De La Mare, loco cit. y t. IV, p. 45 et

LES CARRIERES A PLATRE I I

Paris écrite par Guillebert de Metz *. Mais un témoignage qu'il faut bien nous garder de passer sous silence, c'est celui de Bernard Palissy ; il est peut-être peu connu.

On sait que, par la substitution de la méthode expérimentale aux traditions spéculatives de la scolastique, Bernard Palissy, aussi grand savant que grand artiste, avait devancé de trois siècles le progrès de la science moderne, notamment en ce qui regarde la chimie ; et que, en fait de géologie, il fut le précurseur de Guvier et de Brongniart. Or, c'est au chapitre Des pierres^ contenu dans les Discours admirables de la nature des eaux et fontaines.,, y qu'il publia en i58o, et où l'on voit poindre le germe de la théorie des formations sédimentaires, que nous empruntons les lignes suivantes, à titre de document curieux concernant notre sujet :

« Il y a deux choses qui donnent la dureté aux pierres, l'une est abondance d'eau, l'autre est la longue décoction : car plusieurs pierres peuvent être engendrées d'eau, qui toutefois ne sont pas dures. Nous en avons un fort bel exemple aux plastrières de Montmartre, près Paris, car parmy icelles il se treuve certaines veines d'un piastre qu'ils appellent hif ou miroirs, lequel se fend comme ardoise, aussi tenu que feuille de papier, et aussi clair que verre. Il est comme une espèce de talc ; sa diafanité ou transparence nous donne bien à connoistre que la plus grande part de son essence n'est autre chose que

I. Guillebert de Metz, Description de Paris au quinzième siècle f par Leroux de Lincy, p. 80. Paris, 1854.

de l'eau : toutefois il se calcine, et Ton en besohgne tout ainsi que de l'autre piastre ^.. »

Ces miroirs ou hif sont bien en parfait rapport avec « le piastre... lequel est comme verre... » que nous avons déjà vu signalé par Barthélémy l'Anglais, deux siècles avant Bernard Palissy, et qui n'est autre que cette variété cristalline de gypse feuilleté, à brisures enfers de lance^ nommé se lénite par Dioscoride, parce qu'il reflétait la lumière de la lune. Pour les anciens, c'était encore la pierre spécuJaire^, et pour nos carriers modernes, la pierre à Jésus, le miroir d'dne, ou le faux talc. Elle fournissait au modelage et à la sculpture le plâtre le plus fin et le plus beau.

Après les savants, qui ont, dans leurs doctes écrits^ consacré la réputation du plâtre de Montmartre, les poètes, à leur tour, ne pouvaient manquer de célébrer, en leurs chants, ses vertus et ses propriétés : rien ne devait faire défaut à sa gloire. Un avocat de Ghâteaudun, du nom de Rodolphe ou Raoul Bouterais, devenu avocat au grand Conseil de Paris^

1. Œuvres complètes de Bernard Palis sy^ p. 293. Paris, 1844, in-i2.

2. Pierre spéculaire, du latin spéculum (miroir). C'est au temps de Sénèque qu'on doit rapporter l'origine et l'usage jJes pierres spéculaires. Les Romains s'en servaient aussi pour garnir leurs fenêtres, comme nous y employons le verre ; ils s'en servaient aussi pour les litières des dames et pour les ruches, afin d'y pouvoir considérer l'ingénieux travail des abeilles. L'usage de la pierre spéculaire était si général, qu'il y avait des ouvrirrs, dont l'unique profession était de la travailler et de la poser. (Noël et Carpentier, Nouveau Dictionnaire des origines, inventions et découvertes^ t. II, p. 667. Paris, 1827, in-8.) . . . . ,

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vers la fin du seizième siècle, occupait ses loisirs à composer des ouvrages d'histoire en vers latins. Il a laissé, entre autres, un poème intitulé Lutetia S où se trouve iin éloge si pompeux du plâtre de notre butte, qu'il y aurait vraiment quelque ingratitude à le laisser dans l'oubli. On nous saura peut-être gré de ne pas en exhumer le texte latin, mais de reproduire seulement la traduction qu'en a donnée Cheronnet ' :

« Là, où les compagnons de saint Denis furent mis à mort, sur le sommet d'une montagne, existe encore un village qui prend son nom du martyre de ces amis du Christ. C'est de ce lieu qu'on tire la pierre, et là même qu'on cuit le plâtre, si utile et si souvent employé dans la construction de nos maisons que, par l'éclatante blancheur dont il les revêt, Paris semble une ville drapée de neige. C'est au constant usage de cette matière froide et qui brave les atteintes de la flamme, que notre cité doit sa tranquillité contre les accidents du feu et n'éprouve que de rares incendies.

« Les montagnes de la Bohême enfantent, après de nombreux hivers, le cristal durci dans leur sein ; la Germanie nous donne le cuivre ; les plaines d'Espagne nous fournissent l'acier ; du flanc des Pyrénées nous arrachons le marbre. Toutes ces richesses de la terre sont d'un plus rare emploi et moins communes que notre modeste plâtre, dont la riche veine croît sans cesse dans une carrière inépuisable.