CHAPITRE Y

Se moquer du tiers et du quart. — N’avoir ni

PART NI QUART. — Ne FAIRE NI MISE NI RECETTE. — On parlait d’étymologies. Un monsieur les foulait aux pieds, et traitait de haut en bas les gens qui se mêlent d’en trouver à tout. C’est en vain que par des signes non équivoques, on lui faisait entendre qu’il pourrait y avoir là quelqu’un du métier, dont les oreilles seraient offensées, il poursuivait sa philippique, et enchérissait toujours.

« Je suis las, disait-il, de l’importance qu’on attache aux étymologies, et ne puis souffrir qu’on ne mette aucune différence entre ces misères et l’érudition.

— Pardon, me hasardai-je à lui dire, je ne sache pas qu'on ait jamais été si téméraire. Cependant, pour n’être pas toute l’érudition, la science étymologique n’en est pas moins une branche, et même, considérable.

— Branche ou non, je ne donnerais pas cela (et il lit craquer son ongle) de tous vos étymologistes. Passe encore s’ils y mettaient la sauce , mais rien n’est plus fade que leurs ragoûts. Je ne connais pas de plus mauvais cuisiniers. Je n’excepte que Génin. Celui-ci, je l’avoue, était un maître queux; il avait le génie de la sauce.

— Gela est vrai . Toutefois (que son ombre me le par-

donne !) sa sauce a deux défauts : elle est parfois trop abondante, et vaut souvent mieux que le poisson.

— Une question, s’il vous plait. Vous, monsieur, qu semblez prendre la défense des étymologies, est- ce que par hasard vous y auriez perdu votre temps?

— Quelquefois.

— Veuillez donc bien me dire ce que vous pensez de celle-ci. On demandait d’où vient cette locution. Se moqucr du tiers el du quart. Je dis qu’elle venait du mépris que montra la noblesse pour les gens du tiers, lorsqu’ils siégèrent avec elle aux derniers états généraux. « Tiers * ou quart, c’est tout un peur nous, disaient les sei- « gneurs; nous nous moquons de l’un comme de l’autre. » Est-ce cela, monsieur ?

— Peut-être bien. Mais le tiers fit partie de nos assemblées nationales, dès le temps de Louis le Gros. Si donc il a donné lieu à ce jeu de mots, ce doit être à une époque beaucoup plus éloignée que celle que vous indiquez. Votre solution ne pourrait donc être la meilleure ; elle mérite pourtant qu’on y réfléchisse.

— Réfléchissez, réfléchissez, monsieur, et si vous trouvez mieux, je l'irai dire à Rome. »

Tant d’assurance me réjouit, mais ne m’intimida point. Je réfléchis, je cherchai, et je- vis d’abord que notre conteur rajeunissait de plus de cent ans le proverbe en question. La preuve en est dans la Fontaine. Il disait en 1667 :

Rome donc eut naguère un maître dans cet art Qui du Tien et du Mien tire son origine 1 ,

Homme qui hors de là faisait le goguenard.

Tout passait par son étamine ;

Aux dépens du tiers et du quart Il se divertissait....

(le flot Candaule et le Maître en droit.)