CHAPITRE IL

Physionomie, caractère , codtume , artd , usajed ded Chinoid , etc.

1 jA. beauté parfaite chez les Chinois consiste dans un grand front, un nez court et un peu retroussé, de petits yeux bien fendus , un visage large et carré , de grandes oreilles j une bouche médiocre et des cheveux noirs. Ils pensent qu'un homme est bien fait , quand il est gros et gras, et qu'il remplit bien sa chaise. Les paysans et ceux qui vivent à la campagne ont le teint brun et olivâtre; mais la plupart des habitans des villes l'ont fort beau jusqu'à trente ans. Les lettrés et les docteurs, ceux surtout de basse extraction, ne se coupent jamais les ongles , pour faire connaître qu'ils ne sont pas obligés de travailler pour vivre. Les femmes sont ordinairement de la taille moyenne ; elles ont le nez court, de petits yeux, les cheveux noirs, les

05) oreilles longues, la peau assez rude, et des pieds si petits qu'à peine peuvent-elles faire un pas.

Ce peuple est grave , poli et d'une modestie surprenante. Les lettrés ne se montrent jamais qu'avec un air composé , et nul geste n'accompagne leurs discours. Les femmes vivent constamment dans la retraite, et sont si attentives à se couvrir, qu'elles ne laissent voir ni le bout de leurs pieds, ni celui de leurs mains. Naturellement vindicatif, le Chinois possède à un si haut degré l'art de dissimuler son ressentiment et sa haine, qu'on le croirait insensible' aux outrages ; mais quand il trouve l'occasion de perdre son ennemi , il la saisit avec empressement. En général, il n'est pas fort scrupuleux sur l'article de la probité. Il ne fait grâce au bien d'autrui que lorsqu'il ne peut se l'approprier impunément ; aussi les voleurs sont-ils fort nombreux dans toutes les provinces.

Les Chinois n'ont pas moins de persévérance que d'adresse dans les négociations et en faisant un marché. Ils négocient sur les articles les moins importans avec non 1. 2

moins d'exactitude et de précaution que s'il s'agissait de conclure un traité de paix, et avec bien plus d'adresse qu'on en a souvent employé dans ces sortes de transactions. Ils promettent toujours sans hésiter 3 mais il est rare qu'ils tiennent leur parole, parce qu'ils trouvent presque toujours un prétexte pour s'en dispenser. Ils ne sentent point les devoirs qu'impose la vérité 5 et ils se font si peu de scrupule de mentir , que, dans le même moment, ils affirment une chose et la nient sans rougir , selon que leur intérêt s'y trouve. La haute idée qu'ils ont de leur supériorité nationale et de leur importance personnelle, est cause qu'ils affectent de ne pas voir dans les autres des avantages qu'ils ne sauraient s'empêcher de remarquer. Quoiqu'ils soient réduits à employer des étrangerspour composer leur calendrier et entretenir leurs ouvrages d'horlogerie , et que chaque année ils reçoivent d'Europe divers chefs-d'œuvre des arts, ils affectent obstinément de regarder toutes les nations de la terre comme bar* J3ares en comparaison de la leur.

L'amour-propre chinois est poussé à un

(*7) tel point, que rien de ce qui entre dans l'empire, n'y conserve son propre nom: il n'est point de nation, de personne , d'objet qui ne reçoive une dénomination chinoise.

Cependant, malgré ses défauts, cette nation a de grandes qualités ; il n'en est pas dans le monde entier qui soit plus adonnée au travail. Un Chinois , quel qu'il soit, ne manque jamais de témoigner la plus profonde vénération aux auteurs de ses jours , et à ceux qui ont pris soin de son ; éducation 5 il respecte et honore les vieillards, les magistrats, les lettrés; et le plus vicieux admire la vertu dans ceux qui la cultivent.

Le vernis de la Chine , la porcelaine et les belles étoffes qu'on transporte de cet empire en Europe , prouvent assez l'industrie des Chinois. Leur habileté ne se montre pas moins dans leurs ouvrages d'ébène^ d'écaillé, d'ivoire, d'ambre et de corail. Leurs sculptures et leurs édifices publics ? tels que les portes des grandes villes, les arcs de triomphe, leurs ponts et leurs tours, ont beaucoup de noblesse et de grandeur. S'ils

sont encore loin de la perfection qui distingue les ouvrages des Européens , A en faut accuser leur dédain pour tout ce qui vient de l'étranger, et la persuasion où ils sont que rien ne peut surpasser les découvertes de leurs ancêtres.

Il est vrai qu'ils ont moins que nous l'esprit d'invention pour les arts mécaniques; mais quelques-uns de leurs instruniens sont plus simples que les nôtres, et ils imitent facilement. C'est ainsi qu'ils fabriquent à présent des montres , des horloges, des miroirs, des fusils. Leur construction marine est encore au berceau , et ne peut en aucune manière soutenir la

comparaison.

Le vêtement chinois est une robe de soie ou de coton , selon les climats plus ou moins chauds , et selon la fortune des particuliers. Cette robe tombe jusqu'à terre, et l'un des pans se replie sur l'autre; les manches en sont larges vers l'épaule et se rétrécissent jusqu'au poignet; la ceinture est une large écharpe d'argent , de soie ou de coton, dont les deux extrémités descendent jusqu'aux genoux ; on y attache

un étuï qui renferme un couteau , et deux petits bâtons dont on se sert comme de fourchettes. En hiver, ces robes sont garnies de très-belles fourrures. Mais toutes les couleurs ne se portent pas indifféremment ; le jaune est exclusivement celle, de l'empereur, et des princes de son sang 5 le satin â fond rouge est réservé à une certaine classe de mandarins dans les jours de cérémonies ; les autres portent ordinairement le noir, le bleu, ou le violet. La couleur du peuple est toujours ou le bleu ou le. noir.

Depuis que les usages tartares se sont introduits dans l'empire , les Chinois se rasent la tête, et ne laissent croître sur le sommet qu'une certaine quantité de cheveux pour former des tresses. En été, ils portent un petit- chapeau en forme d'entonnoir, dont le dehors est travaillé avec beaucoup d'élégance, et la doublure est de salin. Du haut de ce chapeau sort une grosse tresse de crins qui se répandent jusqu'aux bords. Les mandarins et les lettrés ont une espèce de bonnet que le peuple n'a pas la liberté de porter.

Rien n'approche du cérémonial qui s'observe dans les festins chinois. Manquer à la moindre cérémonie , ce serait outrager la politesse, la décence, et insulter à tous les convives. Les simples lettres, que les particuliers s'écrivent les uns aux autres, sont sujettes à tant de formalités , que souvent elles embarrassent les lettrés mêmes. Il ny a aucune salle de spectacle dans toute la Chine 5 mais on y voit des troupes de comédiens ambulans que l'on mande dans les festins , pour représenter des pièces devant les convives.

Comme les femmes riches ne se montrent jamais aux regards des hommes, les mariages ne se font que par le ministère de vieilles femmes qui font le rapport le plus avantageux de la beauté, de l'esprit et des taiens des filles que leurs parens veulent marier: Si le rapport convient aux parens du garçon, ils acceptent la proposition , et le jour marqué pour les noces , la jeune fille se place dans une chaise fermée , accompagnée de ceux qui portent sa dot. Un domestique de confiance garde la clef de la chaise, et ne doit la remettre qu'au mari,

qui attend sa jeune épouse à la porte de sa maison. Il arrive quelquefois qu'un mari , mécontent de son partage, referme promptement la chaise, et renvoie la fille avec tout son cortège. Il est aussi permis aux Chinois de prendre d'autres femmes qui tiennent leur rang dans la maison après l'épouse légitime , et dont les enfans sont sous la dépendance de celle-ci.

Les cérémonies des funérailles sont plus singulières encore que celles dont non?

venons de parler ; c'est alors que les Chinois déploient tout le luxe possible. On a vu des enfans sacrifier tout leur bien pour honorer les cendres de leur père. Il est peu de Chinois qui ne fasse faire d'avance son cercueil du bois le plus précieux et le plus rare; d'autres se font construire un beau mausolée, lorsqu'il n'y a plus de place dans celui de leurs ancêtres. L'enterrement d'un homme riche est le plus pompeux des spectacles. La couleur du deuil est le blanc pour tout le monde.

L'argent et le cuivre sont les seules monnaies courantes à la Chine. L'or y est sur le même pied que les pierres précieuses en

Europe, et s'y achète comme les autres marchandises. L'argent monnayé n'est pas frappé au coin, mais il est fondu en lingots, dont le poids établit la valeur 5 ce qui fait que le commerce éprouve un grand embarras quand on fait les payemens.