Histoire littéraire de la France ^ t. XX, p

2. Lettres, instructions et mémoires de Colbert, publiés par Clément, t. V, p. 5i5. Paris, Imprimerie impériale, 1868, 8 vol. in-4. - • . -

L^OBSERVATOIRE ET LE TÉLÉGRAPHE l33

nait Tobservatoire astronomique et météorologique, situé rue Lepic, n** loo, et dont les journaux publient depuis longtemps les bulletins quotidiens; un savant autrichien, le docteur Gruby, le fonda sous le règne de Napoléon III. Depuis peu d'années M. Gruby est mort; son établissement fonctionne encore, mais il n'est point de notre domaine rétrospectif. Aussi n'en faisons-nous mention que pour rappeler seulement que, plus d'un siècle auparavant, l'astronome français Louis Flécheux avait déjà établi à Montmartre un observatoire particulier. Le souvenir de Flécheux est bien oublié; nous n'en avons guère recueilli que ce qu'en a rappelé P. Villiers dans son Manuel des voyageurs aux environs de Paris, publié en 1802, Malgré sa brièveté, le récit est loin d'être dépourvu d'intérêt : c'est une biographie précieuse pour les amis de la science et du vieux Montmartre.

Né à Crécy près Rethel-Mazarin en 1739, et mort à Paris le 4 novembre 1793, l'astronome Flécheux vécut de longues années à Montmartre Son goût pour les mathématiques et l'astronomie s'étant déclaré à l'âge de trente-six ans, il s'y livra avec tant d'ardeur et d'application qu'en deux ans, il y acquit des connaissances profondes.

En 1780, l'Académie des sciences reçut de lui son premier ouvrage intitulé : Planétaire mobile ou pla^ nisphère nouveau \ c'était l'explication d'une machine ingénieuse dont il était l'inventeur, et qui avait pour objet de faciliter l'étude du mouvement des astres et de tracer un itinéraire commode dans l'exploration céleste. Il y avait joint une carte générale de la Terre appliquée à l'astronomie, qui présentait le tableau de

l34 L'OBéERVATOIRE ET LE TÉLÉGRAPHE

rOcéan en une seule pièce, développant les méridiens dans rétendue des trois cent soixante degrés.

Quatre années plus tard, il publia son Loxocosme ou démonstrateur du mouvement annuel tropique et diurne de la Terre autour du Soleil, et causes des phénomènes des saisons, de l'inégalité des jours, du lever et du coucher du Soleil par toute la Terre, du cours de la Lune et des planètes, etc., avec des réflexions sur le système de Copernic, Il y décrivait une machine en acier qu'il venait de créer et qui, paraît-il, était remarquable par sa simplicité et par sa précision. Elle a servi à faire des démonstrations au Collège de France ; la reine d'Angleterre, différents savants du Danemark, d'Allemagne et d'Italie en firent Tacquisition.

Flécheux fut aussi l'inventeur d'un quart de cercle pour prendre la hauteur du soleil dans les appartements, tracer des méridiennes, régler les montres et les pendules. Il avait enfin, avons-nous dit, fait construire sur sa maison de campagne, située au-dessus de Montmartre, un observatoire où il passait des nuits en contemplation. Nous ignorons malheureusement où se trouvait cette maison.

En 1793, pendant cette époque de Terreur, où le fanatisme et Tignorance jouèrent malheureusement un trop grand rôle, les visites nocturnes que cet astronome rendait à son observatoire le firent soupçonner de sorcellerie ; il fut mis comme tel sur la liste des suspects. Il s'enfuit de Montmartre, aflfolé au point que, dégoûté de la vie, quoique dans l'aisance, il employa trois jours à mettre ordre à ses affaires, puis il se brûla la cervelle.

l'observatoire et le télégraphe i35

Cette mort prématurée a privé la science deis découvertes précieuses que cet estimable savant était sur. le point de publier.

Lorsque nos édiles auront à baptiser une rue de Montmartre, qu'ils songent donc au nom de Fiécheux.

S'il faut en croire ce qu'a dit un historien du quatorzième siècle, Raoul de Presles, en ses Commentaires sur sa traduction française de la Cité de Dieu de saint Augustin, la butte Montmartre aurait servi aux Gaulois pendant la nuit à mettre un fanal qui répondait à la montagne de Court-Dimanche au-dessus de Pontoise, et celle-ci à Monjavoult-en-Vexin. En cela, les Gaulois n'auraient fait qu'imiter les anciens qui ont connu Fart des signaux au moyen de feux placés sur les hauteurs. Mais, bien que la butte Montmartre, en raison de son altitude, pût mieux que tout autre lieu se prêter à cet usage, l'abbé Lebeuf, qui ne croyait jamais rien sans preuve, a prétendu que Raoul de Presles avait tiré tout cela de son cru^ Il nous paraît donc prudent de glisser sur ce fait. Mais la première application officielle de la télégraphie aérienne se rattache trop à la butte Montmartre pour que nous omettions ici de le rappeler.

C'est du dôme du Louvre, comme on sait, que partit notre première ligne de télégraphie aérienne, celle de Paris à Lille *.

1. L'abbé Lebeuf, Histoire de la ville et de tout le diocèse de PariSy loco cit. y t. I, p. 440.