XI

Mais « quand on a un pot de chambre d’argent, dit un proverbe champenois, les bords en sont minces; » pensée profonde qui veut dire que lorsque le goût du luxe s’étend jusqu’aux objets dont on ne peut faire montre en tout temps et à la face de tout le monde, il y a toujours dans ces objets quelque côté par où l’on voit qu’on a lésiné sur la matière ou sur la façon.

Le nom donné à ce vase, en grec comme en latin, lui vient évidemment de sa . ressemblance avec un bateau, cxotœr,, dont cxa®iov est le diminutif, et scapha. Il a conservé cette forme, comme on peut s’en assurer chez les marchands de faïence qui l’exposent pêle-mêle avec les pots à confitures. Il a même une petite anse qui rappelle le gouvernail d’un batelet.

X/.â®tov ou scaphium avait bien d’autres significations. C’était un vase à boire (Aristoph.., Thesm., 640; Plaute, Pers.; Cic. Verr. VI); une espèce de tonsure, de taille des cheveux en rond, à l’usage des courtisanes (Hésychius); la tête elle-même (Aristoph., Oinilh., 807). C’est de là

sans donte qu’est venu notre mot escoffion , terme populaire qui se dit des femmes mal coiffées, et en beaucoup de pays de la coiffure elle-même : « Les harengères qui se querellent, dit le dictionnaire de Trévoux, s’arrachent leur escoffton. » C’était encore une pioche dont se servaient les athlètes pour s’exercer ( Schol. de Théocri te, IV, 10); un vase qui marquait les heures, peut-être une espèce de clepsydre ou de sablier (Mart. Capella); une roue d’une seule pièce et sans rayons (Vitruve), etc., etc., toutes significations aussi nombreuses què contradictoires.

Les Italiens, au moyen âge, appelaient scofoni une espèce de chaussure (Murat. Antiq. ilal., t. II, col. 432) qu’on désignait en bas latin sous le nom de scvffones ou scaffoncs. Je ne pense pas qu 'escaffgnon en vienne, comme le dit Carpentier; je persiste à croire qu'il vient de scaphium, qu’on prononçait jadis escaphium, et qui est devenu escaphignon, puis escafignon, par le peu d’effort qu’il en coûte à la langue pour passer de l’articulation ium ii celle d ’ignon.

Pistolet. — Chacun sait qu’on appelle ainsi un homme sans tenue, sans consistance, ou dont on fait peu de cas, un importun, un fâcheux, un mauvais plaisant, quelquefois un original. On dit : c’est uq drôle de pistolet. Je ne vois pas l’analogie qui existe entre ce personnage et un pistolet, ni comment on peut l’assimiler en idée à cette arme à feu. On peut dire tout au plus que ce que le pistolet est au canon, ce personnage l’est à un homme d’importance et de poids ; mais cette découverte étant juste au niveau des efforts qu’on a déployés pour la faire, est immédiatement au-dessous de rien. Il est donc inutile de s’en prévaloir.

Remarquons d’abord qu’il y a trois cents ans moins quelque chose, en 1569, Henri Estienne a presque pré-

dit l’emploi singulier qu’on fait aujourd’hui de ce mot. Il critique la manie de son temps, d’emprunter des mots à l’étranger et d'en faire des applications ridicules, puis il ajoute :

A Pistoye, petite ville qui est à une bonne journée de Florence, se souloyent faire de petits poignards, lesquels estants par nouveauté apportez en France , furent appelez du nom du lieu premièreini nt pistoyers, depuis pistoliers , et en la fin pistolets. Quelque : emps après estant venue l’invention des petites hacquebuses, ori leur transporta le nom de ces petits poignards. Et ce povre mot ayant esjé ainsi pourmené longtemps, en la fin encores a esté mené jusques en Espagne et en Italie, pour signifier leurs petits escus. Et croy qu’encores n’a-t-il pas faict, mais que quelque matin les petits hommes s’appelleront pistolets et les petites femmes pistolettes.

{De la conformité du langage français avec le grec; préface, f° iij ; édit, de 1569.)

Si aujourd’hui l’on n’appelait ainsi effectivement que les petits hommes, la prédiction d’Henri Estienne serait accomplie. Mais il n’en est pas ainsi, et sa prédiction ne s’accomplit pas, ni de son temps, ni même un siècle plus tard. On ne trouve en effet ce mot ainsi entendu ni dans Nicod, ni dans Gotgrave. Si d’ailleurs la petitesse n’est pas un obstacle à cette appellation, elle n’en est pas la cause première, et l’idée que nous nous faisons d’un pistolet porte sur le caractère et les mœurs de l’individu, et non sur sa stature. Je crois donc que sans songer aucunement à Henri Estienne ni à sa prophétie, nous avons tiré l’expression dont il s’agit d’une autre source, et cette source est prestolet. Comme pistolet, prestolet implique une idée de dénigrement et de mépris.

Ce petit pédant prestolet .... La bile excite,

a dit Voltaire. Mais pistolet est d’une acception beaucoup plus étendue; car si ce mot ne s’applique plus exclusive-

ment, comme prestolct, aux membres du clergé d’une conduite légère, il va directement à l’adresse de tous les originaux et fâcheux, à quelque condition qu’ils appartiennent.

Ce n’est guère qu’à la fin du dix-septième siècle qu’on a dit prestolet. On disait auparavant prestolin.

Ce que voyant un colporteur, il dit à l’espicier, en riant : « Vous avez donné le fait au prestolin; le voilà penaud comme un fondeur de cloches.

( Les Contens et Mescontens sur le suiet du , temps , dans let. V, p. 344, des Variétés, etc.

édit. Jannet.)

Nous rencontrerons quelque garce En équipage masculin ,

Qui, suivant quelque prestolin ,

Nous donnera sujet de farce.

(Saint-Amant. Rome ridicule, stance 76.)

Prestolet ou prestolin est, de l’avis de quelques-uns, un diminutif de prêtre ou preslre, comme on l’écrivit d’abord. Cette opinion est soutenable. Je dois pourtant tenir compte de cette autre qui faisait venir prestolin de prestolant, mot encore en usage au seizième siècle, et rendu, dans Coigrave par a steward, or overseer, économe ou surintendant. Certains ecclésiastiques, dans les communautés régulières et séculières, exerçaient en effet les fonctions attribuées à cette sorte d’officiers, primitivement laïques.

Oudin, dans son Dictionnaire italien, traduit prestolant par podesla. Cela me rappelle que præstula, en basse latinité, signifiait un morceau de parchemin suspendu par un fil ou autrement à une charte, et sur lequel on appliquait le sceau. De præstula on a fait præstulanus, d’où prestolant, ou le juge ou intendant qui met son sceau sur la minute d’un arrêt ou d’une pièce quelconque émanée delà justice seigneuriale.

1)E L’ÉTYMOLOüIE FRANÇAISE. 313

Je ne m’explique pas pourquoi preslolus n’est ni dans Ducange ni dans ses additions. Ce mot appartenait évidemment à la langue de l’Eglise; l’exemple suivant, tiré de Bonav. Des Perriers, en est une preuve.

Or çà, dit-il, vos régents de Paris sont grands latins. Que je voye comment ils vous ont apprins. Puis que vostre père veut vous faire prestré, j’en suis bien aise; mais dites-moy un peu en latin un prestre; vous le debvez bien sçavoir? — Le jeune filz luy respondit sacerdos. — Eh bien, dit le curé, ce n’est pas trop mal dit ; car il est escrit : Ecce sacerdos magnus ; mais preslolus est bien plus élégant et plus propre ; car vous sçavez bien qu’un prestre porte Vétole.

(Contes et joyeux Devis-, nouvelle xxui.)

Cette étymologie est donnée par un curé de village ; elle n’en est pas moins une preuve qu’on traduisait au treizième siècle, prêtre, par prestolus. D’où prestolinus et naturellement prestolin.

Éclopé. — On dérive ce mot de claudus, parce qu’il signifie la même chose, et parce qu’ils ont l’un et l’autre une syllabe qui sonne de même. Mais éclopé, qu’on écrivait autrefois esclopê, ne viendrait-il pas plutôt d ’esclop , chaussure en bois ou sabots.

La langue romane disait esclau , pour trace , vestige , chemin. (Voy. Raynouard) ; on a dit ensuite esclos;

A la terre l’a jus geté,

Et Ysengrin l’a regardé Qui près d’ilec le porsivoit Pour veoir que Renart feroit ;

Renart s’en fuit tous les galoz ,

Et li vilains sieut les esclos.

(Le roman du Renart, v. 7895.)

Dans une charte de 1341, esclos est écrit esclops et signifie déjà des sabots:

Ils tirèrent desdites forêts des arbres de haute futaie, des

poutres, des chevrons, des lattes, et autres matériaux nécessaires à la construction de maisons, de cabanes, de tonneaux, de coffres, à' esclops'.

Si l’on pouvait douter du sens d 'esclops dans ce passage, en voici d’autres qui ne laissent pas d’équivoques :

Giraut Germer se parlv du village de Fagiole, et s’en tira avec ses esclops ou solliers de bois chaussés. »

( Lettres de rémission de 1457.)

Si vos charliers et nantonniers amenans pour la provision de vos maisons, certain nombre de tonneaulx, pipes et bnssars de vin de Grave, d’Orléans, de Beaulne,... les avoyent buffetez et beus à demy, le reste emplissans d’eau, comme font les Limosins a belz esclotx ,... comment en osteriez-vous l’eau entièrement?

(Rabelais, III, ch. lu.)

A belz esclolz est à pleins sabots.

Ils firent tant qu’ils le firent approcher d’un grand monceau de souliers de bûche, alias de sabots qu’ils disent en ce pays-là des esclops (si bien m’en souvient) , lesquels esclops ils sont pointus par le bout pour la braveté.

(Contes et joyeux devif, de Bon. Des Perriers, 81.)

Avant l’invention des socques supplantés déjà depuis longtemps par la galoche en caoutchouc, on portait encore des esclots, à pointe relevée, pour la braveté , et ornés d’un nœud de ruban noir sur le coude-pied. Les dames surtout en faisaient grand usage. C’était le sabot perfectionné; car outre le nœud de ruban, il se ployait au milieu, au moyen d’une articulation en cuir. J’ai vu cette chaussure coquette, mais je n’en ai point usé. Il me semblait préférable de marcher avec des souliers, et

î. * Item fustes, trabes, cabirones, latas et alia necessaria ad « ædificandum domos et cabanas, vasa vinaria, arquas, esclops.... « de dictis nemorihus et forestis acceperunt. » (Ducange, au mot Esclava.

j’eusse aimé mieux, je crois, marcher sans eux, c’est-àdire, sur la chrétienté, que de chausser ce préservatif incommode contre l’humidité. Plus d’un ont failli s’y rompre le cou, et c’est là que je voulais en venir.

Quiconque, faute de souliers, ou par goût porte des sabots, quiconque, de peur de s’enrhumer, a porté des esclops, sait combien il est difficile de garder son équilibre, avec cette chaussure , et qu’on y est à peu près aussi solides que sur des échasses. On y va quelque peu du pas d’un ivrogne, cahin-caha, clopin-clopant, ayant pour tout dire, non pas seulement l’air, mais la chanson d’un éclopé.

Labrax. Tetigisti acu.

. Gripus. Videtur digna forma.

(Plaute. Rudens, act. V , sc. 11.)

Nonobstant la vraisemblance de cette étymologie et l’approbation qu’y donnent Labrax et Gripus, quelques-uns, je le répète, dérivent éclopé de claudus, parce que l’un et l’autre signifient la même chose, et parce qu’ils ont le radical qui sonne de même. Si cela est vrai (et c’est au lecteur à en décider) éclopé viendrait du sanscrit, puisque clauclus en vient. Khaul, en sanscrit, est chanceler, boiter, et khaulas et khaulitas, boiteux. Les Grecs en ont fait xwXdç et -/uAo'ÛÊiç, et les Latins claudus.

Dégingandé. — On le dit d’une personne dont le pas est mal assuré et les reins faibles, qui se balance comme le pendule, qui a l’air tout disloqué. Le Duchat, avec quelque apparence de fondement , fait venir ce mot du latin dequahinc, de quahac, et de l’italien andare. Soufflons sur cette étymologie , et elle s’évanouira. Car sans parler du latin qui sort de la cuisine de Le Duchat , comment admettre que dans le temps où cette expression fut introduite, et où l’on se contentait d’emprunter

un mot à une langue ou à l’autre, et non pas à deux à la fois, on ait imaginé une combinaison si savante et si laborieuse, pour former celui-là? Les combinaisons de ce genre appartiennent à un langage plus raffiné, et sont par conséquent modernes. Or, on peut, sans être téméraire, faire remonter dégingandé au quinzième siècle. On écrivait alors déguenguandê. Rabelais dit déhinguandé. C’est cette forme qui aura suggéré à Le Duchat son de qua hinc. De hinc eût suffi ; on se demande pourquoi ce qua.

Roquefort donne déguenguandê, et l’explique par délabré, en mauvais état. Il ne cite pas d’exemple. Rabelais l’entend de même. Il dit, en parlant de l’effet produit par le contact d’un feuillet des Décrétales :

« Je me donne à tous les diables, si les rhagadies (gerçures) et hémorrholdes ne m’advinrent si très horribles que le pauvre trou de mon clouz bruneau en feut déhingandc.

(Liv. IV , ch. lu.)

Mais ce sens , pour n’être pas exactement celui que le mot a reçu et qu’il conserve en vertu de son origine, n’en est pas très-éloigné, puisque l’effet indiqué par Rabelais , ne peut être autre chose qu’un délabrement , ou relâchement excessif des fibres de la partie lésée.

Le radical de ce mot est, ou le roman guandia, guanda et ganda, au figuré, tromperie, tergiversation, détour ; au propre, tout mouvement de côté pour s’esquiver; ou guanclic et guenche, mêmes significations ; ou c’est de l’un et l’autre à la fois. Les verbes gandir et ghenchir ou guencher sont les verbes correspondants à ces substantifs.

Uncor douta Ernout mil tanz Li traîtres, li soduianz,

Qu’or est il certains de morir,

Ne or ne sait il mais ù gandir. .

( Chronique de Normandie, v. 1 79-42-)

Hannequin de la Wagne, chaudrelier, cuida et voult estochier et férir ledit Jehan d’un coutel, s’eschiva et gkenchit ledit Jehan.

( Lettres de rémission de 1365.)

Il s’agit dans ces deux exemples de l’action de s’incliner, d’éviter, de s’esquiver, en se jetant à droite ou à gauche, par un mouvement prompt, et pour ainsi dire, irréfléchi :

Si que il ne guenchi ne à destre, ne à senestre.

Non declinavit ad dexleram sive ad sinistram.

(Livre des Rois, p. 423.)

Notre mot gauchir vient de là; il n’a que le sens figuré. 1

Un ministre veut m’enrichir,

Sans que l’honneur ait à gauchir.

(Béranger.)

C’est au contraire et seulement du sens propre de guencher ou guenchir que participe dégingandé.

L’ancien haut allemand wankjan, ivenkjan, si ce n’est wachôn pencher, chanceler, est probablement l’auteur de guencher.

Guinchois formé de gucnchi, a produit guingois, guingoy ; à moins qu’on ne préfère dériver guingoy de guignér, lequel procède lui-même de guincher.

On disait donc, regardeir de guingoy , pour regarder de côté ; voiser de guingoy , pour aller de ci, de là, en se dandinant. Guinguoy s’est métamorphosé en guinguant, qui est dans Coquillart. Peu à peu , la préposition de s'est fondue dans le mot qu’elle régissait, et de guinguanl est devenu deguingant. Mettez un d à la place du t final, et vous avez une espèce d’adjectif, d’où est éclos naturellement le verbe dèguinyander, actuellement dégingandée.

Mais le dègingandement se manifestant surtout par le jeu des jambes dont la longueur démesurée, où la

faiblesse oblige à se balancer, à s’épanouir en quelque sorte, quand on marche , ce défaut a fait croire que le radical de dégingandé pouvait bien être gigue , synonyme populaire de jambe, d’autant plus que dègigucnandé est fort en usage dans certains patois du Centre. Je ne repousserais pas cette opinion , si j’avais la preuve que gigue était dit pour jambe, antérieurement à la création de dégingandé. Mais cette preuve n’existe pas. On voit seulement que, dès la plus haute antiquité de notre langue, la gige était un instrument de musique :

Si ama biaus déduis de bos, de caurie,

Harpe, viole et rote, et gige , et cinfouie,

Et aultres estrumens, et doulce mélodie.

(Le roman d'Alixandres , dans la Légende à' Alexandre le Grand, par le comte de^ Villedeuil , p. 19. Paris, 1853, in-12.)

Ferrari pense que c’était une sorte de flûte. Mais dans le Dante ( Parad . IV, st. 40), la giga, comme elle est nommée, est un instrument à cordes. C'est peut-être le même que celui' qu’on appelle en allemand gcige, geigen, violon à quatre cordes.

Quoi qu’il en soit, il faudrait que, à une époque qu’on ne peut déterminer, mais qui doit remonter assez haut, on ait donné aux jambes le nom de l’instrument qui servait à faire danser, et qu’on les ait appelées giges on gigues, de la même manière qu’on les appelle flûtes aujourd’hui. Dans ce cas, gige pourrait avoir produit dégingandé. Mais, je le répète, je n’en vois aucunes preuves. D’ailleurs la gigue était et est encore une espèce de danse avec accompagnement.

Si l’on était moins curieux qu’on ne l’est aujourd’hui, et si l’on voyait chaque mot en lui-même avec la même indifférence que les arbres, par exemple, dont la vue réjouit, sans qu’on s’inquiète de celui qui les a plantés, on pourrait croire, le jour où l’on s’aviserait de chercher la

cause (les noms, que le noire est né d’un mot d’hier, mot qui est le titre et qui indique le sujet d’un roman dont la publication est encore récente. Ce mot est gandin. Celui-là du moins le croirait qui, sachant sa langue comme on la sait quand on ne l’a jamais étudiée, voudrait un jour après boire, trancher de l’érudit, proposerait des étymologies à découvrir, et donnerait pour son compte celle de dégingandé . Il ne manquerait pas de dire que, comme les gandins ou habitués du boulevard de Gand, sont débraillés dans leurs mœurs, üageollants dans leur démarche, irréguliers et brusques dans tous leurs mouvements, ce sont eux sans doute qui ont donné lieu à l’épithète de dégingandé, laquelle indique, ou à peu près, touf cela. Ainsi parlerait notre homme. Mais nous voilà, je pense, bien avertis.

Chose. — Quand on n’a pas la mémoire des noms propres (ce qui est l’infirmité de quelques personnes), ou, quand on ne veut pas l’avoir (ce qui est la manie de beaucoup d’autres), on se sert communément de ce mot pour désigner l’individu qu’on ne peut ou qu’on ne veut pas nommer. On se rappelle sans doute que, dans une séance de l’ancienne Chambre des députés, un ministre du roi, interpellé par un orateur, dont il ne savait ou ne voulait pas savoir actuellement le nom, lui dit : « Je répondrai à Monsieur...» Il s’arrête à ce mot, puis reprend et ajoute : « Comment vous appelez-vous? » Évidemment, il s’en fallut de peu qu’il ne dit M. Chose. Mais sa réticence et la question qui la suivit, n’étaient qu’un détour pour ne pas le dire.

Ce n’est pas d’aujourd’hui qu’on emploie cette expression, et pour le même objet :

Parlons bas, chose nous écoute.

(Comédie des Proverbes, act. IIJ, sc. vi.)

Mais pourquoy fusse que sortis Du logis chose? J’en partis Pour ung petit de fantaisie.

Sur moy y avoit jalousie.

(Le Caquet des chambéricres , dans les Ane.

poés. franc., 1. 1 , p. 80, édit. Jannet.)

On désignait encore ainsi deux objets qu’il est inutile d’appeler de leur nom :

Ledit Adin luy dist plusieurs paroles injurieuses, entre lesquelles il le envoya à la chose de sa p.... de mère.

(Lettres de rémission de 1376.)

L’euphémisme est de bon goût, mais l’insulteur n’eut pas mal fait de l’appliquer au mot que j’ai laissé en blanc.

Robe, vertu de ma vie, fit Philippot, par la dague Saint- Chose, s’il faut que Martin baston trotte !

(Noël Dufail. Propos rustiques , ch. xi.)

La chose de par Dieu était l’amour :

Lambert. Doncques, Hélaine est vostre femme?

Philippes. Ouy, Hélaine est ma femme.

Lambert. Vous croiray-je? *

Philippes. Oy, si tu veux, et te dy que j’ay faict laquelle chose de par Dieu.

(Larivey. Le Morfondu, act. V,sc. ni.)

Machin, Machine. — Échappatoires de la même espèce que le précédent. C’est, suivant moi, un vieux mot français dont le son s’est corrompu et le sens détourné. On disait meschin, moischin , pour jeune valet, jeune homme; et meschme, moischine, pour jeune servante, jeune fille :

Le Loherans fu a I’eschole mis,

Tant comme il fu jovenciax et rneschins....

Alés en fuerre, s’il vous plaît, le matin Si vous sivrons et dorizel et meschin.

(Le roman de Garcin le Loherain .)

Une pucele ama un valet tant que ele promist far sa foy que ele le prendroit a mari. Li parent a la vioischine qui ne le voloient mie, distrent qu’il avoit entre aus parenté, et issi les firent despartir.

(Li Livres de jostice et de plcl , X, cli. i.)

Je viens tout droit d’une maison Où j’ay veu, dedans la cuisine,

Ung galant avec la vieschine.

(Sermon fort joyeulx pour Ventrée de table, dans le t. II, p. 148, des Anciennes poésies ' françaises, édit. Jannet.)

Il me paraît hors de doute que machin et machine viennent de là. La preuve, c’est qu’aujourd’hui, lorsqu’on interpelle un jeune homme, dont on ne sait pas le nom, on lui dit familièrement jeune homme, apostrophe qui est la traduction exacte de moischin ou machin.

Ce serait donc se tromper que de croire que machin et machine peuvent être dits par métaphore. En tout cas, la métaphore n’aurait lieu qu’au regard de machine. Une machine quelconque est en effet un objet palpable, et sa signification qui ne convient qu’à ce mot, n’est transportée à l'individu qu’en vertu d’une comparaison qui se fait dans l’esprit. On dit donc bien d’un homme sans énergie, sans spontanéité : c’est une machine; on ne pourrait pas dire : c’est un machin , n’y ayant pas d’objet de ce nom auquel on puisse mentalement le comparer.

Quant à l’étymologie de meschin, on la tire, ou de l’arabe misltin, ou du chaldéen mesken, ou du syriaque meschmo, ou de l’italien meschino, qui tous ont la signification de misérable.

Les misérables, à l’origine de notre société, étaient surtout les serfs, et serf et mesquin étaient synonymes. Meschinus, en bas latin, a positivement cette signification : Do et concéda S. Juliano illos sex mesquinos quos habeo in Binies , dit Ducange, d’après les Antiquités

CURTOSITÉS

navarruises. Il a un sens général dans cette traduction provençale d’un passage de l’Apocalypse, 3 : « Tu es caitius, e mesquis, e paubres, e cex, e nuts » — Tu es miser , et miserabilis, et paupcr, et cœcus, et fiiulus. Si le nom de mesquin ou meschin a été donné aux serviteurs et aux servantes, c’est qu’ils étaient de condition servile, et même quand cette condition s’est adoucie, le nom leur est resté. Les Picards disent encore une mèquaine, pour une servante.

Moustique. — Espèce de moucheron très-commun dans les régions équinoxiales. C’est un mot que nous avons emprunté à la langue espagnole, en changeant de place ses deux dernières syllabes, et en lui donnant la terminaison de l’e muet, à la française. Les Espagnols disent mosquito. L’origine de ce mot est donnée par Isidore et Papias. C’est mustum, moût de vin, selon Isidore, parce qu’on croyait que cet insecte naissait dans le moût. De mustum on a fait mustio. Cette étymologie est absurde. La vraie et la bonne est le sanscrit maksika, forme que l’espagnol a à peine changée. Papias, qui avec plus de raison fait dériver moustique de musca , ajoutequ’on appelait aussi cet insecte bibio, apparemment parce qu’il boit la substance de laquelle il est né. Jean de Janua le dit positivement: * Muscio comme mustio , observe-t-il, et aussi bibio, parce qu’il boit le moût. » — Muscio dicitur quasi mustio, quod mustum bibat,ilem et bibio. Il boit aussi notre sang; il fait l’essai de nos sauces, et il nous dirait, s’il pouvait parler, quel en est le goût. Il est cousin-germain du cousin, ou plutôt, c’est le cousin lui-même.

Quand il vole autour de l’homme, c’est aux yeux qu’il paraît en vouloir; on en éprouve comme de légers vertiges. S’il parvient à y pénétrer, la douleur qu’il cause et l’impossibilité oq l’on est de le déloger nous donnent des

DE L’ÉTYMüLOGIE FRANÇAISE.

accès décoléré. Pierre de Blois, dans son vingt-troisième sermon, en parle ainsi métaphoriquement :

Chacun de nous sait par expérience quelles boissons empoisonnées l’ancien serpent verse dans l’alvéole de notre esprit, quelles diverses et vaines images il fait apparaître dans la chambre de notre cœur. Ces images, comme de tout petits bibons, volent aux yeux de l'esprit même; bien plus, elles poursuivent les ministres du Seigneur jusqu’à l’autel du Dieu des vertus, afin qu’ils chassent ou n’aient plus que confusément le souvenir de Jésus crucifié.

Un bibet, en normand, selon Colgrave, est un moucheron; un bibiss, en wallon, est un pou. Mais les deux font la paire. L’un et l’autre sont munis de pompes aspirantes qui ont le même objet, la succion du sang humain, et s’ils diffèrent de nom , ils méritent du moins et ont reçu le même sobriquet.

Je me rappelle à ce propos qu’il existe au Mexique, sur les côtes de l’Amérique centrale et dans les Guyanes, une mouche dont la plupart des traités d’entomologie ne font pas mention, et qui est cependant mille fois plus terrible que le moustique, la guêpe, ou que tout autre diptère. Cette mouche a pour l’homme une fâcheuse prédilection, ce qui lui a valu le nom de mosquitto matasano dans les pays espagnols et « mouche hominivore » dans la Guyane française. Elle pond ses larves dans le nez des hommes endormis, et c’en est fait de ceux qui ont eu l’imprudence de s’exposer à ses atteintes. Ils ressentent en s’éveillant un fourmillement léger auquel succèdent

1. « Novit enim unusquisque nostrum et in libro experientiæ a didicit quam venenificas potiones serat in alveolo mentis nostræ a serpens antiquus, quam varias et inutiles rerum imagines in a thalamo cordisnostri depingat, quæ tanquam minutissimi bibones a in oculos ipsius mentis involant, imo et ministros Dei usque ad a altare Domini virtutum prosequuntur, ut brevem ibi memoriam a Christi in cruce pendentis abjiciant vel conturhent. »

bientôt des douleurs qui, vingt-quatre heures après, deviennent intolérables. Les patients les comparent à des coups de marteau qu’on leur assénerait sur le front. Enfin, les vers rongent et percent les téguments de la face et se répandent en fourmillant de tous côtés.

Le docteur Manuel Forges raconte, dans la Gacela de Guatemala, qu’il a vu plus de dix de ces infortunés condamnés à être dévorés vivants. Ils ont succombé, dit-il, après plusieurs jours d’effroyables tortures, malgré les soins les plus empressés et les remèdes les plus énergiques.

Cette mort affreuse rappelle le supplice des auges, qu’infligent encore assez fréquemment à leurs prisonniers de guerre les sauvages de la Corée et de la Mantchourie. Ils couchent en plein soleil le condamné entre deux auges, laissant sortir par des échancrures la tête , les mains et les pieds, qu’ils enduisent de miel. Des essaims de mouches arrivent bientôt et pondent leurs vers. L’agonie du malheureux ainsi exposé commence le lendemain et dure souvent douze ou quinze jours. Lorsqu’on enlève l’auge supérieure, on trouve ses entrailles totalement rongées et transformées en un mélange hideux de débris putréfiés et de myriades de vers.

Je reviens à notre mouche. C’est son impudence et son importunité qui ont fait appeler mouchards les curieux, les effrontés qui se fourrent partout, mettent le nez dans tout, et qui sans s’arrêter à l’épiderme, vont droit aux nerfs de leur victime, et la tuent moralement. Il est question des premiers dans ce passage :

C’est sur ce fameux théâtre des Tuileries qu’une beauté naissante fait sa première entrée au monde. Bientôt les mouchards de la grande allée sont en campagne au bruit d’un visage nouveau ; chacun court en repaître ses yeux.

(Les Souhaits (1693), scène de Colombine et Isabelle , dans le Théâtre italien de Gheranli, t. V, p. 65 , 66.)

Sur ce passage, M. Francisque Michel fait la remarque que le mot mouchard n’a pas toujours eu la signification injurieuse qu’il a aujourd’hui, et qui est «elle d’espion. Gela est vrai. Il ajoute que le premier exemplequ’il en ait trouvé, est dans les Mémoires de Sully, et dans l’Usance du Négoce de maître Estienne Glairac (1670). Je lui en indiquerai un autre qui est plus ancien ; il remonte à 1606:

D n’y a mousches, mousc/tars , ni mooscherons qui puissent les empescher d’aller où bon leur semble.

(l.o Rencontre merveilleuse de Piedaigrette avec maisire Guillaume revenant des Champs élyxées. 1606, in-8.)

M. Francisque Michel conclut avec Ménage que le mot mouchard, pris dans le sens d’espion, n’est pas ancien dans notre langue. Gela est également vrai ; maison trouve mousche pour espion, dans le poëme d’Antoine de Saix, VEsperon de discipline pour inciter les humains aux bonnes lettres (Paris, 1539, in-16), et mouscher , pour espionner, dans la Légende de Pierre Jaifeu :

Chacun cognoist un ouvrier par ses œuvres ;

Les serpentins, plus infaitz que couleuvres,

Jugent tousjours à leur intention Des mots exquis, et ont contention,

Et qui plus est, mousc fient par les provinces ,

Pour mieulx ouyr et rapporter aux princes.

(Page 6, de l’édition de 1723.)

Par où l’on voit que ces mouchards sont appelés serpentins, expression énergique qui peint à merveille leurs allures insinuantes, tortueuses et rampantes.

Longtemps avant, Plaute avait appelé mouche, un personnage qui guette les allures d’autrui, et à qui rien n’échappe.

C’est une mouche que mon père; on ne peut rien soustraire

à sa vue. Quoi que vous fassiez, bien ou mal, il est sur vos talons.

Musca est meus pater, nibil potest clam ilium haberi,

Nec sacrum, nec tam profanum quidquam est, quin Ibi inlico adsit.

( Mercator , act. II, sc. ni.)

Mercier dans son Tableau de Paris signale une espèce de mouchards qui en eût remontré à ce père trop curieux.

Le pont Neuf, dit-il, est dans la ville ce que le cœur est dans le corps. Les mouchards se plantent là, et quand au bout de quelques jours, ils ne voient pas leur homme, ils affirment positivement qu’il est hors de Paris.

Enfin, les Grecs appelaient mouches les parasites, les pique-assiettes qui s’invitaient d’eux-mêmes à souper, et forçaient quelquefois les portes pour arriver à la salle à manger. Témoin celui dont parle Antiphane le comique, en ces termes;

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