CHAPITRE II

Coquecigrues. — C’est au sujet de ce mot qu’on pourrait dire, autant d’hommes, autant de sentiments. Encore ne comptons-nous les femmes ni les enfants. Les uns (je n’invente pas) croient qu’il s’agit de quelques plantes légumineuses aux formes contournées ou gigantesques, telles que concombres, citrouilles, potirons ou calebasses; les autres, de hochepots empoisonnés, produit de la cuisine de quelque sorcière ; les autres , de quelque espèce de volaille ou de volatile, comme le mot paraît l’indiquer; de quelque animal monstrueux, tel que la bête du Gévaudan ou le serpent de mer; de revenants, de loups-garous; que sais-je?

• Or, comme un pape il y loge (au ciel) à cette heure;

Il vit là-haut cependant qu’on le pleure ;

Il voit sans yeux ce qu’il a débité,

Sçait si la lune est un orbe habité De farfadets ou de cocquesigrues.

(Saint-Amant, Épislre au baron de Villamoul.)

Mais c’est le cas de répéter après Rabelais : « Voilà de plaisants coquesigrues ! »

La vérité est qu’il faut chercher dans les dictionnaires pour savoir ce que ce mot signifie; mais il n’y faut pas chercher d’où il vient ; tous ont oublié de nous en informer. Je ne sache même pas qu’un seul étymologiste nous

ait fourni la moindre lumière à cet égard. Essayons d’y suppléer.

Coquecigrues signifie balivernes, niaiseries, fariboles, contes à dormir debout, choses qui ne valent pas la peine qu’on en parle, des riens, des moins que rien. .T’ai cité un passage de Rabelais; en voici d’autres de sources plus modernes :

Je vais dans ce mail; je trouve mille coquecigrues.

(Mme de Sêvigné.)

J’ai vu élever fort bien les petites filles; on ne leur apprend point à mentir, ni % dissimuler leurs sentiments ; point de coquecigrues , ni d’idolâtrie.

(Id.)

On appliquait ce mot tantôt aux personnes, tantôt aux choses. Nous disons nous-mêmes encore, en parlant d’un niais ou d’un sot fieffé : C’est un grand coquscigrue.

Ardi, tenez, c’est tout fin dret comme ce grand cocsigruë de monsieur du Mény; vous savez bian? qui avet ces grands penaches, quand je demeurois chez mademoiselle de Camay.

(Cyrano de Bergerac , le Pédant joué, acte II, scène in.)

Il avait les deux genres; nous les lui avons maintenus. Il n’y a donc plus de doute ni sur le sexe , si l’on peut dire, ni sur la signification de coquecigrues.

Reste à trouver son étymologie. Elle est plus savante qu’on ne croirait, car elle est grecque, tout ce qu’il y a de plus grec.

Partageons-le d’abord en deux, coqiteci et grues, et parce que la queue est ce qu’il y a de plus difficile à écorcher, commençons par la queue.

Les Grecs , pour exprimer une chose sans valeur, ou qui n’en avait pas plus que si elle n’existait pas, se servaient du monosyllabe ypv. On le traduit par rognure ou

ordure d’ongle; un fétu, un rien. Il est probable que l’espèce de grognement par lequel on exprime qu’on ne veut pas, ou qu’on ne peut pas répondre à une question, est ce qui a donné lieu à l’emploi de ce monosyllabe. Il se compose, en effet, des trois premières lettres de ypuXX'rç qui signifie grognement de pourceau.

Pour avoir une idée exacte de l’emploi qu’on a fait de ce mot, il faut lire principalement les érudits du seizième siècle qui ont écrit en latin, et qui l’ont fourré partout, dans leurs thèses, dans leurs ouvrages de critique, dans leurs correspondances. Ils ne manquent pas de l’introduire chaque fois qu’ils témoignent du peu de cas qu’ils font d’un livre ou d’un auteur, et, dans leurs querelles, ils triomphent du silence forcé ou calculé de leurs adversaires, et se vantent de leur avoir fermé la bouche, en répétant à satiété : Ne ypw quidem respondit. J’en ai vu certainement des centaines d’exemples, et ce n’a pas été je l’avoue, sans avoir eu souvent les nerfs agacés par le retour importun de cette inévitable formule.

Quoi qu’il en soit, ypé signifiant h lui seul ce que signifient en français coqucci et gmes réunis, il parait bien que la dernière syllabe de coquecigrues est ce meme mot ypù , et l’étymologie de coqucci ne saurait y contredire.

Je trouve, en effet, dans le Dictionnaire de Henri Estienne, cicus, ypixoxxo;. Or cicus ou plus exactement ciccus, en latin, est la pellicule qui tient séparés les uns des autres les grains de. la grenade. Au figuré, c’était quelque chose de nulle importance, ut hilum. (Plaute, in Rud., act. II, sc. x) :

Eluas ta an exnngare, ciccum non interduim.

Baigne-toi, oins-loi, je m’en soucie comme de rien.

A ciccus correspondait en grec xôxxoî, dont il est certainement le dérivé, et qui signifiait la même chose.

Témoin ce vers de Timon le Syllographe, cité dans les Analectes de Brunck :

IlTtu/b; pèv çplvaî viv 'jI fiot o3x ?vi xdxxoç,

Je suis pauvre de génie, et mon esprit n’est rien. *

De xôxxoç est venu xo'xxiov, que nous écririons en latin coccion. En retranchant la dernière syllabe de coccion, on a cocci, qui est le pendant de nauci et de flocci, génitifs adverbialisés, si je puis me servir de ce néologisme, de naucus et de floccus, et qui se prend au même sens. En ajoutant ce cocci à gm, on a coccigru, d’où coquecigrues. Miror ergo, se fût écrié Jos. Scaliger (Auson., Lect., c. xxvn), minulos istos xai àxavOoXÔYouc interprètes hoc non viilisse. Mais il n’y a pas de quoi sonner de la trompette.

, Je m’étonne toutefois que Henri Estienne n’ait pas deviné cette étymologie, lui qui dans son grec nous donne presque le mot de coquecigrue , quoique à rebours. Ajoutons qu’il y a une faute d’impression dans la manière dont ce grec est écrit; il fallait séparer ypù de xoxxoî par une virgule, car ce sont deux mots qui veulent dire la même chose , et par lesquels Henri Estienne a traduit cicus.

Ne quittons pas ce mot de ciccus sans remarquer que les Espagnols en ont peut-être fait leur adjectif chico, petit.

Quant à notre dicton : Il ou elle ne vaut pas une chique, il a, je pense, une autre source. Au quatorzième siècle, on appelait chique, en Dauphiné, une pièce de monnaie de cette province, qui était la plus petite et avait le moins de valeur 1 . Or, les pièces de ce genre,

l.aSuma gallinarum, viginti gallinæ et tertiæ partis (tertia a pars?) dimidiæ gallinæ valent ad existimationem octo denarioa rum pro gallina , tredecim solidos, sex denarios, oboliim cum « chiqua. » ( Paclum inter Humbertum Delphinum et episcopum Gratianopolit. , ann. 1343.)

quoique nommées autrement, sont encore aujourd’hui l’objet de comparaison le plus fréquemment employé, pour marquer son mépris à l’égard d’une personne ou d’une chose.

Poser sur champ. — Je me suis demandé longtemps pourquoi on exprimait et on écrivait ainsi l’action de poser sur le côté une pierre, une planche , une caisse, ou tout autre objet ayant des surfaces inégales. Cette expression, selon moi, ne fait naître aucune idée exacte de la position donnée à l’objet ; elle en fait naître au contraire une idée absolument fausse. En effet, les personnes (et c’est le plus grand nombre) à qui les termes employés dans les professions manuelles ne sont pas familiers, se figurent, dès qu’on leur parle d’un objet posé sur champ, » que c’est sur le plat qu’on veut dire, le mot de champ impliquant à leur yeux une idée d'étendue plus en rapport avec la partie sur laquelle on suppose que cet objet doit reposer. Combien d’expressions ont été ainsi détournées de leur sens primitif, soit parce que la plupart ont persisté à l’entendre à rebours, soit parce qu’on en a corrompu l’orthographe !

C’est ce qui est arrivé pour l’expression dont il s'agit.

On disait autrefois achanter pour appuyer sur le côté.

Or, achanter, qu’on prononçait accanter, vient du mot islandais kant, pris dans le sens de côté; car ce mot avait d’autres significations, telles, par exemple, que morceau, bord, extrémité, coin ou partie d’un objet quelconque.

De ce même mot, qu’on écrivait aussi chant comme dans achanter, on a fait chantel, cantel et cantiel. Lance achantêe ou en cantel était la lance appuyée sur le côté, inclinée, c’est-à-dire en arrêt. De là conter , puis décanter, verser, en inclinant le vase, une liqueur qui a déposé.

L’écu achantè ou en canlel était l’écu placé ad laïus suum, de côté, sur le côté.

Li bers monta fiers et mautalentis,

L’escu au col, en cantel l’a assis.

(Garin le Loherain . , I, 168.)

L'un renc et l’autre se séelle,

Lances, cele assemblée, achantent ,

Unes rompent, autres esclattent.

(G. Guurt.)

Et dans les Prophéties de Merlin, traduites en français, en 1498, par Robert de Borron : • Li rois tint l’escu en canlel et l’espée à la main. » Enfin Philippe Mouskes, cité par Ducange (v. Cantellus), dit :

La lance et l’escu en cantiel,

ce qui veut dire la lance en arrêt sur le flanc ou le côté droit, et l’éGu sur le côté gauche. M. Paulin Pàris, dans le passage cité de Garin, a ainsi traduit ce mot, et il a bien fait. Car si, comme d’autres l’ont cru, tenir un écu en cantiel, voulait dire le tenir devant soi, comment eût-il été possible de mettre la lance en arrêt? Ou l’écu eût dérangé la lance, ou la lance l’écu. Il fallait donc nécessairement que celui-ci cédât quelque chose. à celle-là, c’est-à-dire qu’il s’effaçât sur le côté. Autrement, il eût caché le point de mire au cavalier, ou il l’eût empêché pour le moins de diriger sa lance contre lui.

Cliantel, cantel, cantiel sont autant de formes diverses du mot cant ou chant et ont la même signification.

D’où je conclus que mettre sur champ un objet quelconque, c’était le mettre sur chant ou sur cant, et que c’est de la prononciation qu’est née la faute d’orthographe.

Je ne doute pas que, être sur champ, ne soit employé

de l’étymologie française.

au figuré par Coquillart , et qu’il ne signifie être sur le Pane, ou être ruiné, dans le passage qui suit :

Quand noz mignons chaulx et testus Jouent au clic ou à la roynette,

Hz empruntent franc dix escus,

Dessuz la clef de leur bougette,

Et baillent, quand ilz sont sur champs Leur boîte à l’hostesse garder,

Et dient qu’il y a cent franez Ou il n’y a pas ung denier.

{Droits nouveau Ix, de Dolo.)

Cette étymologie m’amène à examiner ce qu’il faut entendre par une autre expression qui a mis à la torture non-seulement tous les étymologistes , mais quantité de gens fatigués de dire sans cesse la même chose, sans savoir jamais ce qu’elle signifie. Cette expression, c’est :

Pain 'a chanter ou enchanté. — Génin a écrit làdessus un de ses chapitres les plus spirituels, et, j’ose le dire, les moins décisifs. Un de ses correspondants lui mande que la guerre est allumée dans son ménage, qu’on y lit avec assiduité les Problèmes philologiques, mais que les explications qui y sont données de certaines difficultés soulèvent entre sa femme, sa belle-mère et lui, les discussions les plus vives et les plus passionnées; que sa femme, notamment, lui ayant soutenu l’autre jour qu’il faut dire pain à chanter, il avait répondu que ce mot ne signifiait rien, puisque les ténors et les sopranos ne se nourrissent pas de pain azyme, et qu’on doit dire pain enchanté, c’est-à-dire consacré, comme il convient à une substance qui est la nourriture spirituelle et corporelle des chrétiens; qu’il pensait, par cette interprétation lumineuse, avoir pris sa revanche des humiliations qu’il avait subies , lorsque sa femme et sa belle-mère devinaient avant et mieux que lui la solution des problèmes

proposés dans Y Illustration; qu’il priait l’auteur de ces problèmes de venir à son secours, et de rétablir son autorité ébranlée en constatant à cette occasion sa victoire grammaticale, et en démontrant à ses femmes leur bévue.

Victime infortunée, lui répond Génin, et encore plus imprudente, votre confiance vous a perdu! Vous venez, sans vous en douter, de vous lancer, la tête la première, dans l’abîme.... Quoi! vous n’avez pas compris que le pain d’hostie est du pain à chanter (messe sous-entendu)?... Je finis, en vous recommandant à la clémence et à la magnanimité de ces dames.

(Illustration, t. XXI, p. 142.)

A la bonne heure : mais, pour en dire ici mon sentiment, je crois que demandeur, défendeur et juge, tout le monde ici est dans l’erreur. Le pain dit d’hostie ne sert pas plus à chanter la messe qu’il ne sert à chanter l’opéra. Le prêtre lui-même ne chante pas en le consacrant, les fidèles ne chantent pas en le recevant/ Je préférerais encore h celle-là l’explication du mari. Car, s’il est vrai, comme le dit Génin, qu’elle sente le fagot d’une lieue, il est également vrai que les paroles du prêtre, en consacrant l’hostie, étaient aux yeux des païens, lorsqu’il y avait encore des païens, une véritable incantation, et que, d’ailleurs, ce ne serait pas le premier exemple de termes tirés des usages païens, appliqués aux mystères du culte chrétien. Il faut donc chercher une autre solution.

Lorsque* les boulangers vendent du pain au poids, ils ont coutume de parfaire le poids demandé, en ajoutant un morceau de pain qu’on appelle chanteau. La racine de ce mot est la même que pour achanter ou poser sur champ; c’est cant, pris non dans le sens de côté, mais dans celui d’extrémité, de bord ou de fraction d’un tout quelconque. Ainsi , on dirait , et le peuple dit encore aujourd’hui un bout de pain pour un morceau de pain.

Du

De cant, les Anglais ont fait cantell, et nous, chantel

ou chanteau (car l’un et l’autre se disent). Échantillon en est le dérivé. Cantell of bredde, selon Palsgrave, chanteau de pain'. On disait cantellus , eu basse latinité. Ducange cite cet exemple : Ipsa dédit dicto Petro Tort unum magnum cantellum de placenta. « Elle donna audit Pierre Tort un grand chanteau de gâteau. » Canlellus est l’équivalent de quadra, qui, dans Martial et Sénèquê, veut dire un quartier, un morceau de pain, et, dans Horace, le pain lui-même.

Dans la primitive Église, prêtre et fidèles communiaient ensemble sous les deux espèces, le pain et le vin. Mais les absthèmes, c’est-à-dire ceux qui ne pouvaient souffrir le goût du vin, recevaient la communion sous la seule espèce du pain. Cette exception devint l’usage à partir du douzième siècle. Le danger de l’effusion, la répugnance qu’on éprouvait à poser ses lèvres là où tout le monde les avait posées, firent supprimer le calice aux simples fidèles. Ceux-ci ne gardèrent plus , comme dit saint Paul, que la fraction du pain, communion aussi efficace, selon Origène et Eusèbe , que l’autre. Le pain qn'on y employait était du pain ordinaire. Les hosties ne furent introduites dans l’Église qu’au douzième siècle. Le pain était coupé en petits morceaux ou chanteaux pour être distribué aux communiants ; les plus gros chanteaux étaient pour les prêtres et les diacres officiants. C’est ainsi, du moins, qu’on en use encore dans la distribution du pain bénit. On réserve plusieurs chanteaux pour le curé, le bedeau, les chantres, les enfants de chœur et les dignitaires de la fabrique. On en envoie un à la personne désignée pour rendre le pain bénit le dimanche suivant.

1. Canteau dans la langue des troubadours, eantel dans celle des trouvères.

Pour en revenir au pain de communion, il est assez naturel qu’on lui ait donné le nom de pain au ou en chanteau, ou en chantel, de la forme sous laquelle il était réparti , et qu’ît la longue et par corruption on ait dit pain enchanté. J’ajoute qu’on disait escantelé pour brisé, mis en pièces, et enchantelè avait la même signification :

Ses helmez n’estoit pas entiers,

Ançois estoit esquartelés.

Et ses escuz escantelés En pluisor lins estoit perciez.

D’un eur en autre dépeciez.

(Gilles de Chin, v. 370-374.)

I/escu par les énarmes devant lui enchantèle.

( Chans . desSax., T, 176.)

Du pain enchantelè à du pain enchanté, il n'y a pas si loin.

Garot. — Il va tomber un garot , c’est-k-dire une averse. Garos, garèot, garoz, garrau, garreau , garriau, gauros, guarot; Roquefort donne toutes ces variétés de lecture; il aurait pu y ajouter carriax , quarrel, quarriau. Ce mot exprime une espèce de trait fort gros qu’on lançait dans les villes assiégées au moyen d’une baliste ou d’une catapulte. Roquefort dit « au moyen d’un bélier; » ce qui est absurde, le bélier, comme chacun sait, étant un instrument destiné à battre les murs. On a dit depuis carreau.

A tant tendent de tons côtez Aus arbalètes d’évaler,

Et puis laissent quarriaus aller.

(Guillaume Guiabt, îi l’année 1214.)

Et font geter leurs espringales,

Ca et la sonnent li clairain,

Li garrot ernpené d’airain Lessent leur liens de ce me vent,

Plustost que tempeste ne vent....

Li engint tout seul demourèrent Qui pierres et garros getoient.

(Guillaume Guiaht, à l’année 1304.)

Et l’assembleur de nuages ,’Jura le Slyx et promit De former d’autres orages :

Ils seroient sûrs ; on sourit;

On lui dit qu'il étoit père,

Et qu’il laissât pour le mieux A quelqu’un des autres dieux D’autres tonnerres à faire.

Vulcain entreprit l’affaire.

Ce Dieu remplit ses fourneaux De deux sortes de carreaux :

L’un jamais ne se fourvoyé,

Et c’est celui que toujours L’Olympe en corps nous envoyé ;

L’autre s’écarte en son cours ;

Ce n’est qu'aux monts qu’il en coûte ;

Bien souvent même il se perd ;

Et ce dernier en sa route Nous vient du seul Jupiter.

(La Fontaine, Jupiter et les tonnerres.

fable xx, livre VIII.)

Cette physique singulière , témoignage du bon cœur de l’aimable fabuliste, prouve au moins ce qu’on entendait alors par carreaux; c’était le tonnerre et la foudre. Joignez-y ces effroyables averses de pluie, de grêle et de neige, qui tombent tout à coup, durent peu, noient néanmoins bêtes et gens, les tuent ou les engloutissent. Il tombe des carreaux, pouvait-on dire alors; nous disons aujourd’hui il tombe des hallebardes (les Lillois disent, il pleut à glaces, c’est-à-dire glaives), expression bien plus énergique, et sur laquelle il ne sera pas aisé

de renchérir. Toutefois elle n’a pas encore fait, elle ne fera pas sans doute oublier l’autre. On dit toujours, et on dira longtemps garot, quoique n’entendant par là qu’une ondée subite et passagère, une grosse pluie d’orage qui lave à fond les rues, et les gens qui ne seraient jamais lavés sans cela.

Ce ne sont pas des garrots de ce genre que lancent les yeux des coquettes; ils ne noient pas; ils assassinent; témoin Saint-Amant :

Les gm'rots de tes regards Doux-hagars,

Dans ton cœur leurs pointes fichent

Plus avant las ! que dans ton Pelotton’

• Tes espingles ne se nichent.

(Le Poète crotté.)

Un garrot dans cet autre exemple paraît être un vent violent plutôt qu’une averse :

Un grand seigneur s’en allant à l’estable de ce marchand, marchande un des plus beaux chevaux qui y fust. Le courratier va dire alors :.... il (ce cheval) est fort comme une tour, il va comme un garrot , il despêche comme un moulin.

(G. Bouchet, xi* Scrée, p. 235, verso, édit. 1585.)

Cet article ne serait pas complet, si je n’ajoutais que garrot signifiait aussi la pièce de bois servant à bander l’arbalète d’où partait le trait appelé matras :

Car, en depeschant nos matines, dit Eudémon, et anniversaires au cueur, ensemble je foys des chordes d’arbaleste, je polys des matras et garrots , je foys des retz et des poches à prendre les conuins.

(Rabelais, I, chap. xl.)

Il signifiait aussi un bâton court que l’on passait dans une corde pour la serrer en tournant; d’où garrotter. C’est ainsi qu’en Espagne on étrangle les criminels.

Au PETIT saing; sans mettre nays au sein. — Je trouve ces deux locutions dans la Légende de maistre Pierre F ai feu, ch. xi :

Là y avoit damoyselles et dames,

Qui bien lamoeent, voire de corps et d’âme,

Il fut chaery de chascun et chascune, *

Sans estre hay là de personne aulchune,

Pour abréger, l’une ne fut restive,

Mais des aultres elle fut plus hastive Luy demander qu’il leur fist ung festin,

Pour son retour ou de soir ou matin.

De le nier il ne fut si meschant,

A lendemain le glorieux marchant Leur assigna heure au petit saing ,

Et s’en alla, sans mettre nays au sein.

Je me suis demandé d’abord s’il ne s’agissait pas ici à cause de la circonstance du festin, de l’enseigne de quelque cabaret où Faifeu devait régaler ces dames, comme qui dirait, Au petit saint. Quantité de cabarets ont encore niché en haut de la porte d’entrée, à l’ombre du bouchon traditionnel, un petit saint de bois ou de plâtre, qui eût choisi sans doute un autre pied-à-terre, si on l’eût consulté. Mais les dames et damoiselles qui cajolaient Faifeu n’étaient pas de celles qu’on mène au cabaret. Il s’agit donc d’autre chose que d’une enseigne.

Il s’agit en effet de l’heure et non du lieu du rendezvous. Saing, comme l’écrit messire Charles Bourdigné, seint, sain, sint, et sing, comme il est écrit ailleurs, est le son de la cloche, la cloche elle-même.

Et la Roine mult grant joie li fist,

Li seint sonèrent tout contreval Paris....

De la cité est issu Anseïs,

Sonent les cloches et seint parmi la cit.

(Roman de Garin le Loherain.)

Les clercs et les prévoirs a fez trestout mander.

A grant procession sont au devant alé,

Et ont fait les sains de la ville soner.

(Roman de Parisse la duchesse.)

Un ancien proverbe disait : « Tu n’en as pas fait les sings sonner; » c’est-à-dire : « Tu as fait la sottise, mais . tu ne l’as pas crié sur les toits. »

Au petit saing est donc au coup de la cloche. Làdessus, Faifeu part, sans mettre le naxjs au sein, c’est-àdire, aussitôt, sans hésiter, sans s’amuser à la moutarde, sans faire comme les enfants qui, une fois en possession du sein de leur nourrice, ne le veulent plus quitter.

Mais, avant de signifier le son des cloches, sing n’a-t-il pas signifié autre chose? Se serait-on trompé jusqu’ici en 4 croyant que c’est une onomatopée, comme tocsin, drelin, et tic-tac? Enfin la langue celtique n’aurait-elle pas à faire valoir un droit de création et de propriété ? L’habitude qu’on a encore de chanter les heures de la nuit, en Allemagne, en Hollande, en Belgique, en Suisse, et, si je ne me trompe, en France aussi quelque part, semble indiquer en effet qu’avant l’invention des cloches, invention comparativement moderne, on chantait les heures, celle principalement où les citoyens étaient tenus de rentrer dans la ville, au moment de la fermeture des portes, celle ensuite, où ils devaient couvrir leur feu. Ce ne serait pas la seule coutume de nos ancêtres, les Celtes, qui aurait survécu, et qui vivrait encore à côté d’autres coutumes rappelant le même objet. De là l’existence du mot sing et de ses dérivés dans tous les dialectes néoceltiques, quel que soit d’ailleurs le changement subi par la voyelle. C’est ainsi, remarque M. Pierquin de Gembloux ' que les Anglais disent encore indifféremment sing et song, pour signifier chant, chanson. De là le mot