CHAPITRE XXVI

Anechoted relatwed à quelques Princed héréditaires de l'Empire chinois.

JlJemvereurK ao- Ti songeait à dégrader le prince héréditaire, pour mettre à sa place un autre fils qu'il avait eu d'une de ses secondes femmes , nommée Tdi. Il y avait biendes oppositions à vaincre et des mesures

(1) Nom du plus vertueux disciple de Confucius.

(2) Nom d'un miaistre estimé.

( 336 ) à garder. Comme ce dessein n'était pas encore exécuté, l'impératrice chercha quelqu'un qui pût, par ses conseils ou autrement, conserver l'empire à son fils. On lui indiqua un ancien seigneur de la cour, homme fort éclairé, qui, ^'é tant retire, fermait sa porte à tout le monde. Cette princesse envoya aussitôt vers lui deux de ses confidens, pour lui apprendre ce qui se passait, et lui demander conseil dans une occasion d'une si grande importance pour le repos de l'empire.

« Dans l'état où sont les choses , dit ce seigneur, adresser des remontrances à l'empereur , ce serait peut-être le presser de terminer l'affaire. Voici un expédient qui me vient, qu'on peut tenter, et qui peut réussir ; car je connais Kao-Ti} il ne veut pas troubler l'empire. Je connais quatre hommes qui n'ont rien à craindre : ce sont quatre vénérables vieillards qui , voyant le peu de cas qu'on faisait des lettrés , se sont retirés à la campagne , et n'ont jamais voulu prendre d'emploi. L'empereur les connaît de réputation , fait cas de leur intégrité , et sait qu'il n'y a point

(337) de trésors capables de les corrompre. Il faut que le prince héréditaire leur écrive une lettre respectueuse; qu'il leur envoie des chariots, et dépêche vers eux un homme intelligent qui les engage à se rendre auprès du prince. Quand ils seront arrivés, ce prince les traitera comme ses hôtes, et les retiendra auprès de sa personne, de manière que l'empereur s'en aperçoive et se persuade que ces hommes (respectables, et tous ceux qui leur ressemblent, sont attachés à son fils. »

L'impératrice ne manqua pas de suivre 5e conseil à la lettre. L'arrivée des quatre vieillards en attira d'autres, et l'on voyait chaque jour avec le prince héréditaire un grand nombre d'hommes vénérables par eux sagesse et par leurs cheveux blancs, /empereur, qui s'en aperçut, et qui en smarqua surtout quatre auxquels les au- :es témoignaient beaucoup de respect, leur emanda un jour qui ils étaient. Chacun 'eux ayant dit son nom : ce Comment, est vous ! s'écria l'empereur; j'ai souvent itendu parler de votre mérite. J'ai voulu

usieurs fois vous élever en di<mité et l- i5

( 338 ) toujours vous avez persisté à vivre dans la retraite. Aujourd'hui , sans qu'on vous recherche, vous voici à la suite de mon fils. Quelle peut être la cause de ce changement ? — Nous vous le dirons, prince, avec franchise , répondirent les vieillards 5 car pourquoi dissimuler ? Nous nous sommes condamnés à la retraite pour ne pas nous exposer au mépris qu'on faisait des lettrés. Un prince, votre héritier, pour lequel il n'y a point d'homme vertueux qui ne présentât volontiers sa tête à couper ; un prince d'une piété vraiment filiale , d'une bonté universelle, d'unebienveillance particulière pour les gens de lettres , est cause que nous avons quitté nos campagnes pour venir passer auprès de lui le peu de temps qui nous reste à vivre. — C'est fort bien ? reprit l'empereur 3 donnez-vous la peine de continuer à bien instruire mon héritier. » Ces quatre vieillards, après les cérémo-* nies ordinaires^ se levèrent et se retirèrent. L'empereur, ne les perdant pas de vue,! fit venir Tsi , sa seconde femme , et les lui! montrant du doigt : « Yous savez, lui ditil; ce que je voulais faire en faveur de

votre fils : c'était bien sérieusement; mais le prince héréditaire ayant pour lui ces sages vieillards, il ne faut plus y penser. » Tel fut le succès du conseil que le vieux seigneur avait donné à l'impératrice.

Ho -Ai , fils de l'empereur Hoei-Tiy et désigné son successeur , perdit sa mère de bonne heure. Quand il fut en âge de pouvoir entrer dans les affaires , un ministre, nommé Kia-Mié, fit à l'impératrice régnante un rapport calomnieux au Bujet de ce jeune prince. Cette princesse qui ne l'aimait point y crut facilement le mal qu'on disait de lui 3 mais comme il n'y avait pas de raison suffisante pour le faire déshériter , elle fit semblant de soupçonner que le rapport était faux. Elle retint donc long-temps auprès d'elle Kia-Mié pour le questionner, et, partie par artifice, partie par force, elle l'enivra, et lui fit écrire, avec un tour malin qu'elle lui suggéra, le rapport qu'il lui avait fait ; après quoi , elle porta cet écrit mensonger à l'empereur. L'artifice était grossier et facile à découvrir. Cependant l'empereur , prince sans lumières , ne vit pas que ce rapport

n'était fondé sur aucune démarche réelle de son fils , et la plupart des grands ne furent pas plus clairvoyans que lui à cet égard. Un seul pénétra le fond de l'intrigue, mais soit crainte , soit intérêt , il négligea de la mettre dans tout son jour. L'empereur n'ouvrit pas les yeux ; le jeune prince fut dégradé, et mourut sans avoir pu se justifier.

Uien-Kong , roi de Tdin , avait une seconde femme , nommée Li-Ki, qu'il aimait éperdument, et dont il avait un fils. Cette femme conçut le dessein de faire succéder ce fils à la couronne, et de faire périr le fils aîné da la reine, prince déjà âgé , et que son père avait déclaré son héritier depuis bien des années. Comme celui-ci s'acquittait parfaitement de tous les devoirs d'un bon fils, Li-Ki jugea que tant qu'il serait à la cour, elle ne pourrait jamais réussir dans son dessein. Elle pensa donc au moyen de le séparer de son père. Elle s'en ouvrit à un ministre qu'elle avait eu soin de s'attacher depuis long-temps. Comme Hien-Kong était un prince ambitieux et entreprenant , ils conclurent qu'il

(34i ) fallait lui proposer des conquêtes pour établir ses enfans. Le ministre lui fit cette proposition , qui fut bien accueillie.

Le prince héréditaire ayant été nommé au commandement des troupes , Li-Ki ne douta plus du succès de son projet. Elle commença d'abord par le calomnier auprès du roi. Un soir, elle se rendit auprès de ce prince , et montrant tous les signes de la plus vive douleur, elle lui dit qu'elle venait d'apprendre par des avis certains que son fils tramait une révolte; que les bontés du roi pour elle lui servaient de prétexte pour animer son parti; et qu'ainsi elle lui demandait comme une grâce de lui permettre de mourir , ou du moins de se retirer pour ûter ce prétexte à la rébellion. Hien-Kong se laissa persuader, et promit à Li-Ki de perdre son fils.

Comme le prince héréditaire ne donnait aucune prise contre lui-même , son père , déterminé à se défaire de lui, lui confia une expédition très-périlleuse , d'où, selon les apparences , il lui était impossible de se tirer. Li-Ki, ravie du succès de son imposture, en fit part à ses confidens , et leur

( 342 ) témoigna en même temps qu'elle craignait que le monarque ne changeât de résolution ; et que si le prince héréditaire venait à périr , les grands ne fissent nommer héritier quelque autre que son fils. Pour parer à ce second inconvénient, on convint qn'ilfallait gagner quelque officier supérieur de l'armée. On jeta les yeux sur Li-Ké , homme aussi méchant qu'audacieux. Celui-ci , averti de la volonté du roi , et ébloui par les plus flatteuses promesses, donna sa parole que , si son jeune maître périssait , il saurait bien soutenir les intérêts du fils de Li-Ki. Il n'y avait donc plus qu'à hâter la perte de Chin-Senc/ ; c'était le nom du prince héréditaire. En conséquence, on fit aussitôt courir le bruit de sa prétendue révolte , et de la découverte que l'on en avait faite. On répandit en même temps des chansons qui , supposant la chose certaine , la rendaient croyable à tout le peuple , et confirmaient le roi même dans son erreur. Chin- Sencf ne put supporter cette infâme calomnie , et se donna la mort. Son frère utérin, craignant un sort semblable, sortit du royaume. Sur ces entrefaites , Hîen-*

Kong mourut , sans avoir nommé son successeur. Le fils du prince héréditaire , encore enfant, fut déclaré roi par les grands du royaume ; on s'en défit , et son frère cadet éprouva le même sort. Le fils de Li-Ki fut élevé sur le trône ; mais son règne ne fut jamais paisible , et les troubles y succédèrent sans cesse, jusqu'à ce que Tchong-Eul , frère de Chin-Seng ? fût reconnu pour roi légitime, après une absence de vingt ans.