LES GENS D’ARMES

Lymasson, pour tes grands cornes Le chasteau ne lairrons d’assaillir,

Et si pouvons te ferons fuyr De ce beau lieu où tu reposes.

Oncques Lombard ne te mangea A telle sauce que nous ferons ;

Nous te mettrons dans un beau plat Au poyvre et aux oignons.

Serres tes cornes, nous te prions,

Et nous laisse entrer dedans,

Autrement nous t’assaudrons De nos bastons qui sont tranchans.

LE LYMASSON.

Je suis de terrible façon,

Et si ne suis qu’un Lymasson.

Ma maison porte sur mon dos,

Et si ne suis de cher ny d’os.

J'ai deux cornes dessus ma teste,

Comme un bœuf qui est grosse beste;

De ma maison je suis armé,

Et de mes cornes embastonné ;

Si ces gens d’armes là s’approchent,

Us en auront sur leurs caboches;

Mais je pense en bonne foy

Qu’ils tremblent de grand peur de moy.

La position qu’occupe l’escargot sur la tour, le langage des soldats qui le somment de les laisser entrer dans le château, la réponse de la bête qui s’y refuse, et menace d’appeler la garnison à la rescousse contre les assaillants, enfin l’organisation particulière de l’escargot qui l’oblige h adhérer fortement aux objets sur lesquels il rampe, et

à y rester immobile jusqu’à ce qu’il en soit chassé par la force ou par le besoin, tout indique qu’on a fait jadis du colimaçon l’emblème de la sentinelle de guerre, et que le nom d ’escargaite, devenu par corruption escargot , lui eu est resté.

Dans le tome premier (p. 1 46) de mon Histoire des Livres populaires, j’ai donné cette gravure et le texte qui l’accompagne, en confessant que je n’y comprenais rien. C’est qu’ alors je n’avais pas remarqué la belle généalogie que Ménage fait à l’escargot, ni par conséquent ressenti la louable émulation qui adonné lieu à cet article.

Parmi ceux qui me font l’honneur de me lire, n’en estil pas au moins un qui se rappelle avoir chanté dans son enfance, en tenant un escargot, ce singulier couplet:

Escargot,

Virago, -

Montre-moi tes cornes;

Si tu ne me les montres pas, ,

Je le dirai à ton maître,

Qu’il te coupe la tête Entre deux écuelles ;

Escargot,

Virago, etc.

Il me semble que l’expression virago justifie le caractère fier qu’on prête au colimaçon dans le dialogue précédent. Quoi de plus mou, de plus faible, de plus inoffensif que ce petit être, si ce n’est une femme ? Quoi de plus fier, de plus terrible à l’occasion qu’une virago? Mais peut-être qu’ici virago n’est qu’un dérivé de virer, qui veut dire tourner, et une allusion aux anneaux de la coque de l’escargot, qui virent en effet.

Puisqu’à propos de civet, j’ai fait une excursion dans la cuisine, qu’on m’en permette une seconde à propos d’escargots. Les anciens mangeaient l’escargot, comme remède, et pour réparer ou prévenir les indigestions ; les

modernes le mangent pour s’en donner. J’ai ouï dire en effet que, chez les amateurs de ces cochilites, la satiété ne se déclare jamais, qu’ils ne s’effrayent ni du nombre ni de la grosseur, et ne reculent que devant les coquilles.

Au premier siècle de notre ère, l’escargot est un topique: au quatorzième, c’est un mets rare; au dix-neuvième, c’en est un vulgaire, surtout dans les pays vignobles, et même à Paris. Comme topique, il subissait une préparation qui est déjà presque une recette culinaire :

Un des meilleurs remèdes de l’estomac, dit Pline l’ancien, est de manger des escargots. Il faut leur faire jeter un bouillon en les laissant intacts, puis les faire griller sur les charbons, sans y rien ajouter, ensuite les prendre avec du vin et du garum. On fait aussi la recommandation de les prendre en nombre impair '.

Sans cette fâcheuse recommandation, conforme d’ailleurs au préjugé qui admettait l’influence des nombres dans les méthodes curatives, on penserait que Pline a plutôt donné la composition d’un mets que celle d’un remède. Il dit même cibus et non pas remedium slomacho ; mais son nombre impair trahit le remède, et, sinon sa foi dans l’empirisme, du moins son respect pour lui.

Je ne sais pas si ce n’est que douze ou treize cents ans après que le remède est devenu décidément un mets; toujours est-il qu’alors l’escargot était offert comme tel sur les tables, et qu’un suppôt de Cornus, dans une œuvre didactique rendue immortelle par les soins de la Société des bibliophiles français, lui consacrait l’article suivant :

Limassons que l’en dit escargots convient prendre à matin. Prenez les limassons jeunes, petits, et qui ont coquilles noires, des vignes ou des seurs (sureaux), puis les lavez en tant d'eaue