Histoire littéraire des patois, p. 4y

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peuple la repoussa longtemps, et celui des campagnes plus longtemps que celui des villes. Car dès qu’il s’agit de coutumes, de mœurs, de civilisation, et généralement de tout ce qui atteste un progrès en bien de l’esprit, de la conduite et du gouvernement dans les hommes, le paysan est toujours en arrière d’un siècle et plus sur l’habitant des villes. Ainsi, il y avait longtemps déjà que le latin était la langue usuelle des grands centres de population, quand il ne faisait que pénétrer à très-petite dose dans les campagnes. Mais au fur et à mesure que les souvenirs de la conquête s’effacèrent, et que la fusion entre le peuple conquis et le peuple conquérant devint plus profonde, les patois s’humanisèrent et furent à leur tour accessibles au latin. Les traces en sont encore visibles dans les dialectes les plus récalcitrants, si l’on peut dire, et dont la rudesse et la nudité sont le plus incompatibles avec la politesse et la pompe de cet idiome : tels sont le bas breton, l’irlandais, ce qu’on appelle le celte- écossais et le basque. Dans les patois du Midi (excepté le basque, à cause de sa communauté d’origine avec le

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celte-écossais), ces traces sont encore plus marquées. Le savant M. Pers, dans un tableau comparatif des quatre dialectes dont je viens de parler et du catalan 1 , offre une preuve éclatante de la quantité de mots latins ou de forme latine qui s’y trouvent. Sur une liste de 197 mots basques, 100 dérivent du latin, ou ont été, si l’on veut, empruntés au basque par lui :

121 mots bas bretons sur 246, et 87 celteécossais et irlandais sur 132 présentent le même résultat, c’est-à-dire que plus de la moitié de ces mots ont une physionomie latine.

Cependant la langue française se dégageait lentement de son enveloppe latine, ne faisant, selon les uns, que reprendre sa forme primitive, le roman; selon d’autres, revêtant cette forme pour la première fois. Au commencement du septième siècle, le latin avait, en effet, disparu presque entièrement du langage commun, et, à sa décadence totale, le roman épuré, langue désormais privilégiée et jalouse, ou reprenait,

1 . Historia de la lengua y de la lileratura catalana , p. 22-41 .

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comme l’ont prétendu quelques-uns, son ancien empire, ou s’imposait avec l’autorité d’un despote nouveau, puissant et obéi. Tandis qu’il allait toujours se modifiant et se polissant dans les villes, il rencontra d’abord dans les campagnes, tout comme le latin l’y avait rencontrée, l’opposition des paysans; mais cette opposition y fut d’autant plus faible que le roman, dans lequel les vocables latins n’apparaissaient plus que fondus et défigurés, semblait davantage ne devoir qu’à lui-même son existence, et être de nom et de fait une langue nationale. Sous cette forme donc, il fut mieux accueilli des patois que le latin, et c’est à la faveur de cette tolérance de leur part que tant de mots à forme latine, et très-effectivement issus du latin, se glissèrent parmi eux, s’v implantèrent et y jouirent de tous les privilèges du droit decité.

Les conquêtes que fait encore tous les jours le langage des villes sur celui des campagnes produisent encore le même résultat. Les uns s’en félicitent pour les patois, les autres s’en affligent, et, jetant le cri d’alarme, invitent les

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érudits à se hâter de mettre en sûreté les patois avant qu’ils soient entraînés , pour y disparaître à jamais, dans le torrent de la langue générale. « Ne détruisez pas les patois, » s’écrie M. Pierquin de Gembloux, un de leurs plus chauds, de leurs plus doctes partisans, « et c’est les détruire que d’imposer à nos campagne’s la langue couronnée , molle, incolore et également dénuée de pittoresque et d’éloquence. » Certes, ce n’est pas là marchander les compliments.

Mais qu’en diraient, je vous prie, nos jeunes écrivains et ces fervents adeptes de la couleur et du pittoresque, qui se passeraient plutôt d’images que de ne pas les emprunter à ce qu’il y a de plus forcé dans la langue, de plus violent dans la nature? Il me paraît qu’ils sont en droit de protester contre cette audacieuse négation de leur principal mérite. Au surplus, c’est leur affaire. « Et puis, continue le savant linguiste, indépendamment de leur mérite particulier comme dialectes pleins de naïveté, de force et de couleur, les patois n’offrent-ils pas le moyen le plus facile et le plus court d’apprendre toutes les langues? Ne conduisent-ils