CHAPITRE XXIV

Détaild dur la dernière amhaddaùe de lorù Amherdt à la Chine > en 1816.

Ajord Amherst partît de Portsmouth le 9 février 1816, en qualité d'ambassadeur auprès de l'empereur de la Chine , sur la frégate Y Alcedte f suivie du brick la Lyre e t d' un bâtiment de la compagnie des Indes . Il arriva dans la mer Jaune au commencement de juillet, et débarqua le 9 août dans le golfe de Petchéli ? à peu de distance de Péking. Tandis qu'il était en route pour se rendre dans cette capitale ? les mandarins employèrent tous les moyens possibles pour le déterminer à se soumettre à la cérémonie du ka-tou , qui consiste à se prosterner et à se frapper neuf fois le front contre terre en présence de l'empereur.

Cette humiliation est exigée par le cérémonial chinois de tous les souverains de Puni-

(3o9) vers, que la cour de la Chine regarde comme autant de tributaires, non-seulement quand leurs envoyés sont admis à l'audience du monarque , mais même lorsqu'il leur envoie un message ou un mets de sa table. Lord Macartney refusa de s'y soumettre en 1793 5 les Hollandais ne purent s'en dispenser en 1795. Lord Amlierst, ne voulant pas les imiter, offrit de rendre à l'empereur toutes les marques de respect compatibles avec la dignité du souverain qu'il représentait et avec l'honneur de sa nation. Les choses n'ayant pu s'arranger, l'ambassade, quelques jours après son arrivée à Péking , fut congédiée avant d'avoir été reçue. L'empereur se trouvait alors à sa maison de campagne. Ecoutons ce prince parler lui-même dans la gazette de Péking, du 4 septembre 1816. « Si les Anglais , envoyés en dernier lieu par leur gouvernement avec un tribut de présens d'un grand prix , n'ont pu approcher de notr# personne à Tien-Sing, d'après les cérémonies d'usage , et s'ils ont été reconduits à leurs vaisseaux pour retourner dans leur patrie , la faute en doit

(3io) être attribuée à Lalingue et à Quany-Hoï ( deux ministres d'état. ) Quand ils furent arrivés à Tony - Ht 'ou , comme ils n'avaient point encore rempli les formalités d'usage, Ho-Tdé-Tai et Neou-Ké-Toncf (deux mandarins), se sont rendus coupables d'avoir fait à leur sujet un rapport confus et erroné, et de les avoir conduits à la cour sans nulle préparation de leur part. Le septième jour, moi, l'empereur, ayant donné mes ordres , et étant monté sur mon trône impérial, j'ai appelé ces envoyés à mon audience. Mais comme ces envoyés et leur suite avaient voyagé toute la nuit depuis Tong-Héou, qu'ils étaient venus directement au palais sans s'être arrêtés à la résidence préparée pour eux , et que leurs habits de cérémonie n'étaient pas encore arrivés, ils ne purent m'être présentés. Si à cette époque Ho-Tsé-Tai m'avait fait un rapport conforme à la vérité , j'aurais certainement donné mes ordres, et j'aurais changé le jour de l'audience , afin de répondre aux intentions de ces envoyés qui étaient venus de si loin pour se rendre à ma cour. Au contraire ,

il m'adressa des rapports rédigés dans ua style peu respectueux , en conséquence desquels les cérémonies ne purent être observées, et les envoyés furent congédiés. L'erreur et la mauvaise conduite de Ho- Tsé-Tai dans cette affaire sont inexcusables. y> Les arrangemens pour l'affaire du jour avaient été faits. A l'exception du ministre Totjijiy absent pour cause de maladie , de ToiL-Kao et de Leu-Y~m-Poj dont la présence n'avait point été demandée , tous les princes, seigneurs ^ et grands-officiers de l'état et du palais étaient rassemblés dans les premières salles. Plusieurs d'entre eux ont dû être témoins oculaires de toute l'affaire , et doivent être convaincus qu'il était du devoir de ces ministres de me faire un rapport exact, et de me prier de changer le moment de l'audience. Néanmoins ils restèrent immobiles pendant que l'affaire allait mal. Quoique Ho^Tsé-Tai fût visiblement dans le trouble et l'erreur , personne ne se mit en mouvement pour l'instruire.

» Après l'audience impériale, quelques personnes qui connaissaient la vérité , dé-

(312) couvrirent Terreur et l'irrésolu lion de Ho- Tsé-Tai. Mais pourquoi s'adresser eh t-elles à moi plutôt qu'à lui? Pourquoi ne l'engagèrent-elles pas à me rapporter la vérité ? C'est ainsi cfue dans les affaires pressantes, leur contenance est toujours composée et tranquille , et qu'ils en regardent le mauvais succès d'un œil d'indifférence. On ne peut voir une telle conduite dans des circonstances difficiles sans soupirer profondément. L'affaire dans laquelle Ho-Tsé- Tai a erré , est en elle-même de peu d'importance. Cependant les officiers de la cour s'y sont montrés privés de capacité pour le service de leur pays. Que dorénavant ils se dépouillent de tout sentiment d'égoïsme. Celui qui manque de fidélité ou d'esprit public , ne saurait prétendre que l'affaire ne le regarde pas personnellement. Qu'il règle sa conduite d'après le véritable esprit des instructions que j'ai données à diverses reprises. »

Cependant l'empereur, dont les dispositions violentes et capricieuses le devenaient encore davantage par sa passion pour les boissons enivrantes, craignit,

(3i3 ) dans un moment de sang-froid x que le renvoi de l'ambassade n'eût quelques suites sérieuses. Il sollicita rechange de quelques présens 5 dit qu'il était satisfait du respect du roi d'Angleterre , qui avait envoyé de si loin un ambassadeur pour lui rendre hommage $ rejeta tout le blâme sur celui» ci, qui avait refusé de lui rendre les honneurs qu'exigeaient les règles ordinaires de la politesse , et ordonna que l'ambassade , dans son voyage par terre à Canton , fût traitée avec le plus grand respect.

Pendant que ceci se passait à Péking?

YAlcedteet la Lyre s'occupaient à reconnaître les côtes , et y relevaient un grand nombre d'erreurs géographiques, principalement sur celle de Corée. Ces vaisseaux découvrirent plusieurs îles inconnues jusqu'alors, et leur donnèrent des noms. Ils se rendirent ensuite vers les îles de Lieou- Kieou, au sud du Japon , et se radoubèrent à Grand-Leuchen,la principale d'entre elles.

De retour à Canton , les vaisseaux furent

indignement traités par le vice -roi. Ils ne

purent se procurer de l'eau fraîche et de$

provisions que par ruse et à la faveur de la

nuit. Enfin, on refusa à YAlcedte la permission d'entrer dans la rivière. Le capitaine Maxwetl, persuadé que l'honneur de son pavillon lui défendait de déférer aux volontés du vice-roi , avança sans permission. Les deux forts firent fou contre lui ; et il leur riposîa avec tant de succès que bientôt ils furent réduits au silence. Le lendemain , le vice-roi, changeant de ton, l'envoya féliciter sur son arrivée dans la rivière, et montra plus de politesse, depuis qu'on l'avait traité comme il le méritait.

L'ambassade, pendant son voyage dans l'intérieur de la Chine, y recueillit peu de lumières sur cet empire. Le peuple chinois lui parut avoir toujours le même éloignement pour toute innovation. On n'avait pas entendu parler dans l'intérieur du pays delà guerre des Anglais contre le Népaul, vaste contrée qui avoisine l'empire chinois au sud-ouest. On ne savait pas même où ce pays est situé. Les Anglais virent peu de soldats ; le plus grand corps militaire qui se trouva sur leur route n'excédait pas six cents hommes : la terre leur parut en général bien cultivée.

(3x5) Nous observerons ici que la relation de Gette ambassade , quelques détails qu'elles nous donne sur la Chine , ne nous en apprend pas quelque chose de bien nouveau , et qu'il faut bien se garder d'ajouter foi à tout ce qu'un ambassadeur mal accueilli a pu dire sur le souverain de la^Chine et sur sa nation.