Gerspach, Histoire administrative de la télégraphie

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Il importait, en effet, que la tête de notre première ligne télégraphique, qui mettait en relation directe le gouvernement de la République avec ses armées, fût placé au centre de la capitale ; aussi le Comité de salut public décida-t-il que le poste télégraphique de Paris serait établi au-dessus du palais du Louvre. Cette station correspondait avec la suivante qui était sur la butte Montmartre. De Paris à Lille, il y avait en tout seize stations.

L'inventeur, Claude Chappe, que le ministre de la guerre avait investi du titre d'ingénieur télégraphe, apercevait de son appartement du quai Voltaire les signaux de l'appareil du Louvre, et pouvait en prendre note. Cela se passait avec une simplicité digne de cette époque, où les services publics s'exécutaient par le concours modeste et désintéressé de citoyens au cœur dévoué.

Ce fut à la fin de prairial 1794 que les Parisiens virent avec surprise se dresser, pour la première fois, sur le dôme du Louvre, le télégraphe de Claude Chappe, peint aux couleurs nationales.

L'établissement du télégraphe de Paris à Lille dura près d'un an. Pour le faciliter, le gouvernement donna l'autorisation d'utiliser les tours, clochers et monuments appartenant à l'Etat et aux communes, et c'est à cet effet que le chevet de l'église Saint- Pierre de Montmartre fut chargé d'une tour qui y subsista jusqu'en 1866.

On sait enfin que la première dépêche officielle

aérienne^ p. Sy ; Louis Figuier, les Merveilles de la Science, t. II, p. 39. C'est à ces deux ouvrages que nous avons emprunté leç éléments du récit que nous donnons ici.

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lancée par le télégraphe aérien fut l'annonce d*une victoire.

La ville de Condé venait d*étre reprise sur les Autrichiens. Le jour même, c'est-à-dire le i*' septembre 1794, à midi, une dépêche s'élançait de la tour Sainte-Catherine à Lille, et volait, de station en station, plus rapide que le vent, jusqu'au dôme du Louvre. Elle y arrivait au moment où la Convention ouvrait sa séance.

Carnot monta à la tribune, et, tenant à la main un papier, dit de sa voix vibrante : « Citoyens, voici la nouvelle qui nous arrive à l'instant, par le télégraphe que vous avez fait établir de Paris à Lille : Condé est restitué à la République ; la reddition a eu lieu ce matin à six heures. »

Un tonnerre d'applaudissements accueille ces paroles. Les députés se lèvent en masse; les tribunes éclatent en- bravos prolongés; un enthousiasme patriotique étreint les cœurs de toute l'assemblée, d'où retentit un long cri en l'honneur de Tinvention nouvelle, si brillamment inaugurée pour la gloire et le salut de la patrie.

Dès que le calme fut rétabli, la Convention rendit un décret apprenant à Condé que son nom sera changé en celui de Nord-Libre^ et déclarant que l*armée du Nord a bien mérité de la patrie. Séance tenante, le décret fut notifié par le télégraphe à Lille et à* Condé, et l'assemblée siégeait encore que la réponse à son message lui arriva par la même voie. Ainsi se termina cette mémorable journée du i5 fructidor an IL

Mais il faut bien le dire aussi, ce n'eçt pas sans

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quelques difficultés ni quelques déboires, que Claude Chappe parvint à voir son invention couronnée de succès. Deux années auparavant, dans un mouvement de méfiance qu'excusent ces temps de troubles, le peuple avait mis en pièces les premières machines qu'il avait obtenu de la commune de Paris de placer sur l'un des pavillons de la barrière de TÉtoile ; ses installations dans le parc du député Lepeletier de Saint-Fargeau, à Ménilmontant, ne furent pas plus heureuses. Enfin, grâce à la protection de Lakanal, grâce aux bonnes relations que son frère Ignace Chappe, ancien député à TAssemblée législative, avait conservées avec les pouvoirs publics, Claude Chappe ne pouvait guère tarder à réussir dans son entreprise.

Mais les dégoûts et les rivalités que lui suscita cette belle invention, les obstacles de tous genres qu'il eut à surmonter pour Tadoption de son appareil, furent la cause d'une sombre mélancolie qui le conduisit au suicide. Quoique l'idée de transmettre la pensée à de grandes distances à l'aide de signaux ne soit pas nouvelle, Chappe conservera la gloire d'avoir rendu possible une invention que la multitude et l'inutilité des méthodes proposées avant lui semblaient devoir mettre au rang de ces découvertes magnifiques en théorie et inexécutables dans la pratique.

Un fait curieux à retenir : Claude Chappe avait songé à l'application de Télectricité dans la transmission des signaux. Dans un rapport présenté à la Convention en l'an II, Lakanal donne une description sommaire des moyens que . Chappe projetait d'employer dans ce but.