CHAPITRE XVIII

Amhaddabe portugaise auprcj àe V empereur Yong-Tching , en IJZJ- JDetaih à ce Jujet,

Jjes ambassades européennes auprès des monarques chinois sont des événemens si rares, et sont accompagnées de circonstances si singulières, que nos lecteurs ne liront pas sans intérêt celle dont nous allons leur faire le récit.

Dom Alexandre Métello de Souza de Ménésès, ambassadeur du roi de Portugal, arriva à Macao avec le jésuite Antoine Magalhaens que l'empereur Cang-Hi avait envoyé en Europe quelques années auparavant. Cet ambassadeur eut d'abord des difficultés à essuyer de la part des mandarins de Canton, qui dépêchèrent aussitôt des exprès pour s'informer de sa personne, du sujet de son voyage , des présens qu'il

( 199 ) apportait et des gens qui composaient sa suite. Après les plus exacts renseignemens, ils instruisirent la cour de son arrivée par la voie du tribunal des rits. Le Père Magalhaens le précéda à Péking , et disposa ton t pour son arrivée dans cette capitale de l'empire. Dom Métello s'embarqua sur le grand fleuve Kiang , et reçut sur toute sa route lesplusgrandshonneurs, conformément aux ordres que les mandarins des villes avaient reçus de l'empereur. A neuf lieues environ de Péking, il descendit de sa barque où l'on avait conduit quarante chevaux qu'il avait fait acheter, avec les équipages qu'il avait souhaités pour faire son entrée dans cet le ville. Elle eut lieu le 18 mai 1727. Le gouverneur-général de Péking avait fait débarrasser les rues, et posté de tous côtés des gardes pour empêcher le tumulte. La foule du peuple était immense. Ce qui surprit le plus les Chinois, ce fut la quantité de cruzades que l'ambassadeur leur ht jeter pendant toute sa marche , et en retournant à son hôtel après sa première audience.

Comme le régulo-, treizième frère de l'empereur, et dépositaire de toute sa con-

fiance, était alors à sa campagne, ses missionnaires prièrent le grand maître du palais impérial d'avertir sa majesté de l'arrivée de l'ambassadeur. Il le fit aussitôt et eut à répondre à beaucoup de questions. « Quel homme est-ce que cet ambassadeur ? demanda l'empereur; quel est son génie, son caractère? quel rang lient-ii auprès du roi, son maître? qui l'envoie ici? » Le grandmaître, qui avait prévu toutes ces questions, y répondit d'une manière satisfaisante.

Ce fut le 2,8 mai , qu'après avoir surmonté bien des difficultés relatives au cérémonial , dom Métello de Souza eut sa première audience de l'empereur. Vers les sept heures et demie du matin , il sortit à cheval avec son cortège, et entra par la porte du Midi jusqu'à la salle du conseil, où on lui donna à dîner et à toutes les personnes de sa suite. Deux mandarins du premier ordre lui tinrent compagnie. De là il passa à une autre salle , où l'empereur lui fit dire de faire entrer avec lui deux de ses officiers. La marche eut lieu de cette manière. Deux mandarins delà cour précédaient; un assesseur du tribunal desritset

un missionnaire les suivaient. L'ambassa* deur venait ensuite, portant à deux mains la lettre du roi, son maître. Il était suivi de deux gentilshommes de sa suite queconduisait un mandarin. On marcliadans cet ordre et en silence jusqu'à la salle impériale, dont le perron était bordé de chaque côté de deux rangs de mandarins en habits de cérémonie. La salle était remplie des grands de l'empire, assis des deux côtés sur quatre lignes. L'empereur était assis sur son trône, placé d.ans le milieu. L'ambassadeur entra par la porte occidentale, et, conduitpar l'assesseur, il monta les degrés du trône, se mit à genoux, et présenta la lettre du roi. L'empereur la reçut et la remit à un mandarin, qui la prit entre ses mains et la tint toujours élevée jusqu'à la fin de l'audience. L'ambassadeur se leva, et, retournant sur ses pas, il sortit par la même porte et alla se placer devant celle du milieu, qui était aussi ouverte. Ce fut là et sur le perronqu'ilfit avec ceux de sa suite les neuf saluts, en se frappant la tête contre terre. Il fut ensuite conduit jusqu'au pied du trône au-dessus de tous les grands, dans l'endroit où l'on i. 9*

avait fait porter son coussin. Quand il fat arrive à sa place, l'empereur lui lit dire de s'asseoir, et donna ordre qu'on lui servît du tlié.

Un instant après, il se mit à genoux sur son coussin, et adressa à l'empereur un discours en portugais , qui fut interprété par un missionnaire. Le monarque répondit avec dignité et d'un air satisfait : « L'empereur, mon père, après m'avoir instruit pendant quarante ans, m'afait monter sur le trône. J'ai toujours tâché de l'imiter dans sa manière de gouverner l'empire , mais surtout dans l'affection qu'il avait pour les étrangers, que j'ai toujours traités favorablement. Personne n'ignore que je ne les distingue pas de mes propres sujets. Le roi de Portugal, suivant les mouvemens de son bon cœur, Vous a envoyé ici de fort loin. Comment se porte-t-il? — Sa santé est fort bonne, répondit l'ambassadeur. — Yous avez eu beaucoup à souffrir pendant un si long voyage; comment vous portez-vous , vous-même ? » Dom Métello de Souza fit une profonde révérence , et répondit qu'après un si long voyage, il avait ressenti quel-

ques incommodités, maisque, parles ordres de sa majesté, depuis Canlon jusqu'à Pékin 2 « on lui avait rendu de si grands honneurs et on l'avait si bien traité, qu'il avait été bientôt guéri, et que le bonheur devoir un si grand prince lui faisait entièrement oublier toutes ses fatigues passées. L'empereur l'interrompit pour lui faire boire du thé, ainsi qu'à toutes les personnes de sa suite 5 après quoi il le congédia. A peine cet ambassadeur était-il sur le seuil de la porte, qu'il entendit ce monarque dire aux grands qui l'entouraient : ce Cet homme est agréable et poli. » En effet, tout s'était passé à cette audience avec une égaie satisfaction départ et d'autre.

Le 7 juin , l'ambassadeur se rendit à la maison de campagne de l'empereur pour offrir à ce prince les présens du roi de Portugal. Ces présens étaient fort beaux, et les caisses qui les contenaient, étaient si bien décorées en dehors et en dedans, qu'on les porta devant l'empereur sans les vider. Ce fut après le dîner de F ambassadeur qu'elles lui furent présentées. Après avoir vu ces présens > le prince envoya les deux grands-

mandarins , qui avaient assisté au dîner de l'ambassadeur, lui dire que la coutume de la Chine était de ne recevoir qu'une partie de ce qui était offert. « Ce qui me fait de la peine, dit-il, c'est de voir que le roi de Portugal en agit avec la meilleure volonté du monde. Yoilà trop de présens $ il n'y a pas moyen de tout recevoir. *>

L'ambassadeur répondit aux mandarins que le roi, son maître, avait cru offrir bien peu de chose , eu égard à la haute estime qu'il faisait de sa majesté ; qu'il aurait fait bien davantage, si la grande distance entre les deux états l'avait permis , et qu'il serait très-mécontent , si l'empereur renvoyait la moindre partie de ce qui lui avait été présenté de sa part , et que c'était la coutume en Europe de recevoir tout ce qu'on offrait.

Les mandarins ayant rendu à l'empereur Tin compte exact de cet entretien , ce monarque parut revenir entièrement du soupçon où il était que l'ambassadeur ne voulût lui parler en faveur de la religion chrétienne. Il ordonna donc à des mandarins de lui porter désormais de deux en deux jours

des mets de sa tablé ; ce qui n'avait pas encore eu lieu. Quelques jours après , il lui envoya un présent de mille taëls , ou cinq mille cinq cents francs, en lui faisant dire que ce n'était, pas qu'il crût qu'un ambassadeur manquât d'argent, maisqu'il voulait l'honorer comme un hôte venu de loin, et qui d'ailleurs devait acheter des curiosités du pays pour les porter en Europe.

Quelques jours après , Dom Métello de Souza alla remercier sa majesté, après en avoir obtenu la permission. Il fut traité à dîner comme la première fois. On le promena ensuite sur les canaux dans une barque élégante pour lui faire voir les jardins du palais. Il soupirait de temps en temps et disait ; « A quoi bon tous ces honneurs, s'il ne m'est pas permis de parler en faveur de la religion ? » ïl savait bien qu'on était déterminé à ne le pas écouter sur cet article, et que^ s'il en parlait, il exposerait les missionnaires à être renvoyés avec lui. Pendant tout le reste du mois de juin et le commencement de l'autre , il n'eut plus rien à faire que d'assister aux

fêtes qu'on lui donnait fréquemment , et d'attendre qu'on eût préparé dans le palais les magnifiques présens que l'empereur voulait envoyer au roi de Portugal. Pendant cet intervalle , on ne vit aucun de ses gens abuser de la liberté qu'on leur avait accordée , contre l'usage , de sortir de leur maison et de parcourir les quartiers de la ville , comme ils le jugeaient à propos. Il était d'ailleurs généreux et récompensait libéralement ceux qui lui apportaient des présens de la part de l'empereur.

Le 7 juillet, il reçut ordre de se rendre sur le soir, pour éviter la chaleur, à Yuen-Miiig-Yueîi , et de passer la nuit dans la maison d'un prince, voisine de celle de l'empereur , afin de se trouver le lendemain matin en étal de venir prendre son audience de congé. Il la prit effectivement à six heures. *Il n'y avait dans la salle que deux ou trois ministres ou grands -mandarins. L'escalier était rempli d'officiers en habits de cérémonie , pour servir le vin et les tables de fruits. On voyait dans la galerie deux troupes de musiciens et de joueurs d'instrumens. La tente jaune, en forme de

( 2°7 ) pavillon, avaitété dressée. L'ambassadeur

arriva avec les gens de sa suite et le missionnaire qui lai servait d'interprète, et attendit au bas de l'escalier de la grande salle dont toutes les portes étaient ouvertes , que l'empereur vînt se placer sur son estrade, faite en forme de petit trône. Le son des tambours , des trompettes et de plusieurs autres instrumensde musique donna le signal de son arrivée. L'ambassadeur monta aussitôt l'escalier, et entra dans la salle avec sa suite. On le fit asseoir sur un coussin , et tous les autres se tinrent debout. Les officiers de l'empereur portèrent à ce prince le vin en cérémonie. Quand il eut bu, on lui présenta une coupe d'or; il la prit des deux mains, et en même temps trois grands-mandarins conduisirent l'ambassadeur au pied du trône. L'empereur lui présenta la coupe, en disant : « Buvez tout, si vous pouvez : sinon, faites comme vous jugerez à propos.» Dom Métello reçut à genoux la coupe des mains de sa majesté \ et, après avoir bu \u\ peu de vin et remercié le monarque, il fut reconduit à sa place, où on l'invita à man-

( 2o8 ) ger des fruits dressés en pyramides sur des tables fort élevées.

L'empereur lui demanda ensuite si son pays était aussi chaud que la Chine., et, d'après sa réponse , qui portait que le royaume de Portugal avait la même latitude que plusieurs endroits de cet empire, et qu'on y éprouvait de grandes chaleurs, «lorsque vous vous en retournerez, reprit ce prince, précautionnez-vous bien contre les chaleurs de ces pays* ci , afin que vous puissiez arriver en parfaite santé dans votre royaume. Le roi qui vous a envoyé de si loin connaît le mérite de ceux qu'il emploie. Il vous a choisi pour une commission dont vous vous êtes parfaitement bien acquitté. Dites -lui bien que je me suis informé de sa santé. » L'ambassadeur répondit qu'il n'avait garde d'y manquer, et qu'en même temps il rendrait compte au roi , son maître , des grâces et des honneurs dont il avait été comblé depuis son arrivée à la Chine. « Mais , ajouta-t-il, la plus agréable nouvelle que je puisse lui apprendre après celle de la bonne santé de votre majesté, c'est l'assu-

rance que votre majesté m'a donnée dans sa première audience, qu'elle traitera les Européens de la même manière que l'empereur, son père, les a traités, et qu'elle honorera toujours de sa protection les habitans de Macao et les autres Portugais qui démeurent dans son empire. » L'empereur ne répondit à ces dernières paroles que par un signe de tète.

L'ambassadeur ayant supplié sa majesté de déterminer le jour de son départ : « Je le ferai , répondit l'empereur ; mais aujourd'hui , je ne vous ai appelé que pour vous divertir. Comme il fait très-chaud, il vous sera plus commode d'aller dans un endroit plus frais, où j'ai ordonné qu'on vous fit manger avec les grands et qu'on vous donnât la comédie. » L'ambassadeur se levant pour faire ses révérences, l'empereur lui dit encore : « Le plus tôt que vous pourrez retourner dans votre royaume sera le mieux, pourvu que vous y arriviez en bonne santé. N'oubliez pas de demander de ma part à votre maître. comment il se porte , et de lui dire que je suis content. »

Au sortir de cette audience , on régala

( aïo ) l'ambassadeur et toute sa suite. Il reçut quelques curiosités de la part de l'empereur j et comme il prenait la route de Péking, on lui montra trente-cinq coffres qui étaient destinés pour le roi, et sept pour lui. Ce fut alors qu'il apprit que son départ avait été fixé au 12 juillet pour le plus tôt , et an 16 pour le plus tard.

Cependant l'empereur fit sa réponse à la lettre du roi de Portugal. Dom Métello de Souza avait averti les mandarins du tribunal des rits, qu'il ne la recevrait point si elle n'était écrite d'égal à égal. Comme on ne change point à la Chine les formules ordinaires , il est probable que cet ambassadeur fut obligé de s'y conformer, ainsi qu'il avait fait pour le cérémonial des audiences. En attendant son départ , il fut occupé à recevoir et à faire des présens. Il se rendit encore une fois au palais pour remercier l'empereur , quoique ce prince n'y fût pas. On lui fit encore , ainsi^ qu'à toutes les personnes de sa suite ? des présens d'argent et de soieries.

Le 14 > deux grands-mandarins vinrent de la part de l'empereur lui dire le der-

(«fl )

nier adieu. Ils avaient ordre de raccompagner jusque sur sa barque , et de l'y bien régaler. Le 16, ils se rendirent avant lui sur une barque particulière qui les attendait à sept lieues de Péking, sur le grand canal. A son arrivée , ils l'invitèrent à y passer pour assister à un magnifique souper que lui avaient préparé les cuisiniers de l'empereur. Toutes les personnes de l'ambassade furent traitées sur une autre barque. Le lendemain matin , les deux mandarins s'en retournèrent à Péking.

Dom Métello de Souza , malgré les difficultés qu'il avait éprouvées dans son ambassade, sut parfaitement soutenir par sa profonde habileté l'honneur du roi, son maître, et de toute l'Europe , aux yeux d'une cour qui, jusqu'alors, n'avait parlé que de tributs et de tributaires , toutes les fois qu'elle avait reçu des ambassadeurs par l'intermédiaire des grands tribunaux. 11 avait su faire à ce sujet des déclarations qu'on y avait toujours regardées comme impraticables. Il montra la justice de ses prétentions par la magnificence avec laquelle il parut. Sa suite était nombreuse, et la ri-

chesse des habits de ceux qui la composaient, surprit la cour elle-même, et excita l'admiration' des habitans de Péking. Les Chinois n'avaient pas encore vu un si grand nombre d'étrangers qui représentassent avec autant d'éclat la grandeur âes princes de l'Europe. Aussi aucun n'avait encore été reçu et traité à la Chine avec autant de distinction que M. de Souza. Yong- Tching lui fit rendre dans les provinces et à la cour des honneurs singuliers et entièrement inusités.