CHAPITRE XXIII

Détaild au du jet de V Ambdddade hollandaide à la Chine , en ij^5. — Poitrail et codtume de V empereur Kien-Lonj , par J\f* Vanbraam , decond de VAmbaddade.

«■ Ayant vu l'empereur de la Chine de fort près , dit cet ambassadeur , il me semble naturel que je dise quelque chose de sa personne et de son habillement. Son extérieur porte tous les caractères de la vieillesse , principalement sesyeux qui sont larmoyans, et assez faibles pour qu'il ait de la peine à élever sa paupière , parce qu'elle est toute plissée et affaissée, surtout celle de l'œil gauche. Aussi ce prince est-il obligé, lorsqu'il veut fixer ses regards sur quelque objet qui n'est pas très-près de lui , de lever la tête , et même de la renverser un peu en arrière. Ses joues sont flasques et pen-

dan tes j sa barbe , qui est courte > est assez

crise.

Ses vêtemens consistent en habits garnis d'une fourrure qui m'a paru être delà loutre de mer ? et son bonnet avait un bord de la même matière. Quelquefois le bonnet est surmonté d'une grosse perle. En hiver , la parure de ce monarque est fort simple ? quoique dans tous les temps il soit servi et adoré comme une divinité. Il ne jouit pas de la dixième partie des plaisirs et des amusemens du plus petit prince de l'Europe , et ses récréations ne consistent guère qu'en jeux et en objets avec lesquels il serait difficile d'amuser le commun du peuple des contrées européennes dans les foires publiques 5 mais ne connaissant pas de jouissances plus recherchées , et ne pouvant s'en former l'idée , on ne peut pas dire qu'elles lui manquent. 3>

Récit d'un déjeuner deJ Amhaddabeurd hollanbaid chej l'Empereur.

« Nous nous mîmes en chemin, dit encore M. Yanbraam, le 29 janvier à quatre heures du matin , pour nous rendre au palais

( =94 ) ïinpérial,,conduits dans de petites charrettes un peu au delà d'un magnifique pont de pierres. On nous fit entrer ensuite dans un petit appartement du palais > pour y attendre l'arrivée de l'empereur. Avant le lever du soleil ? on nous en fit sortir pour entrer dans une espèce de jardin. Nous y attendîmes y auprès d'un grand et magnifique bâtiment^ que le monarque parût.

Peu après le lever du soleil , il aiTiva dans sa chaise ordinaire , portée par huit hommes. Nous nous agenouillâmes sur son passage sans le saluer. Lorsqu'il fut entré dans le bâtiment, on nous y conduisit , et l'on nous fit entrer dans une salle , au milieu de laquelle était le trône. On y voyait aussi des instrumens de musique , et de petites tables sur lesquelles on avait placé des plats de riz , de bouillon , d'os de viande et de boules de farine.

L'empereur s'étant assis sur son trône , tous les invités le saluèrent ? et se placèrent ensuite sur des coussins. Après avoir un peu mangé , ce prince nous envoya un petit plat de sa table , que remplissaient des gâteaux de farine d'un assez bon goût.

( *95 ) Tandis que nous mangions , des musiciens exécutaient un concert vocal et instrumental : parmi les chanteurs , il y avait un fort gros homme , dont la voix formait la contre-basse la plus forte que j'eusse entendu de ma vie , et avec unepureté sur» prenante dans le son.

Le repas fini , on apporta à chaque convive une lasse de lait de fèves , que je ne pus boire tant il était brûlé. Peu après, on lit lever les ambassadeurs du roi de la presqu'île de Corée, et nous , pour nous conduire vers le trône , où nous fîmes à l'empereur les saluts d'usage. Nous reçûmes de ses mains une tasse de damdou ou vin chinois; nous le -saluâmes encore , l'ambassadeur et moi , et nous allâmes reprendre nos places. Lorsque nous fûmes assis, il vint quelques farceurs parmi lesquels était un petit garçon qui exécuta, au haut d'un bambou , les seuls tours qui méritassent quelque attention.

Peu après, le monarque se leva, et se retira vers le palais. On nous fit alors descendre dans le jardin , où l'on avait 'dressé une grande tente jaune au-dessus de trois

longues tables , sur lesquelles étaient des tablettes de bois chargées de présens des* tinés aux envoyés qui assistaient à la fête. Ces présens nous furent distribués par les trois premiers ministres. A ceux qu'on nous ht , on en ajouta un pour le prince stathouder de Hollande. C'était une espèce de sceptre à la chinoise , d'une superbe pierre verdâtre et transparente. Cette pièce , d'un fort beau travail et d'un, poli parfait > fut estimée deux mille piastres fortes , onze mille francs , argent de France. Elle était accompagnée de cinquante-cinq rouleaux de différentes pièces de soie , qui furent remises à l'ambassadeur , et d'un certain nombre d'autres pour les personnes de l'ambassade, proportionnellement à leur rang. Soixante-douze pièces de soie mince et soixante-douze de nankin g brun furent encore remises pour l'artiste mécanicien , et pour les dix -sept militaires ou domestiques.

La cérémonie achevée, le premier ministre nous fit annoncer que sa majesté avait ordonné qu'on nous montrât quelques-uns des temples et édifices renfermés

( ^97 ) dans l'enceinte du palais impérial. Il était onze heures et demie lorsque nous eûmes terminé cette visite récréative.

Le surlendemain , l'ambassadeur eut encore l'honneur de déjeuner avec l'empereur dans sa maison de campagne , située à deux lieues au nord de Péking. La cérémonie du repas fut la même cjue celle qui

vient d'être racontée.

Détail TJ relatifs à l'audience de congé donnée par l'empereur Kien-Long à V Ambaddade Jwllandaide. — Lettre de ce prince au Stathauder.

Le 8 février 1705 , à onze heures du matin, l'ambassadeur hollandais et M. Vaiibraam partirent de Péking pour se rendre à la maison de campagne de l'empereur , où ils devaient recevoir leur audience de congé. Lorsqu'ils arrivèrent à Yven-Ming- Yven , nom de cette 'maison 3 on les conduisit dans un appartement, où ils passèrent au moins deux heures. ^Dans cet intervalle , on leur apporta quelques restes du dîner de l'empereur sur des plais d'or massif. De cet appartement, on les fit 1. i3*

( 298 ) entrer ensuite sous des tentes , et une heure après , on les fit monter sur une esplanade où l'on devait tirer des feux d'artifice.

A quatre heures , l'empereur sortit du bâtiment , et vint se placer sur son fauteuil , placé dans une niche. Lorsqu'il fut assis, tous les envoyés lui furent amenés. Ceux de chaque nation marchaient ensemble, et les Hollandais étaient les troisièmes. Lorsque ceux-ci eurent fait le salut d'honneur , l'empereur fit dire à l'ambassadeur , par le premier ministre, de raconter à son prince dans quel état il l'avait laissé, la manière dont il avait été reçu et traité , et ce qu'il avait vu dans ses palais.

Les divers envoyés ayant eu ainsi une audience générale de congé, on apporta à l'empereur, ensuite à chaque invité, une tasse de lait de fèves. On prépara ensuite pour les Hollandais une petite table avec de la pâtisserie et des confitures, qui faisaient encore mieux apercevoir un plat de mouton bouilli qu'on leur avait associé. Le reste de l'assemblée fut servi de même.

( *99 ) Tandis qu'on faisait collation, des lutteurs, des musiciens et des bateleurs faisaient des tours dont le vieil empereur s'amusa tellement, qu'il fit distribuer de l'argent à cette troupe , en signe d'approbation.

Au soleil couchant , commença le feu d'artifice , dont l'exécution fut parfaite. Les dames de la cour, placées au plus haut étage du palais , eurent aussi l'agrément de participer à ce spectacle. Le feu d'artifice achevé , sa majesté impériale se rendit dans une habitation de ce lieu de plaisance, en allant en traîneau sur la glace. Les ambassadeurs la suivirent dans un autre traîneau plat, le long d'un canal tortueux. Ils mirent pied à terre fort loin du point de départ, et gagnèrent en se promenant un édifice illuminé ; vers lequel l'empereur était déjà assis. Ils se placèrent sur des coussins. Quelques comédiens commencèrent d'insipides bouffonneries, après que quelques musiciens eurent chanté un morceau dont le sujet parut être ]a gloire du monarque célébrée par tous les peuples.

Après une pause d'une demi-lie ure dans

( «DCO )

cet endroit, l'empereur se retira. Alors, on ramena les ambassadeurs au bord du canal , où un traîneau à glace les reçut pour les mener , par plusieurs détours, trèsprès d'une porte où ils trouvèrent des charrettes , sur lesquelles ils montèrent pour gagner la ville et leur logement, dont ils avaient été absens pendant neuf heures.

Hien ne leur avait été plus agréable, malgré les secousses que les charrettes leur avaient fait éprouver dans ce court voyage , que la vue du superbe canal d'Yuen-Ming- Yuen , de ses sinuosités à travers un bois dans un sol inégal , de ses bords garnis de rochers , qui , employés au lieu de briques ou de pierres , ont pris , sous la main de l'homme , une forme qu'ils semblent ne tenir que de la nature. Combien ils s'applaudirent d'avoir vu une partie de ce château, qui leur avait été inconnu jusqu'à ce jour , quoiqu'ils n'eussent pas aperçu la vingtième partie des beau tés qu'il renferme dans sa vaste circonférence !

Le 14 février y on leur apporta , dans l'après-midi, la lettre de l'empereur pour le stathouder. On la plaça sur une table

(Soi ) dans la grande cour de leur hôtel , et ils allèrent lui faire le salut d'honneur : on la tira ensuite de son étui de bambou pour la leur montrer : elle était toute sur une page d'une grande feuille de papier chinois coloré et luisant , et écrite en tartare, en chinois et en latin. On y joignit une liste des présens que l'empereur adressait au prince, et de ceux qu'il faisait à chacun des membres de l'ambassade. Le premier ambassadeur lut la lettre latine , et la trouva fort singulière. Cette lecture achevée, îa lettre , renfermée dans son enveloppe jaune, fut remise dans l'étui : après quoi un mandarin s'en saisit pour la délivrer aux ambassadeurs , lorsqu'ils seraient de retour à Canton.

Peu après cette cérémonie, on commença à mettre leur bagage sur les charrettes, jusqu'à ce que la nuit fût venue interrompre ce travail. Dans la soirée, un ministre vint prendre congé d'eux , et leur souhaiter un heureux voyage. Le lendemain i5, ils partirent de Péking à trois heures et demie de l'après-midi. A une courte distance de cette ville , ils montèrent dans des palan- .

quins beaucoup plus commodes que les espèces de charrettes sur lesquelles ils l'avaient traversée.

Obdervationd ded Ambaddabeurd liollanbaid à leur retour de Pékincf. — - Bou impériddable.

Il existe à la Chine un bois considéré comme incorruptible , et qu'on emploie aux cercueils. Il est de ces cercueils qui coûtent plus de cent cinquante louis d'or de France. Le Chinois ? le moins aisé ? se procure , de son vivant , soit pour lui , soit pour sa famille , le meilleur bois qu'il peut acheter , et. ce bois est gardé à l'entrée de sa maison avec un soin extrême ? jusqu'à ce qu'on en ait besoin pour en faire la dernière demeure d'un être qui n'est plus , mais auquel son orgueil a survécu.

De la rivière Jaune.

La rivière Jaune est la plus grande de toutes celles de l'empire de la Chine ? et la plus redoutable par sesdébordemens à cause de l'impétuosité de son cours. Aussi a-t-on voulu la contenir par de doubles digues de

( 3o3 ) chaque côté. Celle de l'intérieur est calculée pour les crues d'eau ordinaires , et celle de l'extérieur pour les débordemens extraordinaires $ leur surveillance est confiée aux soins de trois vice-rois du premier ordre , entre lesquels leur étendue est partagée. Chacun d'eux doit résider dans une ville voisine de la portion qui forme son district. Cette attribution leur fait prendre un titre qui équivaut à celui d'intendant des digues.

Utilité générale du bambou danj la Chine,

De tout ce qui croît dans la vaste étendue de l'empire chinois , il n'est rien sans contredit dont l'utilité surpasse celle du bambou. On n'y connaît presque rien de ce qui est de quelque usage soit sur terre, soit sur l'eau, dans la composition duquel ce bois ne soit pas employé, ou à l'utilité duquel il ne soit pas associé. Depuis les objets les plus estimés qui servent à l'ornement des palais du prince, jusqu'au moindre outil que manie le pauvre artisan , le bambou trouve partout sa place. On en construit des maisons entières et tous les meubles qui les garnissent. Dans la navigation , c'est le

(3o4) bambou qui fournit et la petite corde que traîne le frêle esquif, et le câble qui, lié à l'ancre, fait la sûreté du plus gros vaisseau. Cet arbre, qui se propage avec une abondance surprenante et croit avec une rapidité remarquable dès qu'il a été placé dans un bon terrain, doit être considéré comme un des plus grands bienfaits que la nature ait accordés au sol chinois. Aussi le peuple des villes et des campagnes en multiplie-t-il sans cesse le précieux usage.

Truie condition ?eJ SemmeJ ChinoideJ.

A la Chine, toutes les femmes sont un objet de commerce. Le mari a le droit, lorsque sa femme légitime tombe dans quelques-uns des délits spécifiés par les lois, de la vendre , à moins que sa famille n'aime mieux la reprendre et restituer la dot qu'elle a reçue à l'époque du mariage.

Iln'existe point de pays au monde où les femmes vivent dans une plus grande humiliation, et soitut moins considérées. Celles quront des maris de la première classe sont toujours renfermées ; celles de la seconde sont dés ménagères qui ne jouissent d'au*

( 3o5 ) cune liberté. Dans la dernière, elles partagent avec les hommes les travaux les plus pénibles et les plus grossiers. Si elles sont mères, c'est un fardeau de plus, parce qu'elles portent, en travaillant , leur enfant attaché sur le dos, jusqu'à ce qu'il soit en état de marcher.

Quelque rigoureux que soit le sort de ce sexe, ces faibles créatures le supportent avec une patience et une soumission que l'habitude peut seule donner et enseigner.

Description d'un magnifique tombeau élevé à un grand- mandarin.

Ce superbe sépulcre est situé dans le Tché-Kiang, entre deux montagnes, et tout près de la ville de Hang-Tchéou Fou. Il a plus de mille ans d'antiquité , et a été élevé en l'honneur d'un mandarin du premier ordre que sa vertu et sa fidélité ne purent sauver de la décapitation. Accusé par ses ennemis auprès de l'empereur, sa mort fut ordonnée. La calomnie ayant été découverte peu de temps après, le corps de cet infortuné ministre fut, par ordre du même monarque, enterré avec toute la pompe ima-

ginable. Il lui fit ériger un magnifique tombeau, le nomma Saint, éleva son fils en dignité, et fit condamner au supplice ses perfides accusateurs. La tombe de cet homme respectable forme une demi-sphère de briques. A sa gauche en est une autre plus petite qui couvre les restes du fils de cet infortuné; en avant et vers le milieu de la grande tombe, s'élève un autel portant un vase pour les parfums. Il est construit en pierres de taille et pour les sacrifices.

Les deux tombes, construites sur une élévation , sont séparées par un mur avec une porte à trois passages. Le long et dans le milieu d'une large avant-cour carrée , depuis la première porte d'entrée jusqu'à celle de l'intérieur , on trouve des deux côtés plusieurs figures antiques, en pierres de taille. Chaque rang offre trois mandarins, un cheval sellé, un bélier couché, et un lion assis. Des deux côtés de la porte d'entrée, on voit les statues en fonte des quatre calomniateurs, placées deux à deux, à genoux, les mains liées derrière le dos, la face tournée vers le sépulcre, mais baissée, avec leurs noms inscrits sur leur poi-

trine . On a conservé, après plus de deux siècles, l'usage, lorsqu'on a offert des sacrifices au-devant du sépulcre, de frapper au front avec un morceau de bois ou une pierre , le visage de ces quatre scélérats.

Tout le monument est entouré de murs et de quelques arbres. Une grande et superbe porte à trois passages en forme l'entrée qui donne sur une grande cour pavée de pierres de taille, dont les côtés sont ornés de deux belles colonnes, aussi de pierres de taille, et d'environ quinze pieds de hauteur. Un peu plus loin sont deux piliers unis et carrés, delà même élévation. A ce monument justement célèbre, le temps semble avoir encore ajouté quelque chose d'auguste, puisque huit cents ans se sont écoulés depuis l'instant où , pour réparer une erreur cruelle , mais involontaire, l'empereur le fit élever comme une réhabilitation de la mémoire de ce vertueux ministre d'état.