II. leur déchira leurs capuchons

De ces trois formes, toutes venues du latin excoriare, la dernière a produit notre mot écorcher, qu’on a écrit d’abord escorcer, cscorger, formes sous lesquelles il signifiait piller, ravager. Du substantif escorcheux on a fait écorjeu, puis èôorjou , et enfin éceurjou. Cette étymologie me paraît la bonne, et indiquée non-seulement par la logique, mais, comme j’espère le prouver, aussi par l’histoire.

On appelait escorcheux, escorcheurs, au quinzième siècle, des bandes d’aventuriers qui exercèrent principalement leurs ravages dans le Hainaut, eu 1437, lors de la révolte des Pays-Bas contre le duc de Bourgogne. Une chronique manuscrite de l’abbaye de Vauxelles, citée dans du Cange, en parle ainsi :

Le trente-sixième abbé fut le seigneur Arnold Daire de Tournay, ruiné par les guerres terribles et atroces qui eurent lieu de son temps. La plus insupportable fut celle des Escorcheux. On les appelait ainsi parce qu’ils pillaient les vases tant sacrés que profanes. Ils n’avaient ni capitaine, ni chef légitime; si ce n’est un comte de Ligny, maraudeur et pillard 1 .

Monstrelet en parle aussi à l’année 1437 ( t. II, f° 150 verso) :

Lesquels on nommoit en commun langage les escorcheurs ; et la cause pour quoy ils avoientce nom, si estoit pour tant que toutes gens qui estoient rencontrés d’eux, tant de leur party comme d’autres , estoient devestuz de leurs habillements tout au net, jusques à la chemise. Et pour ce, quand iceux retournoient , ainsi nuds et devestuz , en leurs lieux , on leur disoit qu’ils avoient esté entre les mains des escorcheurs.

1. « XXXVI abbas fuit dominus Arnoldus de Tornaco.... suis « temporibus di ris atrocissimisque bellis enervatus. Nam hoc dua rissimum bellum quod vulgo Scoriariorum, gallice Escorcheux , « hoc uomine ipsis appropriato, quia omnia tam Ecclesiæ quam « profana rapiebant vasa, sub nullo duce aut capitaneo legiiimo « degentes, nisi sub comité de Ligniaco curseno et depraedatore. »

Or, ce qui distingue les gens qualifiés aujourd’hui en Bourgogne du nom à’éceurjoûs, convenait à tous égards aux escofcheux, et ce nom d ’èceurjou a pu justement leur être appliqué.

La mine des escordwux n’était pas précisément celle qu’offrent aux regards du parterre les brigands d'opéracomique. Elle se ressentait de leur métier, de leur indiscipline, des privations et de la misère qui étaient leur lot, puisque après avoir dévoré le produit de leurs brigandages, ils se trouvaient ensuite aussi pauvres que ceux qu’ils avaient dépouillés. Aussi leur nom, leurs exploits, leur physionomie ont laissé de tels souvenirs dans les États de la domination des ducs de Bourgogne, que le mépris,. le dégoût, l’effroi même dont ils étaient l’objet, ont passé à leurs héritiers, mais de nom seulement, les écorcheurs d’animaux. Encore aujourd’hui, cette profession est en horreur en Bourgogne, et l’on chante dans le Ghâtillonnais ce couplet de quelque chanson oubliée, où l’on se moquait de je ne sais quel écorcheur de chiens fameux :

Nicolas Tac-tac,

Marchand d’allumettes ,

Ecorcheur de chietis •

Avec une lancette. I

Dans une ancienne Farce, un savetier et sa femme se reprochent mutuellement la condition de leurs pères :