CHAPITRE XX

Entretien o*e Kien-Long' avec un Middionnaire.

(Je missionnaire , nommé Benoit , assistait fréquemment comme interprète aux séances que l'empereur accordait à son peintre le Père Pausi , pour faire son portrait. Yoici de quelle manière il rend compte d'un entretien qu'il eut à plusieurs reprises avec ce grand monarque. C'est l'empereur qui questionne , et c'est le missionnaire qui répond.

Z). Est-ce voire roi qui vous envoie, ou ai vous venez à la Chine de votre propre mouvement?

R. Sous le règne de Cang-Hi , dès que notre roi eut appris que ce grand prince avait gratifié les Français d'une église , dans l'enceinte même de son palais, il donna ordre aux supérieurs de notre compagnie de choisir parmi ses membres des mathématiciens et différens artistes. Quand ce choix eut été fait, il envoya ici les sujets qui lui avaient été désignés, avec tous lesinstrumenset autres objets qui pouvaient les mettre en état de se rendre de plus en plus utiles à leur bienfaiteur. Depuis ce temps-là, nos supérieurs d'Europe, que nous avons soin d'informer des sujets qui nous manquent ici et dont nous avons besoin , tâchent de les choisir et de nous les envoyer.

JD. Lorsque vos supérieurs ont choisi ces sujets pour les envoyer ici, est-il nécessaire qu'ils en avertissent le roi ?

R. C'est toujours par ordre du roi et à ses frais , que nous nous embarquons sur les vaisseaux français destinés pour Canton.

l. il

I). Vos vaisseaux viennent donc à Canton ?

R. Oui, sire, et ce sont ces vaisseaux qui ont apporté les estampes et les planches des victoires que votre majesté avait donné ordre de graver.

D. Apparemment , c'est dans votre pays que se trouvent les plus habiles graveurs ?

R, Il y a aussi dans quelques royaumes de l'Europe des graveurs très-habiles 5 mais \4 gouverneur de Canton nous a fait l'honneur de préférer ceux de notre royaume , et a confié aux commandans de nos vaisseaux l'exécution de cet ouvrage.

D. N'est-ce pas vous autres qui , d'ici avez indiqué votre royaume et avez écrit pour cela ?

R. Nous qui ne sommes que de simples religieux, et qui n'avons dans le monde aucune autorité , nous nous serions bien gardé de prendre sur nous une affaire qui regardait votre majesté. Il est vrai que les Européens, qui résident ici, ont fait par son ordre des mémoires qui ont été envoyés

en même temps que les premiers dessins; mais dans les mémoires, ils ne faisaient qu'avertir le graveur, quel qu'il fut, delà conformité entière que les planches devaient avoir avec les dessins , conformément au désir de votre majesté , de la quantité d'estampes que vous souhaitiez; qu'on en tirât , et des autres circonstances que vous aviez vous-même indiquées. Ces mémoires ayant été envoyés au gouverneur de Canton avec les ordres de voire majesté , il a donné aux chefs des Français qui résident dans cette ville, la commission de faire exécuter dans notre royaume les ordres de votre majesté, reiativementà ces gravures.

D. N'y a-t-il pas plus de quatre ou cinq ans que les dessins de ces gravures ont été envoyés?

H. Il y a à peu près ce temps-là. Dès que les premiers dessins furent arrivés en France , le ministre du roi, qui a le département de ces sortes d'ouvrages , voulut que ces gravures fussent exécutées d'un* manière digne du grand prince à qui elles i I étaient destinées , etchaiyeade cette exé-

cution le chef des graveurs de noire roi, en lui recommandant de n'employer que les plus habiles. Les 'premières planches, ayant été exécutées, ce ministre jugea, que tout délicat qu'en était le burin, l'espèce de gravure qu'on avait adoptée , ne serait peut-être pas du goût de votre majesté. Il aima donc mieux sacrifier ces premières planches, et en faire recommencer d'autres dans un goût qu'il désigna luimême , persuadé que ce goût plairait davantage à votre majesté. Cet incident a été cause que les planches n'ont pas été exécutées aussi promptement que nous l'aurions désiré,

Z). Comme on ne doit pas s'intéresser bien vivement en Europe à ce qui se passe dans un pays aussi éloigné que celui-ci, on a dû y être peu touché du sujet de ces estampes.

H. On s'intéresse en Europe à toutes les belles actions , dans quelque pays qu'elles se fassent. Avant même que les dessins des victoires de votre majesté y fussent parvenus, on admirait ses glorieux exploits dans les vastes pays qu'elle a sou-

mis à son empire; et ces dessins n'ont fait que mettre sous les yeux des Européens la réalité et les détails des événemens dont la renommée leur avait déjà appris l'existence.

D. Parmi vos estampes d'Europe, il en est plusieurs qui représentent les victoires de vos souverains : contre qui remportent-ils ces victoires ? Quels ennemis ontils à combattre?

H. Ils ont à combattre pour l'intérêt de leurs propres états , contre d'autres états qui y donnent atteinte.

Z). Parmi les souverains d'Europe , n' j en a-t-il pas un à la tête des autres , et qui , par son autorité , termine tous les différends qui peuvent s'élever entre eux ; comme , lorsque l'empire de la Chine était gouverné par plusieurs princes particuliers , il y en avait un parmi eux qui était à leur tête, et portait le titre d'empereur?

R. L'Allemagne renferme plusieursétats dont les souverains ont à leur tête un prince qui a le titre d'empereur $ mais , malgré ce titre , il n'est souverain que de ses états

particuliers , et quelquefois il lui arrive d« soutenir la gueiTe contre des souverains .qui font partie de la confédération dont il est le chef.

D. Tos royaumes n'étant pas tous égaux en puissance et en force , n'arrive-t-il pas quelquefois qu'un royaume plus fort, après avoir envahi quelques-uns des plus faibles, et avoir, par ce moyen, augmenté ses forces, n'envahisse peu à peu d'autres états plus considérables , et se rende insensiblement maître de toute l'Europe (i) ?

H. Depuis que tous les royaumes de l'Europe ont embrassé le christianisme , on ne doit pas s'attendre à une pareille révolution (2). La religion chrétienne recommande trop la soumission des sujets à leur prince , et le respect mutuel que doivent

(1) Est-re que l'empereur Rien -Long prévoyait ce qui devait se passer en Europe environ quarante ans après ?

(2) L'événement n'a pas justifié l'assertion de notre missionnaire. Devait-il ignorer que les conquérans ne s'occupent guère des vérités du christianisme pour mettre •les bornes à leur ambition ?

se porter les têtes couronnées. Un souverain perdra quelques villes, , quelques provinces mêmes $ mais s'il courait le risque de perdre tous ses états , les autres souverains se joindraient à lui , et l'aideraient à les conserver.

D. Comment se fait la succession de vos rois ?

R. Dans notre royaume , c'est le fils aîné ou ses descendans qui succèdent à la couronne. S'il meurt sans postérité , c'est le second fils ou ses enfans.

D. En Russie , les femmes succèdent à la couronne : en est-ce de même dans quelques-uns de vos royaumes ?

H. 11 y a quelques-uns de nos royaumes où les femmes succèdent à la couronne ; mais dans le nôtre il est une loi établie depuis le commencement de la monarchie qui les exclut du trône.

D. Si votre souverain mourait sans en* fans , quel serait son successeur à la cou* ronne ?

R. Depuis bien des siècles, Dieu a favorisé notre souverain de descendans suf* fisans , non-seulement pour succéder à son

trône , mais encore pour fournir des successeurs à d'autres trônes de l'Europe (1).

JD. Ces souverains , qui sont d'une même famille ,, seront sans doute toujours unis entre eux , et ne se* feront pas la guerre ?

M, Quoique des souverains soient d'une même famille , cela n'empêche pas qu'ils ne se fassent la guerre , si la nécessité l'exige ; mais ils n'en sont pas moins bon» amis. Deux souverains > en guerre l'un contre l'autre , se rendent des services mutuels dans tout ce qui ne porte pas atteinte aux intérêts de leur couronne. »

L'empereur s'informa encore de la manière dont les princes de l'Europe se faisaient la guerre , de la conduite qu'ils tenaient à l'égard des prisonniers et des secours qu'on donnait aux blessés après une bataille , du nombre des différens états de l'Europe y des troupes que chaque souve rain pouvait mettre sur pied , etc. Le missionnaire fit à toutes ces questions des

(i) La réponse du missionnaire ne fait qu'éluder la question de l'empereur.-

réponses dont la curiosité de ce prince parut satisfaite.

Quelques jours après, Kien-Long reprit le cours de ses questions : voici les plus intéressantes , avec les réponses du Père Benoit.

i). « Dans vos mappemondes, vous tracez tous les royaumes de l'univers ; vous n'avez pas visité tous ces pays ; comment donc en pouvez-vous tracer la carte ?

R. Tous les souverains de l'Europe ont fait faire chacun la carte de leur pays , et se la sont mutuellement communiquée. Les .mathématiciens font des observations en différens endroits de l'univers , pour en déterminer la situation , et se communiquent ensuite leurs o bservations . Quan t aux pays situés hors de l'Europe , ils en obtiennent les cartes par la communication qu'ils font de celles de leur propre pays.

D. On dit souvent que l'univers renferme dix mille royaumes, c'est-à-dire une infinité. Il existe des pays inaccessibles , inhabités, et par conséquent où vous n'avez pu pénétrer. Il y en a dans lesquels on ne permet pas que vous entriez, tels que le 1. 11*

( 25o ) Japon, qui n'est pas éloigné d'ici. Comment pourrez-vous avoir la carte de ces pays?

R, Depuis plusieurs siècles que les Eu* ropéens voyagent , et que leurs vaisseaux parcourent l'univers , il est peu de pays où ils n'aient pénétré. S'il en existe dont ils n'aient pu se procurer la carte , ils ont celle des pays voisins. Conséquemment ils connaissent les bornes, l'étendue, la vraie situation de ce pays , les lieux par où entrent et sortent les rivières. Cela suffit pour une carte générale. Si c'est un pays entouré de mers , et où les vaisseaux n'aient pu aborder , où dont on ne connaisse qu'une petite partie du rivage qui le borde , on ne marque dans la carte que ce qu'on connaît du rivage , et l'on y trace , s'il est possible , les principales montagnes et les embouchures de rivières qu'on y aura remarquées. D'autres vaisseaux qui y abordent ensuite, ajoutent sur cette carte les découvertes qu'ils y ont faites : c'est ainsi que peu à peu on parvient à une entière connaissance de ce pays. Quant à ce qui est du Japon , nous «n traçons la carte, parce qu'elle a été levée

C*5i ) par les Européens qui y pénétrèrent autrefois.

Z). Pourquoi n'avez-vous plus d'accès ou Japon ?

R. Les souverains sont maîtres de leurs grâces.

Lorsque ceux du Japon nous admirent , nous fîmes nos efforts pour les bien servir. Lorsqu'ils refusèrent nos services, nous nous soumîmes ; mais nous ne sommes pas moins disposés à nous employer pour eux > lorsqu'ils nous feront l'honneur de nous admettre encore une fois.

JD. Ce n'est pas précisément que les Japonais ne veulent point de vous , dit l'empereur , en souriant ; c'est qu'ils ne veulent point de votre religion. »

Alors , sans donner au missionnaire le temps de lui répondre , il passa aussitôt à d'autres questions sur les cartes hydrographiques , sur la manière de naviguer , de mesurer le chemin qu'on faisait sur mer, de reconnaître l'endroit où l'on était ; sur la grandeur des vaisseaux européens et le nombre des gens de l'équipage; sur ce que les Français apportaient à la Chine et ce

qu'ils en emportaient 5 sur la manière dont on fabriquait les glaces, et sur un grand nombre d'autres objets. Toutes ces questions manifestaient dans ce grand monarque un jugement solide, une grande pénétration , et le désir le plus vif d'acquérir les connaissances qui lui manquaient, pour étendre le domaine des sciences dans son empire.

Ce prince demanda ensuite au missionnaire combien il y avait d'Européens à Péking, et à quels royaumes ils appartenaient. Il ne put s'empêcher de témoigner sa surprise, lorsque le Père Benoit lui dit que sur vingt-cinq Européens qui se trouvaient alors à sa cour, il y avait onze Français, mais que le Père Pausi qui avait l'honneur de le peindre était italien.

JD. «L'Italie a donc la réputation de posséder de grands peintres? reprit l'empereur.

R. De tout temps on a vu et Ton voit encore en Italie des peintres fameux. Celui qui vint ici du temps de Cang-Hi ( Monsieur Ghérardini), et qui eut le bonheur de plaire à ce prince , ainsi que Castiglione

que votre majesté a comblé de tant de bienfaits, en étaient l'un et l'autre.

JD. A combien de royaumes appartiennent les Européens qui sont ici?

H. Il y a encore ici actuellement desPortugais , des Italiens et des Allemands.

-D. Tu sais les mathématiques 5 sais-tu aussi la philosophie ?

H, Je l'ai enseignée pendant deux ans avant de quitter l'Europe.

D. Puisque tu sais la philosophie , comment répondrais-tu à une question que l'on fait quelquefois à nos philosophes, par forme de badinage ; de l'œuf et de la poule, lequel a été créé le premier?

R. Pour répondre à votre majesté , j'exposerai simplement ce que nos livres saints nous apprennent de la création du monde, comment le cinquième jour Dieu créa les volatiles et les poissons, et leur ordonna de multiplier. Par conséquent, quoique la poule n'ait pu pondre des oeufs, que lorsqu'elle existait déjà, la faculté qu'a la poule de pondre des oeufs est aussi ancienne que la poule même.

D. Ce que ces livres vous apprennent

de la création du monde } est-il bien certain ?

H. Nos livres sont très-anciens. Ils ont toujours été l'objet de la plus haute vénération, parce que toujours on les a crus inspirés de Dieu. Ils nous ont été transmis de génération en génération, sans avoir été altérés en aucune manière.

JD. Comme dans nos livres canoniques , il n'est point parlé de la création du monde , croira-t-on que ce qu'on en trouve dans d'autres livres soit digne de foi ?

R. Il est probable que les livres qui parlaient de cette création ont été consumés sous lerègnèàe Tàin-Chi-jETouang. Ce n'aêtéque plusieurs années après cet incendie qu'on a retrouvé quelques fragmens de ces anciens livres, et qu'on s'est remis à écrire. Il est donc arrivé que ceux qui ont écrit sur l'ancienne histoire , n'en sachant que ce que leurs pères leur en avaient raconté, d'après ce qu'ils en avaient ouï dire , ils ont inséré dans leurs écrits, parmi quelques vérités dont on se souvenait encore , plusieurs autres traits avec des circonstances, ou ajoutées , ou altérées , desquelles il ne

résulte que des fables, même aux yeux des lettrés. Mais parmi ces fables, nous reconnaissons des traits conformes à la vérité , et à ce que nous lisons dans nos livres d'histoire. »

A ses questions , l'empereur Kien-Long en ajouta successivement beau coup d'autres sur la création des astres , sur leur mouve- . ment, leur grandeur ^ leur éloignement et leur nombre 5 sur les éclipses de soleil et de lune $ sur l'inégalité des jours et des nuits , suivant les saisons et les climats , et sur le mouvement de la terre. Il expliqua même plusieurs phénomènes célestes , avec une netteté et une justesse qu'on n'aurait pas dû attendre d'un prince dont les occupations étaient si importantes et si multipliées.

Trr