I. L’art du légiste

De plus il n’y a pas ici de doute possible sur le sens du tiers et du quart. C’est chacun, c’est tous indistinctement que le poëte a voulu dire. On ne le dit pas autrement aujourd’hui. Mais le disait-on , ou plutôt l’entendait-on de même autrefois? J’ose en douter.

Il y a, dans notre langue, quantité de locutions proverbiales qui ont leur origine dans une taxe, un impôt, une redevance quelconque. Celle-là est de ce nombre. Gomme ces impôts, ces taxes pesaient surtout sur le peuple, il y rapportait tous les maux qu’il souffrait d’ailleurs ; il y comparait ce qu’il haïssait et ce qui le gênait le plus, et, en créant des métaphores, il créait aussi des proverbes.

La féodalité inventa tant de sortes d’impôts, que de leurs noms seuls on ferait un dictionnaire. Il y avait, entre autres, le lertium, qui était ou la troisième partie de la dîme, ou le droit de mutation dû au seigneur par le vassal qui vendait son bien, ou le droit d’enlever les gerbes dans sa censive, ce qu’on appelait le champart, ou le droit sur la vente des coupes de bois et de la vendange, nommé tiers et danger, etc. Il y avait de plus la quarta , ici prestation en nature prélevée sur le blé, le foin, les fruits, etc.; là, taxe exigée d’un mort, avant d’être mis en terre ( primitus deportari et ibi recipere ultimum vale ), et au profit du chambrier, espèce d’officier monastique. Il y avait aussi le quarto ou le quartum , autre prestation en nature, affectée aux produits de la vigne principalement, tantôt forcée, tantôt consentie librement, tantôt convertie en une mesure de vin (d’où, je pense, le nom de quarlaut ), tantôt eu argent '. Enfin, il y avait le quint, appelé aussi quint-relief. C’était la cinquième partie du prix d’une terre vendue, partie qui était payée, selon les localités, soit par l’acheteur,

1. Voy. du Cange, nouvelle édition, aux mots Tertium, Quarta, Quarto et Quartum.

soit par le vendeur, soit par les deux à la fois et par moitié.

Je trouve dans un relevé r ort curieux des biens ecclésiastiques, en France, au commencement du dix-huitième siècle, ce passage :

Sont fournis lesdits ecclésiastiques de deux cent cinquanteneuf mille métairies, et sept mille arpens de vignes qui sont par eux baillées à ferme, seins comprendre trois mille arpens où ils prennent le tiers et le quart.

( Description de la carte cdnomanique , etc.

Deuxième édition. Au Mans, chez la veuve Jérôme Pichon, 1715.)

Je conjecture de tout ceci que si les hommes qui avaient du bien au soleil et qui, par conséquent, étant soumis à ces impôts, avaient, hélas! peu de disposition à s’en moquer , il n’en était pas de même des gueux, qui, n’ayant rien, ne payaient aucun impôt, se moquaient du tiers comme du quart, et rappelaient aux officiers du fisc que « là où il n’y a rien, le roi perd ses droits. »

Villon vient à l’appui de cette conjecture. Condamné à mort, il attend dans son cachot l’heure de l’exécution. Il s’adresse alors à tous ses anciens amis, danseurs, saulleurs, galans, coureurs, tous, comme lui, francs de faulx or, aussi bien que d ’aloy ; il les somme de le délivrer, et leur crie :

Le lesserez-là, le povre Villon?

Venez le veoir en ce piteux arroy,

Nobles hommes, francs de quart et de dis ,

Qui ne tenez d’empereur ni de roy,

Mais seulement du Dieu de paradiz.

Le lesserez-là, le povre Villon?

(Codicille, Épistre en forme de ballade.)

Il est clair que ces « noblps hommes , francs de quart et de diz, » devaient avoir peu de respect pour l’un ou

pour l'autre, et qu'ils s’en moquaient aussi bien que de tous autres impôts.

N'avoir ni part ni quart est aussi d’origine fiscale.

Mais il connut bientost que ses voyages estoient inutiles, et j on disoit publiquement que le mariage ne s’accorderoit jamais, ou que les jésuites n’y auraient ni part ni quart.

( Récit des persécutions soulevées contre les pères de la Compagnie de J sus, etc. , par te P. Fr. Garasse. Manuscrit inédit 1 .)

J’ai dit ce que c’était que le quart. La part, en latin pars f était la somme qui était payée au prêtre, ou à son chapelain, pour dire la messe, sans que les moines eussent part à cette somme. C’était aussi une redevance en argent due au pape et à la chambre apostolique par les ecclésiastiques ou par les églises *.

Ne faire ni mise ni recette est comme qui dirait ne rien dépenser et ne rien recevoir, placer de l’argent et n’en tirer aucun revenu : « La mise en excède la recepte (Nicot); » enfin, au figuré, ne pas compter sur

quelqu’un, sur quelque chose, s’en moquer.

Ce brave seigneur cognust aussitost la matte, et me dit que je ne misse point en peine ; que de ce pas il dépeschoit un de ses substituts à Saint-Germain, pour avertir le roy des ruses de M. de Liancourt.... Et quant à Royer, que je n’en fisse ni mise ni recette , d’autant que c’estoit un homme couché bien avant dans les régitres, et en bien noirs caractères. *

( Récit des persécutions , etc. Manuscrit cité ci-dessus.)