Pays, dit-on, des bords du Rhin

femme de Pierre Peullon, le jour de ses noces, trois sous huit deniers *.

Je 'crois donc que tout l’esprit qu’a dépensé Génin pour trouver l’étymologie de canon, appliqué à une petite mesure de vin, est en pure perte, et que canon est un diminutif de cane, aussi bien que canette, appliqué à la bière.

Ajoutons que ces noms divers étaient également les noms de mesures de longueur. Consultez Ducange. Encore aujourd’hui, en Sicile, la canna est une mesure d’à peu près deux mètres. C’est ce que m’apprend une lettre de Palerme, insérée dans la Pairie du 21 juin 1860. En vertu d’une ordonnance d’Orsini, ministre de la guerre, nommé par Garibaldi, « chaque commune est obligée d’envoyer à Palerme soixante cannes de toile pour chemises (la canne vaut près de deux mètres) ; c’est donc environ trois cent mille mètres de toile qu’on demande à l’île. »

Pour en revenir à la phrase qui est l’objet de cette remarque, elle est une manière de s’exprimer proverbiale, quoique grotesque, et équivaut à celle-ci : « Il m’a donné pois, je lui ai rendu fèves. »

A la pauvrette il ne fit nulle grâce

Du talion, rendant à son époux

Fève pour pois et pain blanc pour fouace.

(La Fontaine.)

L’Italien dit : Vi rendero agrestopcr prugnole , ou bien pan per focaccia.

Seulement, l’auteur de k Deffense des outrages faites au sieur Guéridon a cru que le boisseau était plus fort que la mine, c’est-à-dire qu’il a pris le pois pour la fève, et a rendu celui-là pour celle-ci. Une preuve qu’il

1. « Pro una cana vini præsentata uxori Pétri Peullon, qna die a nupciavit, ni sol. vm den. » ( Compwf ms. eccl. S. Wulfr., ann. 1357 fol. 8, rect. , cité dans du Gange.)

ne savait pas le rapport de la cane au boisseau, c’est qu’il ignorait jusqu’au genre de la cane, puisqu’il le fait masculin.

Caner , en argot, veut dire mourir. C’est en effet le plongeon de la vie dans la mort. Mais en langage populaire, il exprime l’action d’hésiter, de fuir en courant, et en regardant à droite et à gauche, comme les chiens qui craignent les coups de bâton. Aussi est-il permis de croire que ce mot vient de canis. On lit dans le Moyen de parvenir, n° LXYII , Élégie : « Il y va douanant comme un badin, et trotte de côté, comme un chien qui vient de vespres. » On a dit plus justement : « Comme un chien qui va à vêpres. » Il y avait naguère encore, sous le portail de quelques églises, un employé de la fabrique armé d’un fouet, pour en frapper les chiens qui essayaient de pénétrer dans le saint lieu. On appelait ce fonctionnaire chasse-chien ou cache-quien, comme on disait dans la Flandre française.

Min pèr’ ché, si j’in veux croire Tous les minchant's gins,

Un certain nommé Magloire,

DTéglige eul Ycach' quien.

{Desrousseaux, Pasquille de Jacques l'balou.)

Les chiens fuyaient, mais à contre cœur, en trottant de côté, en revenant sur leurs pas, et comme hésitant s’ils n’affronteraient pas de nouveau les coups, afin de rejoindre leurs maîtres dans l’église. Je l’ai vu fort souvent dans mon enfance.

Bousingot. — Épithète injurieuse qu’on adressait aux républicains en 1830 et 1832. On appelle ainsi un chapeau de marin. Est-ce parce que les républicains portaient des chapeaux de cette forme, qu’on leur a donné ce nom? C’est assez probable. Quant à l’étymologie de

bousingot, je la crois anglaise et argotique, et voici sur quoi je me fonde.

Les matelots anglais qui parlent un argot aussi bien que les pickpockets de Londres, appellent un cabaret bowsing ken, c’est-à-dire maison où l’on boit. Bowse, en leur langage, signifie boissoh, et bien bowse, bonne boisson. Ces expressions et beaucoup d’autres aussi argotiques , se trouvent dans une comédie de Richard Brome, intitulée : A joviall frew of thè mcrry beggars, représentée en 1641, et réimprimée dans: A select collection of old ploys, tom. X, page 275-371. Ivrogne se dit encore en pur anglais bouser, et ivre, bousy.

Quand les marins débarquent en un pays étranger, ce n’est pas habituellement le beau langage qu’ils s’en approprieut, ni la bonne compagnie qu’ils fréquentent. Ils vont d’abord au cabaret et dans les mauvais lieux. C’est à cet usage que se conforment nos matelots, toutes les fois qu’ils débarquent sur les côtes d’Angleterre ou sur les quais de la Tamise. Ils savent tous à peu près la manière d’exprimer dans la langue indigène ce qu’ils se proposent de faire en débarquant, et il n’est pas impossible qu’ils s’y convient par cette formule : Lel us go to tlie bowsing ken, allons au cabaret; mais, selon la coutume de ceux qui balbutient une langue étrangère, ils abrègent sans doute ainsi cette formule : Go bowsing ou bowsing go. Pourquoi et comment ces deux mots qui expriment une action, sont-ils devenus le nom d’un chapeau de marin ; c’est une de ces bizarreries dont les langues offrent mille exemples, et qui se comprennent assez, sans qu’il soit nécessaire de les expliquer. C’est ainsi que pont-neuf a été appliqué à une espèce de chanson, dame-jeanne à une cruche, brûle-toul à une machine qui sert à brûler les bouts de bougie, gagne-petith. un rémouleur, tous mots qui ont été ou détournés de leur sens primitif, ou appliqués à un objet avec lequel ils n’ont qu’un rapport éloi-

gné ou indirecte, et qui pourraient l’être à tout autre objet par la même raison.

Quoi qu’il en soit, de bou'sing est venu bousin, lieu où l’on l'ait la débauche. Voilà, je pense, la véritable étymologie de ce mot, et non pas buisine, ni même bousins, comme on le veut, sous prétexte que buisine et bousins viennent de buccina, et qu’on fait du bruit avec les trompettes. 11 est vrai que bousin est pris aussi dans le sens de tapage ; mais sa signification primitive est cabaret, et ce n’est que par métonymie qu’il est devenu synonyme de bruit.

Paf. — Expression populaire qui s’applique à un homme ivre. C’est encore un emprunt fait à l’argot anglais, et par les mêmes sans doute qui en ont tiré le mot bousingot. Seulement, ils l’ont retourné, comme étant ainsi d’une prononciation plus facile pour une bouche française. En effet, le mot anglais est fap. On le trouve dans les Merry Wives of Windsor , de Shakspeare, act. I, sc. i. Dans l’argot d’aujourd’hui appelé le slang, on dit pour être ivre, to be in his altitudes, être dans ses sublimités. C’est de la poésie. Après tout, paf n’est-il qu’une syncope du mot èpaffc, saisi, épouvanté, en patois lillois, le saisissement causé par l’ivresse ayant beaucoup de rapport avec celui que produit la frayeur.

Sacré chien, sacré mâtin. — Formes de jurements ou jurons qui signifient la même chose. Qui dit chien dit matin, et -vice versa. D’où vient ce singulier jurement? Pourquoi cette malédiction 'sur le plus fidèle compagnon de l’homme, sur l’animal dont l’histoire est remplie de traits touchants ou sublimes, depuis le chien qui, selon la tradition hébraïque, reçut bon accueil de l’ange qui guidait Tobie, jusqu’à la chienne qui nourrit de son lait Gyrus, exposé aux tigres des bois par son aïeul, jusqu’au malin de Montargis et au multiple Munito?

Les Romains jouaient avec deux sortes de dés, les lali et les lesseræ (Mart. XIV, ep. 15). Les tali n’avaient que quatre faces, l’as, unio; le trois, ternio; le quatre, qunlemio; le six, senio. Ils étaient oblongs. Au contraire, les tesseræ avaient la forme d’un cube, et deux faces de plus, le deux, binio et le cinq, quinio. Le coup le plus heureux était le senio, et le plus malheureux l’tmfo, on l’as, nommé aussi canis et canicula, sans qu’on sache d’où lui viennent ces noms :

J’avais raison : le comble de mes vœux était de savoir ce qu’apportait un heureux coup de six, ce que raflait un as fatal ' .

Le senio s’appelait aussi Venus, jactus venereus ou basilicus, le coup de Vénus ou le coup royal :

Je prends les dés, dit le parasite Curculion; j’invoque ma bonne nourrice; j’amène le roi Hercule*.

Hercule, le dieu des bonnes trouvailles, était le patron des parasites.

Ce préambule n’est peut-être pas le chemin le plus court pour arriver au but où je tends, mais c’est celui qui est familier aux chercheurs d’étymologies, le chemin des écoliers. L’important est qu’après l’avoir parcouru, j’arrive à cette conclusion que si le joueur amenait le chien , il avait perdu sa mise, que, selon toute probabilité, il se vengeait de sa mauvaise chance, d’abord en envoyant au diable son cornet, ensuite en chargeant de malédictions l’animal qui avait causé son malheur; que

1. Jure eteGim id summum quid dexter sento ferret Scire erat in votis, damnosa canicula quantum Raderet.

(Perse, sat. III.)

2. ;Talos arripio, invoco almam meam nutricem, Herculem Jacto basilicum.

(Plaute , Curcul.)

cet usage s’est transmis de joueur en joueur jusqu’à nous, sauf qu’au lieu de maudire, nous sacrons ; que tout le monde se mêlant de sacrer, on a fini par confondre tous les genres; qu 'ainsi on en est venu peu à peu à décharger sur la tête du plus inoffensif des quadrupèdes domestiques l’injure qui ne s’adressait autrefois qu’au plus petit des nombres entiers.

Ici mon chemin se bifurque. Je quitte la voie que je viens de suivre et qui se continue vers la droite, pour m’élancer vers la gauche. Une autre perspective s’ouvre devant moi. Je vois que si l’on jurait ccmtre le chien, on jura aussi par le chien. Celte coutume florissait chez nos barbares aïeux, qui l’avaient héritée des Hongrois. Dans les lettres de l’archevêque de Juvavia (1194), publiées en 1611 par Gewold, à la suite du Chronicon Reicher spergense, on lit :

Que nosdits serfs étaient accusés d’avoir avec les Hongrois violé la foi catholique, et avoir fait avec eux la paix, en jurant par le chien , par le loup et par d’autres objets criminels et empruntés aux païens '.

Les Hongrois étaient un peu païens à cette époque, et leur serment par le chien était une tradition grecque*.

1. a Quod nas præfati schlavi criminabantnr cum Ungaris (idem

<r catholicam violasse, et per canem, seu lapum (leg. lupum) a aiiasque nefandissimas et etbnicas res sacramenta et pacem a egisse. » •

2. Il est vrai de dire que dans ce serment ils ajoutèrent certaines formalités que, à leur tour, les Grecs du Bas-Empire leur empruntèrent. Joinville rapporte que le prince de Comans ayant fait alliance avec l’empereur de Constantinople contra»Jean Ducas Vatace, empereur grec, siégeant à Nicée, les riches hommes , de part et d’autre, se tirèrent du saug, le mêlèrent et le burent. « Ensuite, ajoute l’historien, ils firent passer un chien entre nos gens et la leur, et descopèrent le chien de leurs espées, et nostre gent aussi, et distrent que ainsi fussent-ils décopés, si ils failloient l’un et l’autre. »

Les Grecs, en effet, juraient par cet animal, sans parler des dieux, des demi-dieux, des fractions de dieux, des temples, des autels, des ruisseaux, des fontaines, des fleuves, du soleil, de la lune, des étoiles, du ciel et de l’enfer, des morts et des vivants, des parents, des amis, des arbres et des légumes, tels que le platane, le câprier et le chou (G. Rhodig., Antiq. lecl. , lib. XXVII, cap. xxvm). Oui, le chou, vertuchou! C’était le serment particulier des Ioniens; nous le leur avons emprunté, à ce qu’il semble, quoiqu’il me soit impossible de dire par où il a passé pour arriver jusqu’à nous.

Cette mauvaise habitude des Grecs de jurer par tant de choses, et de choses si frivoles ou si ridicules, eut pour effet de rendre les serments méprisables à leurs propres yeux, et de porter à les violer sans scrupules. C’est pourquoi ils ne se justifièrent jamais du reproche de mauvaise foi et de perfidie, et la græca fides passa en proverbe avec la même défaveur que la fides punica. Seuls, entre tous les Grecs, les Athéniens se firent remarquer par leur probité : àvTixoç pop-ru;, a-mxTi itioTiî, s’emploie pour foi sincère, témoignage irrécusable. Et pourtant, combien de fois leur vertu ne céda-t-elle pas au spécieux prétexte de l’intérêt public? Consultez Plutarque , dans la Vie d'Aristide. Mais ceci n’a point de rapport à l’étymologie. Revenons à nos moutons.

Matin, mdtine; mâtinde chien, mutine de chienne, sont des interjections que la colère, l’impatience, ou simplement le dépit, arrachent aux plus endurants. On n’oserait dire toutefois qu’elles soient la marque d’une éducation distinguée :

Une fois, en la dépriant,

Je mis mon doigt sur sa tetine :

« Ha! que vous estes ennuyant,

Se me dictla chienne mastvne;

k 2 CURIOSITÉS

Voire, voicy bien le signe

Que vous m’aysmez par déshonneur. »

(Sermon joyeulx d'un dépuccleur de nourrices, dans le t. VI, p. 201 , des Anciennes Poésies françaises, édit. Jannet, et dans Momus redit ivu s , de Mercier de Compiègne, 1796, 2 vol. in-18.)

Artus Désiré, l’un des plus mutins, comme dit Bayle, et des plus impudents écrivains du seizième siècle, distinguait plusieurs sortes d’hérétiques. « Je trouve, dit-il, qu’au temps qui court, il y a trois manières d’hérétiques, dont les uns le sont par volonté libidineuse et avaricieuse.... » D’autres « le sont par la friandise de liberté » D’autres sont « des vipères infectes et dan-

gereuses. » Il se plaignait surtout de ce que les femmes lisaient l’Écriture :

Mais maintenant nous voyons des masiines ,

Qu’au lieu d’avoir des heures et matines,

Dessus leur ventre abominable et vil Portent la sainte et sacrée Évangile.

(Artus Désiré , Défensoire de la foi chrestienne, contenant en soy le Miroèr des francs laupins , autrement nommez luthériens , dans l’épîtredédicatoire, édit, de Paris, 1551, et au chapitre xvm, intitulé : Des femmes théologiennes.)

Faire la nique, faire la figue. — Selon Roquefort, nique ne vient pas de nictari, mais de nicere. C’est une distinction frivole, car l’un et l’autre signifient la même chose, et ne s’appliquent pas seulement à certains mouvements des yeux, mais d’autres membres encore. Emorierc ocyus, dit Plaute, si manus niceris. Nictar'e, dit Festus, et oculorum et aliorum mcmbrorum nisu aliquid sæpe conari dictum est ab antiquis. Il se dit même des effets de la voix : Nare sagaci sensit, selon

Ennius, cité par Festus, voce sua nictit. Ennius parle du chien de chasse.

De nictari, niclare ou de nicere, il n’importe lequel, nous avons formé nique, d’où faire la nique. Mais nous ne disons faire la nique qu’en mauvaise part. On la faisait autrefois en haussant le menton. C’est Monel qui le dit dans son Dictionnaire. Cela, je pense, ne devait être compris qu’en France ; mais le geste autrement expressif qui se fait aujourd’hui avec la main, en posant le pouce sur le bout du nez, et en agitant les autres doigts comme un éventail ou en aile, se comprend dans toutes les langues, si j’ose le dire, et dans tous les pays. On me dira qu’il n’est familier qu’aux polissons; mais ce n’est pas là une médiocre autorité en matière d’étymologie.

Le maître prit une fourche, pour plauder son serviteur qui, n’en étant pas d’accord, s’enfuit et se jeta en la rivière qu’il passa à la nage; puis étant de là l’eau, le pouce contre la joue, la main en aile , fit la guinemine à son maître.

{Le Moyen de parvenir, xix. Métaphrase.)

La plupart se bornent à un clignement d’yeux, par lequel ils témoignent qu’ils se moquent. Il est vrai qu’ils prennent pour prétexte leur myopie , et qu’ils portent un lorgnon ; mais si nombreux sont ceux qui abritent leurs moqueries derrière cet objectif, qu’il semble bien en effet que la moitié du monde se moque de l’autre.

Nous disions autrefois faire le nicquet :

Perrin Cohen fist au suppliant, en soi mocquant de lui, le nicquet.

(Lettres de rémission de 1458.)

Les Romains avaient plusieurs manières de faire la nique. Citons les principales :

Premièrement, on fléchissait l’index et on lui impri-

kk, CURIOSITÉS

mait un mouvement de va-et-vient derrière le personnage dont on se moquait, à la manière de la cigogne, lorsqu’elle frappe du bec. Secondement, on appliquait ses pouces sur les tempes, en levant et en abaissant ses mains tour k tour : on simulait ainsi la mobilité des oreilles de l’âne, et l’on disait aux gens qu’ils n’étaient que des ânes. Troisièmement enfin , on leur tirait la langue, genre de moquerie qui se pratique encore aujourd’hui, et dont nos malins aïeux revendiquent k bon droit l’invention. Voyez dans Aulu Gelle (liv. IX, ch. xm) le combat de Manlius Torquatus contre un Gaulois qui défiait les Romains : Gallus irridere cœpit atque linguam exertare. Perse exprime ainsi ces trois manières de faire la nique :

O Janus, nulle cigogne jamais ne te pinça par derrière; nulle main souple ne te fit les oreilles d’âne; on ne te tira point une langue aussi longue que celle d’un chien altéré de la Pouille * .

Présenter le doigt du milieu est une manière de faire la nique encore usitée par le peuple en Espagne. A Rome, le même geste était une injure des plus graves, ce doigt étant réputé impur, et l’action de le présenter aux gens indiquait leurs habitudes infâmes *.

On disait aussi, et plus qu’on ne le dit maintenant, faire la figue pour faire la nique. Le père Jacob, dans les Additions au Dictionnaire de Ménage, dit que cette expression vient de l’italien far la fica, et a son origine dans le châtiment ignominieux que l’empereur Frédéric