I., .Y ouvelliste de Rouen, 29 août

« Bientôt après, le mouton, en broutant celte ipême herbe, avale avec elle les œufs de ténia qui la souillent et introduit dans son organisme un germe de mort.

«Mais tout est prodigieux dans l’extraordinaire migration de ces germes redoutables. Les œufs du ténia avalés éclosent dans l’estomac ou l’intestin du mouton. Lorsque le petit naît, ce petit, qui est d’une telle petitesse que l’œil l’aperçoit à peine, est muni de six crochets où espèces de pioches qui lui servent à fouiller, à perforer les plus résistants tissus. A l’aide de ces crochets, il perce d’abord l’intestin; puis après un voyage vraiment incroyable, c’est-à-dire, après avoir traversé tous les organes du mouton, il parvient vers sa tête où, instinctivement, il sait que se trouve l’organe dont il doit se nourrir ; enfin, après avoir triomphé de difficultés infinies, il parvient même, en poursuivant sa perforation, à s’introduire dans le cerveau, malgré la boîte osseuse dont cet organe est de toutes parts protégé.

« Là, ces jeunes parasites s’arrêtent, forment la vésicule qui comprime l’organe fondamental de la vie, et, en quelques semaines, tuent toutes les bêtes ovines qui en sont atïeclées.

« Soit qu’on les laisse périr par le seul effet de la maladie, soit, ce qui arrive plus fréquemment, qu’on les vende à la boucherie, c’est, dit-on, en mangeant la tête de ces moutons malades que le chien avale les jeunes vers quelle contient, et c’est dans son repas que se trouve la source de cette progéniture de ténias qui envahit bientôt son canal digestif.

«Ainsi, la vie de ce verse compose d’un cycle continu, allant perpétuellement du chien au mouton et du mouton au chien. »

Selon Riolan, cité par de Brieux ( Origines de quelques coutumes anciennes, page 33) et que je traduis, « il existe dans le cerveau certaine particule ou apophyse, appelée

à cause de sa ressemblance à un ver, excroissance vermiforme. Plusieurs estiment qu'elle devient quelquefois un ver pour tout de bon, d’autres que ce ver est engendré de la corruption de l’organe. Quoi qu’il en soit, il est certain qu’il naît dans le cerveau ud ver pareil à celui qui donne aux chevaux le vertige. On l’appelle vercoquin; d’où ce dicton, en parlant d’un homme léger, étourdi : Il a bien des vercoquins à la tête. » De Brieux conclut de là que vercoquin aurait été dit pour vercquin ( verrais equinus ) ou versequin.

Cette conjecture n’est pas à dédaigner; j’avoue pourtant qu’elle ne me satisfait point, et voici ma raison :

Que le ver existe ou qu’il n’existe pas, il est évident que le peuple est persuadé de son existence. Or, quand le peuple a une croyance, il donne bientôt une forme particulière à ce qui en est l’objet. Ici, cela lui était d’autant plus facile que le nom par lequel on distinguait cette maladie lui en indiquait aussi la forme. Seulement, il y a ver et ver, et le peuple ne pouvaiT. admette que celui qui vivait dans l’étroite enceinte du cerveau fût, par exemple, un ver de la grosseur de ceux de terre, il se l’est figuré tout petit et tel que le règne animal lui en offre partout des myriades. Ainsi, en gascon, on appelle cuco, Parti— son, petit ver qui ronge le bois et la laine, et les Provençaux donnent le nom de cuquel au ver de fromage. Ver cuco ou ver cuquet serait donc l’étymologie de vercoquin.

.T’exposerai avec plus de réserve mes conjectures sur l’étymologie de vermoquant dont le sens est le même que celui de vercoquin ;

Mélancolie et vermoquant Rompent la teste tous les coups.

(Robert Gaguin, U Passe-temps d'oysivetc.)

On appelait autrefois et on appelle encore aujourd’hui vulgairement moucheron et mouchon le lumignon de la

chandelle, qui se forme à l’extrémité de la mèche, quand on la laisse brûler trop longtemps sans la moucher. Ce lumignon, au fur et à mesure qu’il s’élève, tendant toujours à s’isoler de la flamme, brille et s’obscurcit tour à tour, selon que la flamme monte ou s’abaisse ; alors il ressemble tout à fait au ver luisant, dont les feux éclatent et s’éteignent tour à tour, selon que le doigt de l’homme le presse plus ou moins.

S’il en est ainsi, dira-t-on, c’est donc verluisant qu’il fallait appeler ce lumignon, et non vermoquant; la logique indique en effet cette conclusion. Sans doute, mais le caprice et le hasard n’ont pas moins de part que la logique à la formation des mots ; les exemples en abondent. Ici de plus, le raisonnement semble être intervenu; on dirait qu’on ait eu le dessein de concilier la ressemblance avec la réalité, qui est le mouchon, et qu’on ait joint ver à mouchon pour mieux rappeler l’un et l'autre. Vermouchon serait ensuite devenu vermouquon , puis veimioquant, comme vercuquet et vercuco sont devenus vcrcoquin.

. Je donne, je le répète, cette conjecture avec la plus grande circonspection. Si elle est vraie, il faut croire qu’à la longue le vermoquant aura été pris par la suite pour un ver aussi effectif que le vercoquin , puisque l’emploi de l’un et l’autre et leur signification sont identiques. C’est ce que prouve suffisamment le passage de Robert Gaguin , cité plus haut.

Tirer les vers du nez. — On a cru que ce dicton était une suite et comme une confirmation du précédent, et l’on a dit, à commencer par Nicot, qu’il est de l’invention des charlatans. Ceux-ci, ajoute-t-on, voyant quelqu’un atteint de folie, disaient qu’il avait un ver dans la tête, et offraient de l’en tirer. Cette assertion n’a pas l’ombre de vraisemblance. Elle en a beaucoup, au contraire, s’il s’agit d’un malade et non pas d’un fou;

car il y a certains malades qui, soit par honte, soit autrement, ont une peine infinie à déclarer au médecin leur mal et ce qui peut l’avoir causé. C’est pourquoi le médecin est obligé de les soumettre à un interrogatoire où il emploie tour à tour les prières et les menaces, et qui a pour objet de leur arracher la vérité. C’est ce qu’on appelle tirer les vers du nez, comme le faisait ce médecin de la soixante et une Nouvelle de Bonaventure Despériers, non pas, il est vrai , aux malades, mais à ceux qu’ils chargeaient de lui acheter des remèdes :

Et si d’aventure, quelquefois son maistre l’apothicaire n’y estoit pas, il (le médecin) tiroit le ver du nez à ces Rouergois, en disant par une admiration : s Bien malade ! s

Telle est donc la signification de ce dicton, et il ne s’applique pas seulement aux malades, mais à tous ceux dont on veqt obtenir des aveux ou des révélations. Il équivalait à cet autre, faire chanter.

Le lendemain, le lieutenant criminel.... lui dit qu’il ne s’agissoit pas de déguiser plus longtemps la vérité..., mais qu’il alloit le faire chanter bien autrement qu’il n’avoit fait..., qu’on alloit lui donner la question.

(L’Art de plumer la poulie sans crier, xiv* aventure.)

Un juge, un confesseur, non moins intéressé qu'un médecin à connaître la vérité, ne font, à l’égard de leurs justiciables et de leurs pénitents trop discrets, autre chose que de chercher des expédients pour leur déber la la langue et leur tirer les vers du nez.

Le savant M. Quitard, dans son Dictionnaire des proverbes, au mot Ver, a été bien près de deviner l’origine de ce dicton; il a du moins montré une rare sagacité dans la découverte du mot vers, et on ne peut que se ranger à son avis.

Le mot vers, dit-il, est ici un terme qui nous est resté de la

langue romane, où il s’employait dans l’acception de vrai, comme l’attestent les deux exemples suivants, dont le premier est pris du roman du Rou , et le second d’une pièce du troubadour Armand de Marueil :

Mez veirs est ke li vilain dit, ou, Mais ce que dit le vilain est vrai.

Aisso saben tug que es vers , ou, Nous savons tous que ceci est vrai.

On aura dit primitivement, ajoute-t-il, li vers , et, dans la suite, on aura traduit li vers par les vers , en attribuant à l’article un sens pluriel qu’il n’avait point en ce cas*

Cette explication, je le répète, est la bonne, et je crois qu’il est inutile d’en chercher une autre.

Il n’en est pas de même de l’explication qu’il donne des mots tirei ’ du nez. Selon lui, tirer du nez équivaut à émoucher, c’est-à-dire tirer par adresse, etc., etc., d’une traduction du latin de quelques auteurs du moyen âge (M. Quitard aurait dû les nommer), emungere aliquem vero.

Quelque ingénieuse que soit cette conjecture, je ne saurais m’y rendre. L’origine de cette expression repose sur un fait historique, et non pas sur une espèce de jeu de mots, et je crois être en état de le prouver.

Se prendre le bout du nez, dans le droit normand, était une peine imposée à quelqu’un, en expiation d’un mensonge ou d’une calomnie qu’il s’était permise à l’égard d’un autre. C’est ce qui résulte du passage suivant que j’extrais de la Coutume de Normandie, f° lxxxvi, édition de 1483:

Saucun est attaint par sa confession on autrement davoir dit injure criminale aung autre, il y a double amende; car premièrement il le doit amender a justice par le chatel, et a partie par soy desdire, en se prenant par le bout du nés , et dire : « De ce que je tay appellé larron Ou omicide, je ay menti, car ce crime n’est pas en toy, et de ma bouche donc je lay dit, je

suis mensongier. » Et ce doit estre fait en assise, en pies, ou en église, a jour solennel.

Ou je me trompe fort, ou cet homme, en confessant la vérité par ce geste bizarre, se tirait bien les vers du nez, c’est-à-dire la vérité ou le vrai, comme l’a fort bien remarqué M. Quitard.

Mettre à pied. — C’est suspendre quelqu’un de son emploi, pour un temps déterminé. A Home, le censeur ôtait son cheval au chevalier qui tenait une conduite indigne de son rang, et il le mettait à pied. Le moyen âge a conservé cet usage, mais en y déployant un appareil d’autant plus terrible que les fautes commises par les personnes ainsi dégradées, étaient plus graves. En effet, on ne privait pas seulement de son cheval le chevalier félon, parricide ou incestueux, on le dépouillait de tous les insignes de sa profession, et cela de la manière la plus ignominieuse. Cette opération avait lieu dans les églises, publiquement, et par la main des évêques ou autres grands dignitaires ecclésiastiques. Le chevalier ainsi puni était censé avoir vécu, car on récitait sur lui l’office des morts, et on le chassait en le maudissant. Mais il ne lui était pas permis de s’en aller autrement qu’à pied ; l’usage même de la voiture lui était défendu. C’est ce qui est rigoureusement prescrit par les canons xxvi et xxx du concile de Worms, de l’année 868, et par le canon xvi du concile de Mayence de l’année 888.

Qui met-on à pied aujourd’hui? Les cochers de fiacre qui ont été insolents, les employés qui sont inexacts, et généralement tous les pauvres diables qui ont trop de promptitude à faire valoir leurs droits et pas assez à remplir leurs devoirs. Cette mise à pied n’est que temporaire ; elle devient définitive en certaines circonstances et est alors une destitution.