ineutpas qu'elle soit libre, parce que, A elle VéMX^ elle ne manquerait pas d'attirer sur elle-mèmft le fléau de rtnt)a8i(m et de ï inondation,.. Que rcdoute-t-il? L'abon* dance. — Vdci un homme d'État. Il s'effîraye de tous les moyens de satisfaction que le travail accumule dans le pays, et croyant apercevoir dans les profondeurs de l'avenir le fantôme d'un bien-être révolutionnaire et d'une égalité séditieuse, il imagine de lourds impôts, de vastes années, des dissipations de pro* doits sur une grande échelle, de grandes existences, une puis» sâiile aristocratie artiiicielle chargée de remédier, par son luxe et son iaste^ à l'insolent excès de fécondité de Tindustne hu*

38 ÉCONOtflB POLITIQUE

maine. Querodoute-t-il ? L'abondance. —Enfin, voici un logicien qui, dédaignant des voies tortaenses et allant droit an bnt^ conseille de brûler périodiquement Paris, pour offiir au travail roccasion et l'avantage de le reconstruire. Que redoute-t-ilî Ii*abondance. »

On appelle richesse fictive celle qui se compose de valeurs de convention, de crédit, ou de confiance ; tels sont les effets publics ou de conunerce et les billets de banque. La richesse réeUe est celle qui a un corps et une valeur intrinsèque, les maisons, les terres, les machines, l'or, largeut, les métaux précieux, les marchandises, les produits de toutes sortes.

On a distingué les richesses réelles en pwitvm et en eomm* tUmnelkB : les premières sont celles dont on peut aisément comparer la valeur avec d'autres objets, conmie les objets de consommation qui peuvent facilement s'évaluer eu d'autres objets analogues; les autres sont celles qui n*ont de raison d*étie que le caprice, comme les objets d'art ou de mode.

Il y a encore des richesses productives et des richesses mpro^ 4«c(tves. On classe parmi les premières les capitaux fixes qui donnent un revenu sans passer en d'autres mains, comme la terre; parmi les autres ou range les capitaux circulants, qui ne rapportent que lorsqu'il y a eu consommation ou échange, comme Targent, les vivres et les approvisionnements. Toutes les richesses ne donnent pas un revenu, et il y a des capitaux à qui Ton ne peut refuser ce nom, quoiqu'ils ne produisent réeUement aucune rente; tels sont les objets d'art.

Malthus * a pris la défense des classes qu'on a nommées improductives. Il croit que tout pays où il y a beaucoup d'industrie a besoin d'une classe de consommateurs improductifs; que la grande propriété foncière et le commerce se supportent, se fortifient et s'enrichissent mutuellement; que le gouvernement et ses membres^ agents protecteurs naturels de Tindustrie,