CHAPITRE IY

Escargot. — « Sorte de limaçon. De scarabeus, scabus, scarabi, scarabicus, scarabicottus, scarcottus, escargot. »

Il n’est pas besoin, je pense, d’indiquer l’auteur d’oii j’ai tiré cette étrange étymologie. A cette longue kyrielle de barbarismes qui se poussent comme des avalanches, qui n’a reconnu Ménage?

C’est en lisant ce beau chef-d’œuvre que l’idée m’est venue de chercher l’étymologie d’escargot.

Ménage a l’air de prendre cet animal pour un scara- ' bée, puisqu’il fait venir son nom de scarabeus. Quand le colimaçon aura des ailes, h la bonne heure; mais tant qu’il portera une maison sur le dos, il sera, selon la définition scientifique, une hélice terrestre à coquille, c’està-dire un escargot.

On appelait escargaiie et eschargaite, la troupe qui faisait la garde avancée, la grand’garde d’une place, d’un camp, etc. :

Ne sonent mot quant embatu Se sont sur iaus en une fraite U il faisoient Y eschargaite.

A iv cc Turs tous armez.

(Gilles deCiiin., v. 23*0.)

Escargaiter ou eschargaiter exprimait l’action que faisait cette troupe :

Ce qui lors commence à crier Merci, non pas à trop haut cri,

A ma voix basse à l’assaut cri Vers cil qui secorre me durent,

Tant que les guettes m’aparçurent,

Qui l'ost durent eschargaitier.

(Le roman de la Rose r v. 15274 et suiv.)

On retrouve la forme et le sens de ces mots dans l’allemand schaarwacht, d’où ils viennent sans doute.

Eschaugaitier est déjà dans Villehardouin (édit. Buchon, petit in-8°, p. 60) :

Ensi se herbergièrent la nuit devant la tor (de Galathas) et en la juerie que l’on appelle le Stanor, où il avoit mult bone ville et mult riche. Bien se lisent la nuit eschaugaitier.

Mais escargaiter s’est maintenu presque identiquement dans le wallon scanoaiter , qui se dit d’une personne qui guette, qui espionne ; comme dans ces vers d’une chanson du pays de Gharleroy :

Scarwaitanl par-ci par-là Après Jacq ou Nicola.

L ’escargaite était aussi le. guetteur isolé ou la sentinelle, comme le croit M. Diez, et comme semble l’indiquer clairement le passage du roman du Renard (II, p. 327);

Sor cbascune tor une gaile A mise par eschargaitier.

Enfin, le nom à’escargaile a été donné à la loge ou guérite où se tient la sentinelle, et il garde cette signification sous la forme définitive d ’éc /languette, depuis le 1 seizième siècle. Cette loge 'était une petite tourelle construite au sommet des châteaux et des forteresses. Il en existe encore quelques-unes.

Escargaile, voilà l’auteur d’escargot.

A d’autres, va-t-on me dire.

L’escargot ne réunit-il pas toutes les conditions nécessaires pour être un observateur excellent? Il est à la fois la guérite et la vedette. De plus, il est armé de deux télescopes qu’il gouverne dans tous les sens avec une incroyable facilité, et qui, à tort ou à droit, ont toujours . passé dans le peuple pour être doués d’une finesse particulière.

J’ai sous la main un almanach qui a pour titre : « Le grand calendrier et compost des bergers , composé par le berger de la Grand’ Monta g ne, fort utile et profitable à gens de tous estats; réformé selon le calendrier de N. S.~ P. le pape Grégoire XIII; nouvellement reveu et corrigé , et mis en meilleur ordre que toutes les précédentes impressions. A Lyon, chez Louys Oudin, en rue Turpin , au Quarré verd, à la Licorne gerbée, in-4. » C’est une réimpression du Compost de 1410, faite en 1633. Le texte primitif a donc aujourd’hui quatre cent cinquantedeux-ans.

A la page cent cinq de cet almanach, on voit une gravure représentant, à droite, un château fort, flanqué d’un bastion, et sur ce bastion et en haut de la tourelle ou escargaile qui le surmonte, un escargot; à gauche, des soldats armés, au milieu desquels est une femme qui brandit une quenouille, menacent l’escargot , tandis que l’animal se dresse sur sa coque de toute sa hauteur, et montre les cornes à l’ennemi qu’il brave avec intrépidité. On lit en haut de la gravure cette inscription : « Le débat des gens d’armes et une femme contre un lymasson.» Au-dessous sont les vers suivants :