CHAPITRE III

Science , morale , langue et religion deJ Chinoid \ JDu mandarinat.

IjEs sciences que les Chinois cultivent avec assez de soin , sont , l'arithmétique , l'astronomie, la géométrie, la géographie et ]a physique. Il paraît qu'ils ont calculé les éclipses depuis plusieurs siècles 5 mais ils n'ont pas fait dans cette science autant de progrès qu'ils en auraient pu faire, et s'y sont arrêtés dès les premiers pas. Quanta la géographie , s'ils ont des connaissances sur leur empire , ils les doivent principalement aux missionnaires : sur touj;

(33) les autres pays , ils sont de l'ignorance la plus grossière. Les élémens des mathématiques leur étaient inconnus avant l'arrivée des missionnaires , et à peine savent- ils aujourd'hui autant de physique que l'on en savait en Europe , il y a trois siècles.

Quoique la médecine ait toujours été en honneur chez cette nation, elle y est néanmoins encore chargée de tous les préjugés de nos siècles de barbarie. Elle lui croit des rapports avec les astres et les élémens , et la superstition entre pour beaucoup dans la pratique de cette science. Il fautl' avouer, les médecins chinois possèdent mieux que les nôtres le secret de connaître une maladie à l'inspection du pouls ; ils n'ont pas besoin d'interroger le malade pour lui dire ce qu'il doitespérerouce qu'il doit craindre. Les livres de médecine qu'ils étudient ne sont pourtant que de simples herbiers, contenant les noms et les qualités de certaines plantes. Les chirurgiens chinois réussissent quelquefois à rétablir quelque membre disloqué , et à remettre quelque fracture \ mais dans les cas difficiles et compliqués, ils abandonnent ordinairement les malades i. a*

au hasard : jamais ils ne font d'amputations, ni de saignées.

Les Chinois se disent les inventeurs de la musique , et prétendent l'avoir portée autrefois au plus haut degré de perfection. Cependant rien n'est plus pitoyable que cette musique; ils n'ont pas même l'idée de l'harmonie , et vingt personnes chantent le même air, en prenant toutes le même ton. La musique instrumentale n'a pas fait chez eux plus de progrès que la vocale; leur meilleur instrument ne vaut peut-être pas le plus médiocre de l'Europe.

La poésie est peu de chose chez ce peuple grave et pensif. Il semble que l'éducation qu'on lui donne ait pour but d'éteindre ce feu divin qui fait les poètes. Presque toutes les pièces de vers ne renferment que des antithèses , des allégories, et quelques réflexions morales. Cependant , les poètes emploient quelquefois les figures qui donnent de la chaleur et de la force au style et aux pensées.

Quant à l'histoire, il est peu de nations qui aient mis plus.de soin à écrire et à conserver les annales de leur empire. C'est un

dépôt sacré qui contient les faits du règne de ses souverains. On y voit régner u:io noble hardiesse. Les historiographes ne sont ni de vils adulateurs , ni des écrivains pusillanimes, qui pèsent ce qu'il y a de dangereux à dire la férité. On choisit un certain nombre de docteurs désintéressés , dont le devoir est d'observer tous les discours et toutes les actions de l'empereur. Chacun d'eux écrit en particulier ce qu'il a vu ou entendu, sans communiquer avec les autres. Ils mettent ensuite leurs observations dans un tronc destiné à cet usage. Ce tronc n'est ouvert qu'à la mort du souverain , et c'est d'après de pareils mémoires que d'autres lettrés écrivent l'histoire de son règne.

La morale des Chinois consiste en cinq points principaux : les dévoras des pères et des enfans; du prince et des sujets ; du mari et de la femme; de l'aîné des enfans et de ses frères, et ceux de l'amitié et de la société. C'est peut-être dans celte partie qu'ils excellent le plus. Leurs livres classiques contiennent la morale, les lois et l'histoire de l'empire depuis sa fondation.

Mais la partie la plus pénible des études, c'est la connaissance du langage et Fart de l'écriture 5 c'est en cela que consiste toute l'érudition des Chinois. Comme la carrière des fonctions publiques est ouverte à tout le monde, le dernier hornme du peuple apprend à lire et à écrire.

La langue ciiinoise ne ressemble à aucune des langues anciennes et modernes.

Elle a autant de caractères et de figures que d'expressions et d'idées, et l'on en porte le nombre jusqu'à quatre-vingt mille. Cependant les mois élémentaires ne surpassent pas celui de trois cent trente 5 ce sont autant de monosyllabes indéclinables qui finissent presque tous par une voyelle ou par les consonnes rc, ny. La différence des tons, des accens , des aspirations et des autres cliangemens de la voix varie à l'infini le nombre des syllabes dans la conversation 5 de manière qu'un seul mot signifie une multitude de choses différentes , ce qui donne souvent de l'obscurité au discours; mais cette obscurité disparaît dans l'écriture par le nombre et la position des différens signes ajoutés au caractère radical. Le

I style des écrivains chinois est concis , allégorique, et devient obscur par la variété des sens qu'on peut donner à une phrase, lorsqu'on n'est pas assez versé dans l'usage de leurs caractères. Il exprime quantité de choses en peu de mots. Les expressions sont vives , animées , et entremêlées de comparaisons hardies et de métaphores.

La Chine renferme auatre religions différentes : i°. la religion naturelle , qui est celle des lettrés et du gouvernement ; 2°. celle du philosophe Lao-Kium , qui n'était dans le principe qu'une corruption de la loi naturelle , rétablie par Confucius; 3°. celle de l'imposteur Foé, qui consiste dans une idolâtrie grossière , apportée de l'Inde à la Chine; 4°- celle de Yu-Kyau, qui paraît être un raffinement de la première , et qui est le partage d'une secte de lettrés.

On peut joindre à ces quatre espèces de cultes le judaïsme , le mahométisme et le christianisme , qui ont fait quelques progrès dans l'empire.

Le principal objet du culte des lettrés chinois est l'Etre suprême, qu'ils adorent sous

les deux noms de Chang-Ei , qui signifie Souverain Empereur } et de Tien , c'esk-àdire l'esprit qui préside au ciel. Ils honorent aussi , mais d'un culte subalterne , les esprits inférieurs qui dépendent du premier être, et qui président, suivant la même doctrine, aux villes, aux rivières, aux montagnes , etc.

Les mandarins ( 1 ) sont les principaux fonctionnaires de l'empire Chinois. Us composent neuf ordres ou classes ; les colaos ou ministres d'état forment le premier ordre avec les premiers présidens des tribunaux suprêmes et les principaux officiers de l'armée : ce degré est le plus élevé , auquel les lettrés puissent aspirer. Le nombre des colaos ne passe p^ mq à six. L'un d'eux jouit ordinaireme^de quelque distinction au dessus des auixcft; il a toute la confiance de l'empereur, et doit êj^e regardé comme premier ministre.

Les mandarins de la seconde classe sont en quelque sorte les adjoints de ceux de la première. C'est de leur ordre que

(i) Ce mut vient du portugais Dlandar, formé du latin Mandai' c*

( 39 ) sont tirés les vice-rois des provinces et les présidens des autres tribunaux. On porte à leur tribunal presque toutes les grandes affaires lorsque l'empereur n'assemble pas son grand conseil.

Les mandarins de la troisième classe sont les secrétaires de l'empereur. On les tire des quatrième , cinquième et sixième ordres.

Le mandarinat est ou civil ou militaire. Les mandarins civils sont répandus dans toutes les parties de l'empire. Le nombre enest de treize mille six cent quarante-sept 5 et celui des mandarins militaires est de huit mille cinq cent vingt.

Chacun de ces mandarins jouit d'une pleine autorité dans son district : mais il dépend lui-même de plusieurs autres mandarins plus puissans , qui à leur tour sont subordonnés à ceux de la première classe , au-dessus desquels est l'empereur. Ainsi , dans cette hiérarchie de puissance , on doit concevoir avec quelle facilité l'ordre et l'harmonie doivent s'établir dans cette vaste machine.

Le pouvoir d'un mandarin n'est pas plus

limité que celui du prince dont il tient son autorité. Un officier de cette espèce, passant dans une ville , fait arrêter quibonluisemble et le fait expirer sous les coups , sans que personne ose prendre sa défense. Une troupe de bourreaux annoncent son approche par une espèce de hurlement. Celui qui oublie de se ranger contre la muraille , est bientôt assommé de coups de bambou. Cependant ce fier mandarin n'est pas à l'abri du bâton ; l'empereur lui fait donner la bastonnade pour le moindre délit. Pour montrer leur soumission , les mandarins du premier ordre portent toujours avec eux les instrumens de leur supplice ; ce sont des chaînes et un coutelas, renfermés dans un coffre couvert d'une toile peinte , et porté par deux hommes qui les précèdent. Lorsqu'ils sont mandés par l'empereur , ils sont obligés de se couvrir de ces chaînes et de paraître en cet état pour lui prouver leur obéissance.

Les mandarins sont distingués par un costume particulier. Ils portent à leur bonnet un bouton rouge et des plumes de paon. Leurs robes de cérémonie ont sur le devant et

pur le derrière, une broderie carrée qui est Srès-ricke et qui représente un dragon.

[Plusieurs ont un vêtement jaune , couleur qui distingue les premiers personnages de l'état, et qu'ils ne peuvent porter que par une permission particulière du souverain. Il est très-rare qu'un mandarin d'un rang élevé voyage ou sorte jamais de sa maison, sans un train convenable à sa dignité.