CHAPITRE XXI

Zèle de l'empereur Kien-Long pour l'indtruction de ded fild. Sa munificence à l'égard de ded provinced. Son abdication et da mort.

li. y avait près de l'appartement ordinaire de ce prince > soit à Péking, soit à la maison de plaisance de Yven-Ming- Ifven , une classe uniquement destinée pour ses fils. Dès qu'ils avaient atteint l'âge d'apprendre , ils devaient rester dans cette classe depuis le matin jusqu'au soir.

L'âge avancé et les emplois ne les en exemptaient pas. Les jours mêmes qu'ils vaquaient à ces emplois , il fallait qu'ils se rendissent à la classe, aussitôt que leurs occupations étaient terminées. Si l'empereur venait à savoir qu'ils s'en fussent exemptés sans raison , il les punissait malgré leur âge et leur dignité. Il y avait dans

( 257 ) cette classe des professeurs d'éloquence , d'histoire et de mathématiques , des maîtres pour apprendre à tirer de l'arc, etc. Chaque maître donnait sa leçon dans un temps déterminé. Un mandarin du tribunal des mathématiques avait été choisi par l'empereur, pour les enseigner à ses fils et à ses petits-hls. En le chargeant de cette commission , ce monarque lui dit : aie doin de te faire obéir, et, d and tout ce qui regarde ton emploi, preiùd dur teJ élèved la même autorité que toud led maîtred doivent avoir dur leurd écolierd. Je veillerai à ce quild t'obéiddent.

Ce grand prince , allant à la chasse , se rendait de temps en temps dans cette classe, et faisait répéter à ses enfans les explications de leurs maîtres. Il les prenait même en particulier et les examinait pour s'assurer de leurs progrès. Dans certains jours de réjouissance, et au lieu même du spectacle auquel il assistait, il faisait venir auprès de lui un ou deux de ses fils, qui déjà avaient les leurs en classe, leur donnait le sujet d'une pièce d'éloquence, la faisait composer dans une chambre voisine,

( s58 ) et ne leur accordait le plaisir de jouir du spectacle qu'après avoir été satisfait de leur composition. C'était une chose vraiment admirable que cette subordination des fils de l'empereur, quelque avancé que fût leur Age. Il est vrai qu'ils avaient en cela l'exemple de leur père qui, âgé de soixante-trois ans, bien loin de se dispenser, à l'égard de l'impératrice, sa mère, âgée de quatre-vingtdeux ans , d'aucune des cérémonies gênantes que le cérémonial chinois prescrit aux enfans envers leurs pères et mères, aurait cru manquer au premier devoir de la nature, dont un prince doit donner l'exemple à ses sujets, s'il ne s'était abaissé autant devant sa mère, que le dernier de ses sujets devait s'abaisser devant lui.

Caractère } g ranbeJ qualitéj et conduite de cet Empereur.

Kien-Long aurait joui d'une grande considération, lors même qu'il n'aurait été qu'un simple particulier. Ses ennemis mêmes convenaient que les soins du gouvernement étaient sacrés pour lui. Il se levait tous les jours à deux heures du matin , faisait sa

prière, et employait le reste de sa journée aux affaires. Il connaissait si bien la Chine, les moeurs de ses sujets et les événemens qui reviennent toujours de la même manière, que, malgré les efforts de ses ministres pour le tromper, presqu'aucune faute ne lui échappait: ce qui obligeait tous les membres du gouvernement, depuis le premier colao jusqu'au dernier mandarin, de se tenir sur leurs gardes. Il lisait lui-même tous les avis, les requêtes et tous les projets qu'on lui adressait. L'auteur d'un mémoire qui n'était pas écrit avec une grande pureté, s'attirait des reproches amers et des explications auxquelles il ne s'attendait pas. Quelquefois même un fonctionnaire perdait son emploi, paixe qu'il avait, ou laissé échapper de sa plumeuneexpression vague, pu négligé son écriture.

Ce monarque était un des plus savans lettrés de son empire. Il savait si bien le tartare et le chinois, qu'il composa des poèmes dans ces deux langues. Le plus connu est celui du thé, dont nous avons une traduction française. Malgré son grand âge, il ne cessa jamais de s'occuper des affaires avec

autant d'ardeur que clans l'âge mûr. Cette activité était cause qu'aucun mandarin n'osait quitter sa place, sous prétexte que sa vieillesse ne lui permettait pas de la remplir. Ne voyej-voud pad que je duid moimême trèd-âc/é? disait-il à l'un de ces officiers ; et que néanmoind je m acquitte exactement de mon devoir. 11 avait alors plus de quatre-vingts ans.

Lorsque ses généraux , dans les guerres qu'il fit aux Elutlis et à d'autres peuples , avaient remporté quelque victoire, il doublait la paie des soldats, même de ceux qui n'avaient pas quitté leurs foyers 5 il répandait des largesses parmi le peuple , faisait ouvrir de nouvelles routes , élever des temples et d'autres édifices publics , creuser des canaux et dessécher des marais pour les rendre à l'agriculture. Un des censeurs de l'empire lui ayant fait quelques représentations sur tant d'entreprises dispendieuses , il lui répondit : Je ne faid point de depended pour mon plaidir ou mon avantage particulier. Je n'ai en vue que le bien public , et je cherche à occuper utilement ded millierd d'hommed qui 11 ont

d'autre reJJource pour vivre que le travail de leurd mainj.

Ainsi , dans toutes les occasions, Kien- Long savait se concilier le respect , l'amour et la reconnaissance du peuple. Il ne lui adressait jamais un édit, sans lui parler comme un sage , comme un père ., qui , eu instruisant ses enfans , leur exprime les tendres sentimens qu'il éprouve pour eux. Il lui rappelait sans cesse l'ancienne doctrine , et semblait ne rien entreprendre «ans se conformer aux préceptes des livres sacrés ou aux exemples des fondateurs de l'empire. Comme il n'ignorait pas que la piété filiale est le garant le plus sûr de l'ordre public et du respect qu'on doit à l'autorité, il la recommandait dans ses écrits, la récompensait avec éclat, et l'observait lui-même avec l'attention la plus scrupuleuse, ainsi que nous l'avons dit plus haut , à l'égard de sa mère , puisqu'il lui rendait visite soir et matin , et ne l'abordait jamais sans fléchir le genou devant elle.

Ce grand prince était bien éloigné de passer son temps dans la mollesse. Il se-

journait une partie de chaque année à Tzé-Hol , ville tartare où il avait un palais. Là, il se plaisait à vivre sous des tentes, comme s'il eût fait la guerre. Il y recevait des ambassadeurs , y célébrait des fêtes, et montrait qu'il n'aimait pas moins à être le souverain des Tartares que celui des Chinois. 11 montait à cheval , courait à la chasse du tigre, et prouvait qu'il savait manier l'arc et la flèche aussi bien qu'aucun de ses mantchoux. Il bravait également le froid le plus rigoureux et le chaud le plus excessif. La pluie, la neige , le vent ne l'empêchaient pas de se tenir long- temps en plein air pour assister aux différens exercices militaires, où les mantchoux, tantôt à pied, tantôt à cheval, faisaient assaut de force et d'adresse.

Un jour qu'il s'était mis en chemin , le temps devint si mauvais qu'il fut obligé de revenir sur ses pas. En entrant dans son palais, son premier soin fut d'aller saluer l'impératrice sa mère 5 puis il courut voir si les Tartares, fatigués et couverts de boue, étaient tous à leur poste . « Ceci n'est qu' une promenade, dit-il à ceux qui le suivaient $

( ^63 ) il y a bien d'autres fatigues à essuyer à la guerre, » — « Je veux faire , disait-il une autre fois, jusqu'aux moindres choses qui peuvent contribuer à me rendre semblable à mes ancêtres. C'est en menant une vie dure qu'ils se sont mis en état de faire la conquête de l'empire. Ce ne sera qu'en les imitant que leurs descendans le conserveront. »

Munificence de Kien-Long à V égard deé habitant de l'île de Formode et d'autreJ provinces. Ce prince donne la mort à un de ded fiU. Son abdication et da mort.

En 1782, un événement désastreux fournit à cet empereur une nouvelle occasion de signaler sa munificence. Il y eut un si grand tremblement de terre , et la mer & éleva si prodigieusement dans le détroit de Formose , que la belle île à laquelle les Européens ont donné ce nom, fut submergée pendant douze heures. La capitale de l'île fut presqu'entièrement renversée. Deux vaisseaux de guerre, et près de cent navires marchands qui étaient dans le

port , disparurent pour jamais $ douze vaisseaux de guerre , et un très-grand nombre de jonques, espèce de grandes barques , et d'autres bâtimens , furent fracassés. Dès que l'empereur fut informé de cette calamité, il donna ordre au vice-roi du Fo- Kien de fournir à ceux des infortunés liabitans de Formose, qui étaient échappés à la chute de leurs maisons et à la fureur des eaux , tous les secours dont ils avaient besoin.

Un an après cet affreux tremblement de terre , une sécheresse qui dura trois ans désola les provinces de Kiang-Nan , de Tché-Kiang, de Honan et de Chantong. La plus affreuse disette fut l'effet de ce fléau. L'empereur, pénétré de douleur, iit ouvrir tous les magasins où l'on tenait en réserve des grains pour les temps calamiteux, et prodigua ses trésors pour faire venir du blé et du riz des provinces où la sécheresse ne se faisait pas sentir. Mais il ne put sauver tous les habitans des pays qui manquaient de subsistances. On en voyait des troupes nombreuses courant d'un air égaré dans les montagnes , pour

( z65 ) manger l'écorce des arbres et les racines que recelait encore un sol dépouillé de toute espèce de verdure ; et si quelqu'un de ces malheureux tombait mort de fatigue et de besoin, ses compagnons affamés se jetaient sur son cadavre et le dévoraient.

Cette triste époque du règne de Kien- Long fut celle où il prouva le mieux qu'il ^tait digne de régner. Son grand âge ne l'empêchait pas de s'occuper sans relâche des secours qu'exigeaient les cantons en proie à la famine. Il veillait lui-même à l'approvisionnement de ceux qui l'avoisinaient. Les marchands de Péking, prétendant que le riz leur avait coûté cher, voulurent mettre un prix auquel le peuple ne pouvait atteindre. L'empereur, informé de cette circonstance, pa^a ce qu'ils demandaient , et fit livrer le riz au peuple au taux accoutumé. 11 publia en même temps unédit, dans lequel il disait : tcJDanJ ced malheur eud et conjonctures ; , c'eJt tout ce que je puu faire , et je le faij. »

Il encouragea , il récompensa , par des éloges publics et par des dignités, les mandarins qui secondèrent ses soins paternels , x. IZ

( n66 ) et punit avec sévérité l'infâme audace de ceux qui se rendirent coupables de prévarication dans la distribution de ses dons. Il réprimanda même vivement Fou-Lé - Houn , gouverneur de Canton , parce qu'il lui avait offert , de la part des marchands de cette ville, un secours de trois cent mille onces d'argent. « Fou-Lé-Houn peut-il ignorer , dit ce prince , que tous mes trésors sont ouverts pour le soulagement de mon peuple? Non-seulement j'ai affranchi de toute espèce d'impôts les provinces qui ont souffert de la disette, mais j'ai fait ouvrir les greniers publics , et j'ai donné pour l'achat des grains plusieurs dixaines de millions d'onces d'or et d'argent. Comment Fou-Lé-Houn a-t-il donc le cœur assez étroit, assez vil, pour me supposer de la cupidité , et se persuader que je puis être bien aise de faire entrer dans mes coffres trois cent mille onces d'argent , comme dédommagement des sommes immenses qui en sont sorties? »

Rien-Long se trouvant dans la ville de Sou-Chou- Fou , devint épris d'une jeune personne qui réunissait à la plus grande

( 267 ) beauté des talèns extraordinaires, et résolut de l'emmener dans sa capitale. L'impératrice ayant été informée par un eunuque de la nouvelle passion de son époux , et craignant de se voir bientôt dédaignée , s'abandonna à un si grand excès de douleur et de désespoir, que peu de jours après, elle se pendit. A la nouvelle de ce triste événement, l'empereur ,. vivement affligé, se rendit aussitôt à Péking.

Un des fils de ce monarque, j eune homme très-aimable , ne savait trop de quelle manière il devait se présenter devant lui. Il craignait que, s'il portait le deuil de sa mère , ses vêtemens ne fussent une insulte pour celui qui était la cause de sa mort; et que si , au contraire , il paraissait avec sa robe de cérémonie , il ne parût manquer de respect pour la mémoire de sa mère. Dans cette incertitude, il consulta son instituteur, qui lui conseilla de mettre deux vêtemens l'un sur l'autre.

Le jeune prince suivit ce conseil , et malheureusement pour lui, il mit l'habit de cérémonie par-dessus l'habit de deuil. Kien- Long , dont la tendresse pour Son épouse

( 268 ) s'était ranimée, et qui pleurait sincèrement le triste sort de cette princesse , voyant tout à coup son fils à ses pieds , et n'apercevant pas l'habit de deuil de ce jeune prince , fut si irrité de ce qu'il regardait comme un oubli d'un des premiers devoirs de la piété filiale , qu'il lui donna un grand coup de pied qui porta dans une partie du corps extrêmement délicate. Le prince mourut après avoir langui peu de jours.

Ce grand monarque , l'un des plus savans et des plus vertueux empereurs qui aient régné sur la Chine , après être parvenu à l'âge de quatre-vingt-six ans, et en avoir régné soixante-un avec une activité et une sagesse qui ne s'étaient pas démenties un seul jour, abdiqua en 1796 le trône en faveur du dix-septième de ses fils , qui n'étaient plus qu'au nombre de quatre. Il se retira ensuite dans un palais qu'il avait fait bâtir au milieu d'un superbe jardin, pour y finir , au sein du repos et des lettres , sa longue et glorieuse carrière, qu'il termina en 1799- Son successeur, qui se nomme Kia-Chincj , est d'un caractère bien différent. Il est emporté, dit-on , ca-

pricieux , et adonné aux boissons enivrantes. Aussi, plusieurs révoltes ont-elles déjà eu lieu sous son tègne.

L'empereur Kien-Long a été placé par les Chinois au rang des meilleurs poètes des temps modernes. Le plus célèbre de ses ouvrages est une ode dans laquelle il fait l'éloge du thé , et qui a été peinte sur toutes les théières de l'empire. Ce même empereur a aussi composé un long poème sur la ville et le pays de JWoukdeu , qui fait partie du territoire des Tartares Man- Tchous. Ce poème a été traduit en français.