CHAPITRE VI

Ded principale J productiond de la Chine , animale d ) végétaled et minéraled.

XjX Chine possède, outre nos animaux domestiques , beaucoup d'autres que nous n'avons pas. Les éléphans sont communs dans le midi de cet empire ; on y trouve aussi des rhinocéros qui habitent les bords des marais. Mais les animaux les plus remarquables sont une espèce de singe, qu'on nomme lin - din , qui diffère des autres , soit par sa grandeur qui égale presque celle des hommes d'une taille médiocre , soit par une

plus juste conformité d'actions presque humaines , et une plus grande facilité à marcher sur leurs jambes de derrière ; des cerfs qu'on ne voit presque nulle part ailleurs , et qui ne deviennent ni plus grands ni plus gros que les chiens ordinaires. Les princes et les grands en nourrissent par curiosité dans leurs jardins.

Dans les provinces méridionales et dans celles de l'ouest de Péki ng , on remarque des daims odoriférans. Ces animaux n'ont point de cornes, et leur poil est d'un brun très-foncé. La bourse qui renferme leur musc est composée d'une pellicule trèsfine , couverte d'un poil fort délié ; la chair même de ces animaux est bonne à manger.

Dans ces mêmes provinces , on voit des perroquets de toutes les espèces , et parfaitement semblables à ceux qu'on nous apporte d'Amérique ; mais ils ne sont pas comparables aux oiseaux qu'on nomme kinki ou pouled d'or. Nous n'avons en Europe 3111I oiseau qui en approche. La vivacité du rouge et du jaune de leur plumage, le panache de leur tête , les nuances de leur

queue, et les plus justes proportions se font admirer dans tout l'ensemble de leur corps.

Les papillons d'une montagne de la province de Quanq-Tong sont si estimés, qu'on en envoie à la cour les plus rares et les plus gros. Comme leurs couleurs sont extrêmement variées et d'une vivacité surprenante, ils entrent dans certains ornemens qui se fabriquent dans le palais. Ils sont plus gros que ceux d'Europe , et ont les ailes bien plus larges. Immobiles sur les arbres pendant le jour , ils se laissent prendre sans peine ; ce n'est que sur le soir qu'ils commencent à voltiger.

Dans ce nombre prodigieux de poissons que nourrissent les fleuves de la Chine , il en est deux qui méritent d'être remarqués , malgré la grande différence qui existe entre eux. Le premier se nomme kin-yu ou poiddon d'or; c'est une dorade, qui, comme chez nous , fait l'ornement des bassins: Autant ces petits poissons plaisent à la vue , autant celui qu'on nomme hai-ding est hideux. C'est cependant le mets le plus ordinaire des Chinois. Il n'a ni arêtes, ni

cartilages , et meurt dès qu'on le presse. On le conserve aisément avec un peu de sel. Ainsi salé, on le transporte par tout l'empire comme un mets recherché.

L'agriculture est en grand honneur à la Chine. Chaque année, le quinzième jour de la lune, qui répond ordinairement aux premiers jours de mars , l'empereur fait en personne la cérémonie de l'ouverture des terres. Il se transporte en grande pompe au champ destiné à la cérémonie. Les piinces de la famille impériale, les présidens des cinq grands tribunaux et un nombre infini de mandarins de tous les ordres l'accompagnent. Deux côtés du champ sont bordés par les officiers et les soldats de sa garde. Le troisième est réservé à tous les laboureurs de la province; les mandarins occupent le quatrième. L'empereur entre seul dans le champ, se prosterne et frappe neuf fois de la tête contre terre pour adorer le Tien, c'est-à-dire le Dieu du ciel ; il récite à haute voix une prière composée par le tribunal des rits, pour invoquer la bénédiction du grand Etre sur son travail et sur celui de tout

{57) son peuple. Ensuite, comme premier pontife de l'empire, il immole un bœuf, qu'il offre au ciel comme au maître de tous les biens. Pendant qu'on sacrifie la victime, et qu'on la place sur un autel, on amène au monarque une charrue, attelée d'une paire de boeufs magnifiquement ornés. Alors il quitte ses habits impériaux , saisit le manche de la charrue , et forme plusieurs sillons dans toute l'étendue du champ \ puis , d'un air satisfait, il remet la charrue aux principaux mandarins, qui labourent successivement , et se piquent les uns les autres d'une vive émulation dans ce noble exercice. La cérémonie se termine par une distribution d'argent et de pièces d'étoffes aux laboureurs présens , dont les plus habiles exécutent le reste du labourage avec adresse et promptitude en présence de l'empereur.

Quelque temps après qu'on a donné à la terre tous les labours et engrais nécessaires , l'empereur vient de nouveau commencer la semaille de son champ , toujours en cérémonie, et devant les laboureurs.

La même cérémonie se pratique le même %. 3*

(58 ) jour dans toutes les provinces de l'empîre,3 par les vice-rois , assistés de tous les magistrats de leur département, et toujours en présence d'un grand nombre de laboureurs.

Le gouverneur de la ville de Péking va souvent visiter ce champ, dont on prend le plus grand soin. Il parcourt les sillons; il examine s'il ne s'y trouve point d'épis extraordinaires et de bon augure. C'est ce même gouverneur qui préside à la moisson. On met les grains dans des sacs de couleur jaune, et ces sacs sont déposés dans un magasin construit exprès. Lorsque l'empereur sacrifie au Tien, ou Dieu du ciel, il lui offre de ce blé ; etdans certains jours de l'année, il en présente à ses ancêtres, comme s'ils étaient encore vivans.

Ces honneurs rendus à l'agriculture n'empêchent pas que l'industrie chinoise ne soit restée en arrière dans la culture des terres, des arbres fruitiers et des autres végétaux. Si les Chinois prenaient pour les arbres fruitiers autant de soin que les Européens, ils auraient, avec les fruits que nous n'avons pas, tous ceux que nous avons. Itasont

(%) néanmoins bien dédommagés de ceux qui leur manquent, par d'autres fruits excellens, étrangers à nos climats. Ils en ont un, entre autres, qu'ils nomment tde-tde. Il ressemble à une grosse pomme, et lorsqu'il est sec, il devient farineux et sucré comme les figues. A mesure qu'il mûrit, il prend une couleur aurore. L'arbre qui le porte est très-beau.

Parmi les arbres les plus capables d'exciter l'envie des Européens, il n'en est pas qui le méritent mieux que les quatre suivans.

Le premier est l'arbre du vernis. Sa feuille ressemble à celle des cerisiers sauvages 5 la gomme qu'on en tire par incision forme un vernis estimé qui prend toutes les couleurs qu'on veut lui donner , et ne perd rien de son éclat , ni par les changemens de l'air, ni par la vieillesse du bois sur lequel on l'a appliqué.

Le second arbre est l'arbre d'aloès. Il renferme sous son écorce trois sortes de bois. Lepremier est noir, compact et lourd ; le second est léger comme le bois pourri; le troisième est vers le coeur. Il se vend

dans l'Inde au poids de l'or. L'odeur eii est exquise. C'est un excellent remède dans l'épuisement ou la paralysie. On se sert des feuilles de cet arbre pour couvrir les maisons 5 on leur donne aussi la forme de plats ou d'assiettes ; les fibres de ces feuilles donn nt une espèce de chanvre dont on fait la filasse; les pointes qu'on trouve sur ses branches servent à fabriquer des clous , des dards et des alênes. En arrachant les boutons de l'arbre , il en sort une liqueur vineuse et sucrée qui se change quelquefois en un excellent vinaigre. Le bois des branches a le goût du citron confit^ et se mange.

Le troisième arbre est celui qui produit le suif. Il est de la hauteur d'un grand cerisier. Son fruit est renfermé dans une écorce qui s'ouvre par le milieu , quand il est mûr, comme celle de la châtaigne. Ce sont des grains blancs, gros comme une • noisette , et dont la chair a la qualité du suif. On en fait des chandelles , après l'avoir fait fondre, et en y mêlant un peu d'huile commune. On trempe ensuite ces chandelles dans la cire dont nous allons parler.

Cette cire forme autour du suif une espèce de croûte qui l'empêche de couler.

Le quatrième arbre est le plus rare. Il porte une cire blanche , produite par de petits vers qui s'enveloppent dans ses feuilles plus longues que larges. Cettecire?bien préparée, est très-dure et très-luisante, et coûte beaucoup plus cher que celle des abeilles. Parmi les arbres dont le bois est employé par les charpentiers et les menuisiers, sont ceux dont le bois est nommé nommou, et tié-ly-mou. On se sert du premier pour les colonnes des appartemens et pour les salles du palais impérial. Les Chinois disent qu'il faut l'employer quand on veut élever un bàtimentqui doit durer toujours. Les ancres des vaisseaux sont faites de ce bois. Le tié-ly-mou est une espèce de bois de rose, d'un rouge très-foncé, rayé et semé de veines très-fines. Il est propre aux ouvrages de menuiserie les plus délicats. Les meubles qui en sont fabriqués , -sont estimés dans tout l'empire.

Parmi les arbres de la Chine , le bambou doit tenir le premier rang. Le jet en est aussi élevé que le tronc de la plupart des

arbres , et quoiqu'il ne soit plein que dans les noeuds,, il ne laisse pas d'être fort dur, et capable de supporter de grands fardeaux et même des maisons de bois. On peut le couper en fils déliés , pour en faire des nattes , des boîtes et d'autres ouvrages élégans. Lorsqu'on en fait bouillir les morceaux jusqu'à ce qu^l soit réduit en pâte , on en fabrique un papier fin ou grossier , qui se vend dans le commerce. Le bambou est encore d'usage dans les conduits d'eau , dans les canaux, et dans plusieurs autres occasions. On en trouve des forets entières.

Le thé dont les nations européennes font un si grand usage, et qui, pour les Chinois, estime boisson de première nécessité, est la feuille d'un arbuste qui ressemble à un cep de vigne , et dont la fleur, qui est blanche , a la forme d'une rose à cinq ou six pétales. Le nom de thé nous est venu du patois qui se parle à Tsuen-Tchéou et à Tchang-Tchéou-Fou, dans la province de Fo-Kien. Dans le reste de l'empire , on le nomme tcha. On distingue deux sortes de thé , le thé vert et le thé noir. De ces deux espèce^ on forme toutes les autres. Dans

les provinces où il n'est pas commun, tout ce qui se rapporte à son goût ou à ses effets, est employé par le peuple, oui n'y regarde pas de si près , et pour qui le thé le plus grossier est une excellente boisson. C'est ainsi qu'à Paris , le petit peuple se régale avec le café de chicorée.

Les autres végétaux précieux que la Chine produit, sont entre autres l'esquine , la galanga-, la rhubarbe , le benjoin , et le ginseng. Cette dernière plante, dont le nom signifie vie de l'homme , s'est long-temps vendue en Chine au poids de l'or. A ces végétaux nous devons ajouter le tabac et l'opium, dont les Chinois font un grand usage.

Les mines d'argent sont abondantes dans cet empire ; mais on ne met pas beaucoup d'activité à les exploiter. L'or s'extrait principalement du sable des rivières , vers les Frontières du Tibet. On ne frappe point de monnaie d'or ni d'argent.

Le cuivre jaune de quelques province?

sert à fabriquer la petite monnaie qui a cours dans tout l'empire. Le plus remarquable est celui qu'on nomme pe-tancj. Il est blanc quand on le tire de la mine, et

( «4 ) encore plus blanc en dedans qu'en dehors , Il ressemble parfaitement à l'argent avec lequel il s'allie.

On trouve en Chine le lapis lazuîi , le jaspe , le cristal de roche, l'aimant, le granit, le porphyre et différentes espèces de marbre. Les dépôts de sel gemme et de salpêtre sont inépuisables dans le nord et l'ouest de l'empire.