M. Pers y Ramona, ouvrage cité, p

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fluidité qu’ils n’en avaient auparavant. 11 y a des auteurs qui prouvent d’une manière palpable que le toulousain est beaucoup plus coulant, plus abondant, plus harmonieux que le français meme. Les poésies de Jasmin, publiées en français et en dialecte vulgaire de Toulouse, confirment d’une manière irrécusable cette assertion, » et l’Académie française, en les couronnant, ne l’a sans doute pas démentie.

Eli bien, tant pis pour le patois de Toulouse et tant pis pour l’Académie! Je suis, quant à moi, du parti des alarmistes, c’est-à-dire de ceux qui protestent contre tout embellissement des patois. Il est certain que plus ils entreprennent sur le langage des villes, plus ils perdent de leur originalité, parce que, outre que les mots nouveaux qui s’y introduisent chassent les anciens, ces mots nouveaux y subissent toutes sortes de modifications, soit dans leur orthographe, soit dans leurs inflexions, soit même dans leur sens. Il arrive enfin que, à une époque plus ou moins éloignée, on se demande, avec tous les tourments de la curiosité et du doute, si tel mot qu’on aura pris d’abord pour

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du français accommodé en patois ne serait pas du pur patois, et si celui-ci ne serait pas la source de celui-là. On n’est déjà que trop exposé à faire cette confusion pour quantité de mots dont la première apparition dans le monde ne peut être constatée, et dont on ne saurait dire s’ils sont primitifs ou dérivés; l’accroissement des patois par l’introduction des mots de la langue générale ne pourrait qu’y ajouter encore.

On a donc raison de craindre que ce prétendu enrichissement des patois ne soit, au contraire, leur appauvrissement, puis leur mort. L’intérêt qu’on leur porte aujourd’hui, grâce un peu, il faut bien le dire, aux avis des alarmistes, et les efforts qu’on fait tous les jours pour les interpréter et les restituer, sont une preuve qu’on sent le danger qu’ils courent, et que, s’ils venaient à nous manquer, la langue française perdrait plusieurs de ses titres les plus authentiques et les plus vénérables. Un nuage plus épais que jamais recouvrirait ses origines ; les mots ne seraient plus que les membres d’une grande famille divisés entre eux, des frères se

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disputant le droit d’aînesse, des bâtards réclamant les droits de la légitimité.

S’il était possible, comme l’a remarqué Champollion, de connaître la série des mots primitifs d’une langue, ou plutôt la série de tous les mots d’une langue à une époque donnée, et que cette * série fondamentale fût, après un certain nombre d’années, comparée avec la série des mots qui appartiendraient alors à cette langue, on connaîtrait facilement ceux qui s’y seraient introduits depuis l’époque de la première série, la cause de leur introduction et leur étymologie; mais cette hypothèse ne paraît guère réalisable. Si pourtant elle pouvait l’être, ce serait à l’égard de certains patois, n’ayant en propre qu’un nombre de mots relativement petit , et n’en ayant pas assez reçu de la langue générale pour qu’il soit très-difficile d’en faire le re- ' levé. L’épreuve du moins en est à tenter, et je m’étonne qu’on ne l’ait pas fait encore. Si ce n’est pas le vrai moyen d’arriver à la découverte de notre langue anté-historique, cette brillante chimère de quelques esprits audacieux, c’en est un peut-être pour arriver à la connais-

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sance du celtique contemporain de la conquête romaine.

Il y a, en effet, dans tous nos patois, assez de mots sans analogie de son ni de forme avec le français, pour qu’il soit permis de croire ou de supposer qu’ils sont d’essence celtique. Je ne parle pas, bien entendu, des patois où la présence du celtique paraît hors de doute, comme le bas breton et les dialectes d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande; je parle de ceux où cet élément n’a pas le même caractère de certitude, ni la même richesse, tels que les patois de cantons, par exemple, parce qu’il y a autant de ces patois que de cantons et souvent de communes. C’est du vocabulaire de ces derniers qu’il faudrait s’occuper avant tout; c’est à eux qu’appartient le droit de réclamer, dans l’étude de la linguistique, le pas sur les dialectes provinciaux, comme ceux-ci le réclament sur la langue générale; ce sont eux qui, ayant le moins pris du latin, ont pu conséquemment garder le plus .du celtique. 11 y a plus, et cette remarque appartient encore à M. Pierquin, s’il est un moyen facile et simple de déchirer le voile derrière

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