CHAPITRE XVII

Autred événemend remarquai) le d , arrivée doud le règne de Vempereur\ on g-Tchin g. — Cérémonial qui fut observé lorjque cet empereur déclara qu' il avait fait choix d'une impératrice parmi leJ femme J de don palaid.

JLJeux docteurs des plus distingués , et membres du grand conseil de l'empereur > furent chargés de faire le compliment , et de le remettre au tribunal desrils. Aussitôt qu'il eut été accepté , on se prépara à la cérémonie.

Dès le matin du jour où elle devait avoir lieu y on plaça , à la porte orientale du palais ? une espèce de table aux quatre coins de laquelle on éleva quatre colonnes qui supportaient un pavillon. Ce petit cabinet portatif était garni de soie jaune et d'autres ornemens. A une heure déterminée ? on plaça sur cette table un petit livre fort élé-

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gant , où était écrit le compliment qu'on avait composé pour l'empereur. On y avait aussi écrit les noms des princes , des grands et des cours souveraines qui venaient en corps faire la cérémonie. Quelques mandarins , revêtus du costume de leur dignité , levèrent la table et se mirent en marche. Ils avaient été précédés par tous les princes du sang , les régulos ou autres princes et seigneurs de la première noblesse. Les premiers ministres de l'empire , les docteurs du premier ordre , les présidens des cours souveraines , et les autres mandarins tartares et chinois , tous revêtus de leurs plus beaux habits de cérémonie , suivaient à pied sans confusion , et selon leur grade. Un grand nombre d'instrumensde musique formaient un concert très-agréable pour les oreilles chinoises. Les tambours et les trompettes se faisaient aussi entendre en divers endroits du palais.

Lorsque tout le cortège fut arrivé vers une des portes intérieures du palais , les princes se joignirent à ceux qui accompagnaient le compliment , et se mirent à leur tête. Alors , ils marchèrent tous ensemble

jusqu'à la grand'salle d'audience. Quand ils y furent entrés, on tira de dessus la table portative le compliment relié en forme de livret, g et on le plaça sur une autre table au milieu de cette salle. Cela fait , tous les princes, seigneurs., ministres, docteurs et mandarins se prosternèrent neuf fois devant le trône impérial, comme si l'empereur y eut été placé. Ils se relevèrent, se tinrent à leur place dans le plus grand silence, et les instrumens de musique recommencèrent à se faire entendre. Cependant les présidens du tribunal des rits avertissaient le premier eunuque de la chambre , que tous les grands de l'empire suppliaient sa majesté de venir s'asseoir sur son trône.

Quelquesinstansaprès,ce monarque parut et monta sur son trône. Aussitôt deux docteurs du premier ordre s'avancèrent près de la table, et firent quelques saluts à genoux. Lorsqu'ils se furent relevés, l'un d'eux prit le livret, et lut d'une voix haute et distincte le compliment que cette auguste compagnie adressait à sa majesté. Cette lecture, qui ne dura qu'un instant , étant achevée , les docteurs se retirèrent à leur place , et

( i8«) l'empereur rentra dans l'intérieur de son palais.

Dans l'après-midi, les princesses du sang, les autres princesses et les dames de la première qualité , se rendirent au palais avec les femmes de tous les grands -mandarins. Chacune , selon son rang et sa digniré , s'avança vers le palais de l'impératrice : elles étaient conduites par une dame de distinction, qui, dans cette circonstance , faisait à l'égard des femmes les fonctions des présidens du tribunal des rits à l'égard des hommes. Nul seigneur, nul mandarin n'osa paraître.

Lorsque toutes ces dames furent arrivées près du palais de l'impératrice , son premier eunuque se présenta. Celle qui présidait à la cérémonie s'adressa nt à ce personnage : ce Je prie, dit-elle, très-humblement l'impératrice , de la part de cette assemblée , de daigner sortir de son palais , et devenir se placer sur son trône. » Les femmes ne portaient point leur compliment dans un petit livre, comme onavail fait pour l'empereur ; mais elles présentèrent une feuille d'un papier particulier, sur laquelle le corn-

( i87) pliment était écrit , au milieu de différens ornemens. L'impératrice sortit de son appartement, et s'assit sur un trône, élevé dans une salle de son palais.

Après que le compliment eut été offert à cette princesse, toutes les dames firent d'abord deux révérences. Le salut des femmes chinoises se fait comme celui des femmes de l'Europe. Cette révérence s'appelle van fo. Van signifie dix mille, et So bonheur : van So toutes sortes de bonheur. En la faisant les femmes ne disent rien.

Après ces deux révérences , les dames se mirent à genoux , et frappèrent une fois seulement la terre de leur front , ainsi que le tribunal des rits l'avait prescrit. S'étant relevées , elles se tinrent debout toujours dans le même ordre et dans le plus grand silence , pendant que l'impératrice descendait de son trône > et se retirait dans son appartement.

Libéralités de V Impératrice en faveur deJ vieilles Femmcd.

Lorsque l'impératrice , épouse de l'empereur , eut été publiquement reconnue , elle fit , selon la coutume , ses libéralités à toutes les femmes de l'empire , âgées de plus de soixante-dix ans. Yong-Tching en donna l'ordre qui fut adressé au viceroi de chaque province, et par celui-ci aux gouverneurs des villes du second et du troisième ordres. Il fut exécuté de la manière suivante : on fit trois classes de ces vieilles femmes. Dans la première , furent comprises celles qui avaient de soixante-dix à quatre-vingts ans \ dans lasecondej, celles de quatre-vingts à quatrevingt-dix; et dans la troisième, celles de quatre-vingt-dix à cent ans et au-dessus. Les présens de l'impératrice suivirent cette différence d'âge. Ils consistaient en plusieurs pièces de toile de coton, et quelques mesures de riz.

Lorsque les mandarins eurent reçu par les vice-rois les ordres de la cour, chacun d'eux les fit publier dans l'étendue de son

gouvernement. Les pièces de toile et le riz furent ensuite distribués à toutes les femmes, de quelques qualité et condition qu'elles fussent , soit qu'elles se présentassent elles-mêmes , soit que leurs parens tinssent leur place. Elles ou leurs remplaçons devaient être munis d'une déclaration par laquelle le capitaine de leur quartier ou leurs voisins certifiaient qu'elles avaient l'âge requis pour être admises à la distribution. Celles qui sous la précédente impératrice avaient participé à ses largesses, n'avaient pas besoin d'un nouveau certificat.

Tout se fit aux dépens de l'empereur.

Après la distribution , les gouverneurs des villes dressèrent un rôle exact du nom et de l'âge de toutes les femmes qui avaient reçu les bienfaits de l'impératrice , des pièces de toile , des mesures de riz et des sommes qui avaient été dépensées. Ces rôles furent envoyés aux vice-rois , et I ceux-ci les expédièrent pour la cour son- I veraine des aides de Péking.

La gazette officielle , qui s'imprime dans

( *9° ) celte ville, pour être envoyée dans toutes les provinces" de l'empiré , fit mention , quelque temps après, du mémoire que le vice-roi delà province de Chan-Tong avait envoyé à l'empereur au sujet de cette largesse impériale. Le nombre des femmes au dessus de soixante - dix ans était de quatre-vingt-dix-huit mille deux cent vingt-deux \ celles de quatre-vingts et plus étaient au nombre de quarante mille huit cent quatre-vingt-treize 5 et celles qui avaient plus de quatre-vingt-dix ans , à celui de trois mille quatre cent cinquantetrois.

Si le nombre des vieilles femmes était si grand dans la seule province de Chan- Tong, qui n'est pas des plus étendues, quel était donc celui des femmes des autres provinces ? Qu'aurait-il donc encore élé, si l'on y avait ajouté toutes les femmes du même âge qui n'avaient point de part à cette distribution, parce qu'appartenant à des familles de distinction , ou qui se trouvaient alors en charge , elles auraient rougi d'envoyer leur nom , et de recevoir

un secours qui s'accordait préférablement aux pauvres ?

Si le nombre des femmes âgées était si grand, que doit- on penser de la somme que l'empereur lit distribuer dans cette occasion ? Ce ne serait pas exagérer que de l'évaluer à cent millions au moins de notre monnaie.

Tel fut le bienfait que l'épouse de Yong- Tching, quelque lemps après qu'elle eut été déclarée impératrice, accorda aux femmes âgées de l'empire le plus peuplé de la terre. L'empereur, dès la première année de son règne , avait honoré les vieillards d'une semblable gratification.

C'était ainsi que ces deux têtes couronnées inspiraient, par leur exemple , à tout le peuple chinois le profond respect qu'on doit témoigner à la vieillesse. Ce respect est porté si loin à la Chine , que si un homme ou une femme passe cent ans , l'empereur ordonne qu'on élève devant la maison de sa famille une espèce d'arc de triomphe et un monument de pierre «ur lequel on grave une inscription en son

honneur ; et même si un homme mérite la mort, ce prince va jusqu'à lui accorder la vie , afin qu'il nourrisse ses parens dan* leur vieillesse.

JJn fiU demande la faveur de mourir à la place de à a mère.

Deux femmes se battirent dans le district de la ville de Y-Hoang. L'une s'appelait Vang , et l'autre Tchang. Elles demeuraient dans le même village , et étaient voisines. La première prit la paille de son lit et l'exposa au soleil pour dissiper l'humidité qu'elle avait contractée dans le temps des pluies. Non contente de l'étendre devant sa porte , elle l'étendit encore devant la maison de sa voisine.

Celle-ci le trouve mauvais, se met à crier, prend cette paille et la jette de l'autre côté. La femme Vang sort de chez elle transportée de fureur , court sur Tchang et lui donne un coup de tête dans le sein. Eîles se prirent ensuite aux cheveux et se battirent avec tant d'acharnement, que Vang mourut le jour suivant des coups

qu'elle avait reçus. Selon la loi , la feinme Tchancj devait être étranglée, comme coupable de meurtre : aussi fut- elle condamnée par le vice- roi à mourir par ce supplice.

Cette malheureuse avait un fils âgé de dix-huit ans. Ce jeune homme , désolé de la sentence portée contre sa mère , courut se présenter à tous les tribunaux , et demanda avec les plus vives instances qu'il lui fut permis de mourir à la place de celle qui lui avait donné le jour, et dont la vie était nécessaire à un autre fils plus jeune que lui. Cette démarche, dictée par l'héroïsme de la piété filiale, fut sans succès. Le tribunal des crimes approuvale jugement du vice-roi. L'empereur confirma la sentence de mort, en donnant des éloges à la tendresse du fils , et en parlant de la mère comme d'un monstre dont il fallait au plus tôt délivrer la terre. ■Deux femme j Je battre ! ajouta ce prince; une femme tuer une autre femme ! On ne peut y penjer daiu horreur. Il ne faut pad oiLun tel crime reJte impuni.

Délibération dudouverain tribunal deJ ritJ , en faveur d'une fille qui avait préféré la mort à là perte de la chadteté, adreJjée à V empereur IToncj- Tching,

« Conformément à Tordre que votre majesté a fait publier partout l'empire , d'ériger des monumens en l'honneur des veuves, des femmes et des filles qui se seraient illustrées par leur continence , leur respect envers leurs parens, par leur amour pour la pureté , le tsong-tou et le vice-roi de la province de Cantong représentent que, dans la ville de Seiuhoei, une jeune fille, nommée Léang , s'est distinguée autrefois par une insigne chasteté , au point de donner sa vie pour la conserver. Cette fille était d'un naturel aimable, d'une grande droiture et d'une rare beauté. La quinzième année du règne de Cang-Hi , des pirates , ayant fait une descente sur la cote, voulurent user de violence envers cette vertueuse fille. Elle résista, et ne consentit point à leur infâme dessein. Ils la firent prisonnière , et l'emmenèrent pour leur servir d'esclave. Forcée de passer sur la

Elle se précipita dans la mer ■plutôt que de consentir a leurs infâmes désirs .

( l95 ) barque , elle eut la fermeté de ne jamais leur permettre la moindre action indécente sur sa personne ; au contraire , elle ne répondit à ces scélérats que par des reproches et des injures; et dans un moment où ils lui avaient laissé quelque liberté, elle se précipita dans la mer.

« Après avoir examiné les renseignemens qu'on nous a envoyés à ce sujet, nous avons pensé qu'une si grande vertu méritait d'être récompensée, et que perdre la vie plutôt que la virginité , est un exemple qui , pour être imité, a besoin d'être connu. C'est pourquoi, conformément aux coutumes de l'empire et aux ordres de votre majesté, nous décidons qu'on élèvera en l'honneur de cette jeune fille un arc de triomphe , et un monument de pierre sur lequel sera gravée cette glorieuse action , pour en conserver un éternel souvenir. Si votre majesté le juge à propos , nous avertirons le gouverneur du lieu de prendre dans le trésor impérial trente onces d'argent pour cet objet. » •

Autre délibération du même tribunal au jujet a une femme qui avait donné la preuve du pliu tendre attachement pour

don mari.

ce Le vice -roi de la province de Tclie- Kiang nous a avertis du fait suivant : Dans la ville de Vouy , une fille nommée Tchao , âgée de dix-sept ans, avait épousé un jeune homme qui s'appelait Sin-Ouen- Yuen. Un mois après le mariage , celuici devint infirme , et son infirmité dura trois ans. Dans le cours de sa maladie, il fut. heureux d'avoir une épouse vertueuse auprès de lui. Elle voulut toujours le servir elle-même $ elle était assidue auprès de son lit , ne se donnait pas un moment de repos, préparait elle-même les remèdes , les lui présentait , et ne le quittait , ni jour ni nuit. Elle ressentait les douleurs de son époux comme si elles eussent été les siennes propres. Tous les voisins ont été témoins de ce généreux dévouement et l'attestent dans une requête commune. Lorsque cette excellente femme vit son mari en danger de mort , elle représenta son affliction au

( 197 ) Dieu du ciel, et dans une ardente prière , elle le conjura de lui ôter la vie pour conserver celle d'un époux si chéri. Celui-ci étant mort, elle ne put lui survivre; quelques jours après , elle expira de douleur. Un si grand exemple , et beaucoup d'au très, annoncent l'excellence du gouvernement de votre majesté. Ainsi nous jugeons que la mémoire d'une épouse si vertueuse doit être honorée par un monument qui puisse aussi servir à encourager les personnes de son sexe à l'imiter. »

On érigea aussi un monument en Thon neur d'une fille qui voyant son grand-père et sa grand-mère hors d'état, par leur vieillesse , de se passer de ses soins , renonça au mariage , et employa ses plus beaux jours à leur procurer tous les soulagemens nécessaires et qui dépendaient d'elle.