CHAPITRE III

Faire la cane. — Cela signifie se dérober à propos, faire le plongeon à l’approche du danger. C'est un art que les canes possèdent d’instinct, et que les courtisans, les hommes d’État acquièrent bientôt avec un peu de pratique. Cette expression se rencontre souvent dans les écrivains des seizième et dix-septième siècles, principalement dans les poètes comiques et burlesques :

La nef du fort Ilionée De grands coups de vent ruinée,

Celle du fidelle Achatès,

D’Abas et du vieil Alétès Tournoient comme des girouettes,

Faisoient en mer cent pirouettes,

Qui pis est, la cane souvent.

( Virgile travesti, liv. I.)

Dans la note de la page 90 de son Dictionnaire d'argot , M. Francisque Michel me parait avoir glissé un peu légèrement sur un point resté obscur à ses yeux, et que personne plus que lui n’était obligé d’éclaircir.

On trouve, dit-il, faire la cane dans le passage suivant; — mais il est évident qu’il n’y a là qu’un jeu de mots, sans signification aucune : — « Si quelqu’un te fait mine de ne luy pas « plaire, fais le boisseau à même fin ; ou si quelque autre te

« fait signe de demeurer, fais le cane que tu n’en feras a rien. »

(La Dpfl~eu.se des outrages faites au sieur Guéridon . et l’empeschementde ses voyages, etc. Paris, chez Estienne Perrin, 1614, in-8", p. 19, 20.)

Il y a d’autres exemples de ce mauvais jeu de mots ; ajoutons celui-ci :

Pour abréger, après quelques autres arguments allégués et déduits, l’abbé voyantque cetltalien faisoit profession d’homme entendu, avec une mine qui valoit mieux que le boisseau , lui va dire : « Venez çà! voudriez- vous entreprendre celte charge de le faire parler. »

(Bonav. Despébiebs, Xouvelle xc.)

Il s’en faut que ce jeu de mots n’ait aucune signification ; il en a une au contraire, et très-nette. D’où je conclus que M. Francisque Michel, abandonné dans cette circonstance par sa sagacité habituelle, a présumé le jeu de mots plutôt qu’il ne l’a compris, sans quoi il se fût bien gardé de dire que celui-ci n’a pas de sens, et il eût entrepris de nous en donner l’explication.

Si quelqu'un te fait mine de ne pas luy plaire, semble vouloir dire en bon français : Si quelqu’un te fait entendre par un signe quelconque, etc. On se tromperait de le croire. Mme est ici une mesure de capacité pour les choses sèches, comme le grain, le sel, etc.

Mes bien vous saurai conseiller Comment Renart iers abetez,

Se loiaument me promettez A donner une mine d’orge.

(Roman du Renart. v. 11 10 et suiv.)

Le boisseau (ce mot ne laisse pas d’équivoque) est une mesure du même genre et pour le même usage, et son rapport à la mine est ainsi établi dans des Lettres de rémission de l’an 1202, folio 39 : Unum hoissellum salis

en jus très faciunt dimidiam eminam : ce qui est traduit immédiatement au folio 40 en ces termes : « Un boissel de sel dont les trois font demie mine. »

Il y a donc, dans la première proposition de la phrase citée par M. Francisque Michel, une opposition marquée entre mine et boisseau , et cette opposition est la même entre signe et cane, qui sont ici deux mesures de capacité pour les liquides.

Signe est une corruption du mot sigle, monnaie qui, chez les Grecs et les Latins, valait la quatrième partie de l’once, la moitié du statère, et pesait deux drachmes. Nos ancêtres, Francs et Germains, don- ? nèrent ce nom de sida, sigla ou segla à une mesure pour les liquides.

Que les serfs de l’Église rendent légitimement quinze sicles de cervoise, et un cochon valant la tierce part d’un sou'.

Je ne trouve rien d’ailleurs qui indique la capacité relative de cette mesure ; mais elle devait être assez considérable, s’il est vrai, comme il est indiqué au chapitre il des Capitulaires de Charlemagne (an. 797) édités par Holstenius, qu’un sigle de miel valait un sou et demi : Mel vero pro solido bortrensi * siglæ 1 , et medio douant. Or, soit qu’il s’agisse ici du sou d’or valant sous Pépin quarante deniers, ou du sou d’argent qui en valait douze sous Charlemagne, c’était encore assez cher.

La cane , mesure spécialement attribuée au vin , était plus considérable que le sigle, puisqu’elle valait trois sous huit deniers : « Pour une cane de vin offerte à la

1. a Servi Ecclesiæ tributa sua légitimé reddant 1 5 sidas de cera visa , porcum valentem tremisse uno. » ( Loi des Allemands , titre xxii.) — Voyez les Chartæ alamanicæ de Goldast, num. 42. 49, 59, 67 et 69.