CHAPITRE XIX

jEvénemenj mémorabled du règne de Ki en- Long, quatrième Empereur de la dernière dynadtie.

Dès son avènement au trône, le nouvel empereur donna ordre au tribunal des princes de faire la recherche des princes du sang, dégradés et exilés depuis long-temps en divers lieux, et de les rétablir dans leur premier état . Il rendit aussi la liberté à plusieurs

autres princes , ses oncles , qui avaient été enfermés par les ordres de son prédécesseur. Quand ces nouvelles furent devenues publiques, tout le peuple de Péking applaudit au bon naturel et à l'humanité de l'empereur, et pendant plusieurs jours, les éloges qu'on faisait de la bonté de son cœur furent la matière de tous les entretiens. Les bienfaits du prince, répandus sur un grand nombre de personnes,excepté sur lesbonzes, firent espérer aux missionnaires leur rétablissement et celui de la religion. Ils se trompèrent, et leurs ennemis obtinrent que la persécution fut renouvelée contre tous ceux qui avaient embrassé la foi chrétienne. Dans cette circonstance , plusieurs fidèles Chinois prouvèrent par leur patience dans les châtimens qui leur furent infligés, leur attachement aux vérités dont ils avaient été instruits.

Les missionnaires ne se découragèrent pas. Ils dressèrent un mémoire qui fut remis au père Castiglione, peintre de l'empereur. Lorsque ce prince vint à son ordinaire s'asseoir auprès de lui pour le voir peindre, ce religieux quitta son pinceau, et,

prenant tout à coup un air triste et interdit, il se mit à genoux, prononça quelques paroles entrecoupées de soupirs , et tira de son sein le mémoire enveloppé de soie jaune. L'empereur l'écouta tranquillement et lui dit avec bonté : Je n'aipad condamné votre religion, j'ai défendu deulement à med dujetJ de Vembradder. En même temps, il fit signe aux eunuques de recevoir le mémoire; se tournant ensuite vers le PèreCastiglione, il ajouta : Je le lirai, doyej tranquille, et continue^ de peindre* Cette démarche des missionnaires n'eut pas tout le succès qu'ils en attendaient, mais elle servit du moins à ralentir la persécution contre lès chrétiens chinois jusqu'en 1746? année où elle se renouvela avec plus de rigueur que jamais.

L'empereur, excité par un rapport que lui adressa le vice -roi de la province de Fo- Kien, fit rechercher avec soin tous les missionnaires qui, sous le règne de son père ou le sien, étaient rentrés dans la Chine. Une se contenta pas de les chasser de l'empire, il en condamna cinq à la peine de mort avec un de leurs catéchistes. Pendant qu'on examinait à Péking la sentence portée contre

eux par le vice-roi, le Père Castiglione , peintre de l'empereur , eut avec ce prince un entretien que nous allons rapporter.

Ce fut Kien-Lonj qui le commença à l'occasion de la maladie du Père Châlier, missionnaire. Ce prince se rendit à son ordinaire dans l'appartement où le Père Castiglione était occupé à peindre des portraits.

— «Espérez-vous., dit l'empereur, conserver le Père Châlier? — Notre espérance est bien faible r répondit le missionnaire.

— N'avez-vous pas ici quelques' médecins européens? — No us n'en avons pas. — Pourquoi n'en avez-vous pas? — Parce qu'il est trop difficile d'en faire venir de si loin; mais nous avons deux habiles chirurgiens. — Il est plus aisé de devenir habile dans la chirurgie, parce que les maladies qu'elle traite sont extérieures. Mais, dis-moi, vous autres chrétiens, priez-vous votre Dieu pour le malade ? lui demandez-vous qu'il le guérisse? — Oui, seigneur, nous l'en prions tous les jours. — D'où vient donc que vous n'obtenez pas sa guérison? — Notre Dieu est tout-puissant. Il peut nous l'accorder ; mais il vaut peut-être mieux qu'il ne nous

l'accorde pas, et nous ne cessons point de nous résigner à sa volonté. — Dis-moi, les chrétiens craignent-ils la mort? — Ceux qui ont bien vécu ne la craignent pas, mais ceux qui ont mal vécu la craignent beaucoup. — Comment savoir si l'on a bien ou mal vécu? — On le sait par le témoignage de sa conscience. »

Après ces questions et ces réponses , l'em pereur adressa la parole à un peintre chinois : « Dis-moi la vérité, toi; je te vois depuis long-temps avec les Européens*; astu embrassé leur religion ? avoue-moi franchement si tu es chrétien. — Je n'ai garde , répondit le Chinois , de donner dans cette religion. On m'asouvent exhorté à me faire chrétien; mais l'incarnation d'un Dieu est un point qui m'a toujours arrêté. - — C'est un mystère qui se peut expliquer, reprit le Père Castiçlione. — Eh! comment?

demanda l'empereur. — Dieu , par sa toute-puissance, a formé un corps dans le sein d'une vierge ; il a uni une âme à ce corps , et ce corps et cette âme ont été unis à sa divinité. Je ne saurais bien dire tout ce que je voudrais; mais ce mystère est

I 217 ; léveloppé dans nos livres de religion. — 1 7est parce que tu ne sais pas lire les livres îuropéens , que tune t'es pas fait chrétien , lit l'empereur au peintre chinois. — Pernettez-moi, seigneur, reprit le Père Castiglione, permettez-moi de vous dire, seigneur , que nous avons des livres en caractères chinois , où le mystère de l'incarnation est expliqué. — Mêle-toi de faire tes peintures , répliqua l'empereur. » Le même jour, ce prince envoya son premier médecin au Père Chàlier.

La persécution , qui avait pris naissance dans le Fo-Kien, s'étendit bientôt dans la province de Nanking, celle de tout l'empire où l'on comptait un plus grand nombre de chrétiens. Deux missionnaires furent étranglés , et plusieurs chrétiens chinois con» damnés à l'exil.

L'empereur Kien- Long Sait célébrer avec une grande dolennité la doixantième année de la vie de Ja mère , en ij5x.

Quelques mois avant que cette princesse eût atteint cet âge , tous les tribunaux de la capitale, tous les vice-rois et grands*» 1. 10

mandarins de Pempire eurent ordre de se préparer à la célébration de la fête dont elle devait être l'objet. "Tous les peintres, sculpteurs, architectes et menuisiers de Péking et des provinces voisines ne cessèrent d'être occupés , pendant plus" de trois mois de suite, à faire des chefs-d'œuvre de leur métier. Il s'agissait de faire une construction capable de charmer les yeux d'une pour délicate et voluptueuse , accoutumée à voiries plus beaux ouvrages des quatre partiesdumonde.Les décorations devaient commencer à une des maisons de plaisance de l'empereur, et se terminer au palais impérial de Péking, qui en es t éloigné de quatre lieues £ 11 y a deux chemins pour aller de l'un de ces palais à l'autre. L'empereur décida que la marche aurait lieu le long de la rivière préférablement au chemin ordinaire. Comme c'était l'hiver, et que cette rivière était gelée, il fut convenu qu'on se servirait de traîneaux. Des deux cotés du fleuve s'élevaient des bâtimens de différentes formes , dorés , peints et embellis dans le goût le plus brillant du pays. Dans les uns on. voyait dés choeurs de musiciens ?

dans les autres des troupes de comédiens , et dans un grand nombre il y avait des rafraîchissemens et des sièges magnifiques pour l'empereur et sa mère.

Dans la ville où est située la maison de plaisance , le spectacle était encore plus beau. Depuis la porte du couchant , par où la cour devait entrer , jusqu'à celle du palais , ce n'étaient que bâtimens superbes , péristiles, pavillons , colonnades , galeries, -amphithéâtres ornés de trophées et autres ouvrages d'architecture chinoise.. Tout cela était embelli de festons, de guirlandes et de plusieurs autres décorations de ce genre. L'or, les diamans imités et autres pierreries de différentes couleurs y brillaient de tous côtés. Une grande quantité de miroirs d'un métal fort poli multipliaient d'un côté les objets , et de l'autre les rassemblaient en miniature pour en former un tout vrai ment enchanteur.

Ces brillans édifices étaient interrompus de temps en temps par des montagnes et des vallons factices qui imitaient la nature, et qu'on eût pris pour d'agréables solitudes. On y avait pratiqué des ruisseaux et

des fontaines , planté des arbres et des ar* brisseaux, auxquels on avait attaché des simulacres de bêtes fauves dont les attitudes étaient si naturelles, qu'on eût dit qu'elles étaient animées. Sur la cime et sur le penchant de quelques-unes de ces montagnes, on voyait de petits temples de bonzes avec leurs idoles. Dans d'autres endroits, on remarquait des vergers et des jardins où il y avait des treilles avec leurs raisins, de différens degrés de maturité, et toutes sortes d'arbres qui portaient des fruits et des fleurs de toutes les saisons de l'année.' On ne les distinguait pas des véritables, quoiqu'ils fussent artificiels.

Ce n'est pas tout : on avait distribué, de distance en distance sur le passage, des lacs et des bassins avec leurs poissons et leurs oiseaux aquatiques de plusieurs espèces.

Ailleurs, on voyait des enfans qui, déguisés en singes et autres animaux, exécutaient entre eux des rôles qu'on leur avait appris. Gomme c'était avec la peau même des animaux qu'ils représentaient, qu'on les avait habillés , il était aisé de s'y méprendre. D'autres enfans , travestis en oiseaux , e*1

jouaient le personnage sur des colonnes ou sur des pieux fort élevés, et dont la cou^ verture de soie cachait des hommes occupés à faire mouvoir ces automates. On avait placé en d'autres lieux des fruits énormes où des enfans étaient renfermés. Ces fruits s'ouvraient de temps en temps et laissaient *voir aux spectateurs ce cm 'ils renfermaient. Des choeurs de musique , des troupes de comédiens , bateleurs et autres, placés de distance en distance, s'efforçaient de montrer leurs talens, soit pour plaire à l'empereur et à sa mère, soit pour entrer au service de quelques-uns des princes et des grands de L'empire.

Quand les ouvrages commencèrent à avoir quelque forme , il fut rigoureusement défendu à toutes personnes de quelque condition' qu'elles fussent , de faire usage de la pipe lelong des rues nouvellement décorées. Cette précaution était nécessaire pour prévenir les incendies. Quelques semaines avant le jour de la cérémonie, il fut arrêté que les rues seraient partagées en trois, afin que les gens de pied et les cavaliers , les allans et les venans pussent jouir à leur

aîse de ce Spectacle. Le milieu de chaque rue, qui était beaucoup plus large que les deux côtés, était réservé aux cavaliers et aux équipages; l'un des côtés à ceux qui allaient, et l'autre à ceux qui venaient. Quelques soldais, armés d'un fouet, suffirent pour maintenir l'ordre parmi la prodigieuse multitude qui se trouvait pour lors dans ta ville de Pékin g.

Comme ce n'est pas l'usage en Chine que les femmes sortent et se mêlent avec les hommes, et qu'il n'était pas juste qu'elles fussent privées d'un spectacle préparé pour une personne de leur sexe, l'empereur y pourvut en indiquant certains jours où elles pourraient seules en jouir. Pendant ces jours, il ne fut permis à aucun homme de se trouver à la fête, et aucun ne s'y trouva. De cette manière tout le monde satisfit sa curiosité, sans violer aucun des usages de l'empire.

Ce qui est le plus digne de remarque , c'est le choix qu'on fit de cent vieillards, qui étaient censés avoir été tirés des différentes provinces de l'empire, et être âgés, 'chacun, decentans. On ne chercha pas les

( 2'^ ) plus vieux, inais seulement ceux qui avaient la barbe la plus blanche, la plus longue et la plus vénérable. Ces vieillards étaient habillés de la même manière , et portaient sur la poitrine une longue plaque d'argent sur laquelle était gravé le nom de la province qu'ils représentaient. Leur fonction était de rendre hommage à l'empereur ^ et de lui souhaiter autant d'années de vie qu'ils en avaient entre eux tous.

Les anciens sages , autrement les immortels , au nombre de vingt-quatre , devaient aussi servir au triomphe de l'impératrice, et lui souhaiter leur sagesse et leur immortalité. Leurs statues, de grandeur un peu plus qu'humaine, furent placées non loin de la première entrée du palais. On leur avait donné des figures et des attitudes différentes, sans doute pour signifier les vertus, qu'on supposait avoir été spécialement pratiquées par les sages qu'elles représentaient.

Pendant la marche , l'empereur , à cheval , précédait sa mère de quelques pas , et lui servait d'écuyer. Cette- princesse s'était placée dans une chaise ouverte de

tous côtés. Toutes les personnes' de la coutf suivaient à pied. Le soir même, on commença à abattre toutes les constructions de la ville ,. et peu de jours après, tout était détruit 5 mais l'empereur ne voulut pas qu'on touchât à celles de la rivière. Il les fit conserver comme un monument de la 'magnificence de son règne. Ce prince accorda des gratifications à tous les mandarins de la capitale, pour les récompenser *Ies peines qu'ils s'étaient données pour faire réussir la fête. Toutes les femmes de l'empire , âgées de quatre-vingts ans et plus, eurent aussi part à ses libéralités. Les sommes dépensées pour cette solennité, soit par l'empereur^ soit par les corporations et les particuliers qui y contribuèrent, s'élevèrent à plus de trois cents millions.

Conduite publique et privée de l'empereur Juen-Long, décrite par unmidjionnaire.

Il faut bien distinguer la manière dont ce monarque se montrait en public , et quand il représentait comme le fils du ciel , comme le père et la mère du peuple , comme le souverain du vaste empire du milieu f de

celle dont il se comportait dans son palais , lorsque , abandonné à son génie , à son caractère et à ses inclinations , il permettait qu'on s'approchât de son auguste personne. Dans le premier cas , il était plus gêné , à tous égards , que ceux qui étaient prosternés à ses pieds. Tout en lui devait être mesuré sur sa grandeur et digne des louanges de l'histoire. DansPautre , c'était un sage , un ami , un homme de lettres , un père de famille , qui ne laissait entre lui et ceux qu'il admettait en sa présence que l'espace qu'ils n'osaient pas franchir.

Ce prince se levait de très-grand matin , et dès que le soleil paraissait sur l'horizon,, il allait siéger sur son trône, et donner audience aux ministres , aux grands et aux députés des tribunaux. Quand les affaires étaient expédiées, il rentraitdansses appartemens jusqu'au lendemain , mais il n'y restait pas oisif. Chaque jour il avait à lire et à appointer nombre de placets , de requêtes et de mémoires. Pour se remettre de la contention d'esprit que cette occupation exigeait , il allait ensuite dans une barque ou en chaise , ou visiter les pa-