CHAPITRE IV

Gouvernement , MacjidtraU } justice cri* minelle <)e la Chine,

l^B gouvernement de la Chine est impérial et despotique, quoique paternel. La seule institution qui tende à y limiter le pouvoir , est celle qui permet aux mandarins et aux tribunaux d'adresser des remontrances à l'empereur , mais de la manière la plus soumise , sur les erreurs de son gouvernement. Quand c'est un prince rertueuxj cette liberté peut avoir des résul-

kits avantageux pour le peuple. L'empereur prend le titre de filj à acre du ciel , 7? unique gouverneur de la terre , de grand père de don peuple. Il a un trône sur lequel on porte des offrandes $ il est adoré et Ton se prosterne devant lui. S'il adresse la parole aux seigneurs de sa cour., ils doivent fléchir le genou en recevant ses ordres. Tout ce qui l'entoure partageait avec lui cette espèce d'idolâtrie avant la dynastie actuelle. Quand il sortait, les Chinois avaient ordre de se renfermer dans leurs maisons. Celui qui se trouvait sur son passage ne pouvait éviter la mort qu'en tournant le dos et en se prosternant la face contre terre. On fermait soigneusement les boutiques devant lesquelles il devait passer. Il ne marchait jamais sans être précédé de deux mille hommes qui portaient des faisceaux , des haches et divers autres instrumens propres à caractériser un pouvoir tout despotique. L'empereur Kan - 1U} qui aimait à voyager dans ses é:ats, avait beaucoup adouci la rigueur de cette étiquette.

Nul pays au monde ne renferme un aussi grand nombre de magistrats chargés

de l'administration de la justice civile ou criminelle. Les juges sont payés par les deux parties. Comme leurs honoraires ne sont pas déterminés , il est probable que le plaideur qui peut donner le plus, l'emporte sur celui qui peut donner le moins.

Chaque province est subdivisée en un certain nombre de juridictions , plus ou moins étendues , qui en ont d'autres sous leur dépendance. Tous ces tribunaux dépendent d'un vice - roi , et de quatre autres fonctionnaires qui lui servent d'assesseurs selon la nature des affaires. Ce vice-roi , qui a quelquefois deux provinces sous sa dépendance, est un grand-mandarin.

Les différends et les procès sont bientôt terminés. Les formes et le9 plaidoiéries de la justice ne sont pas aussi multipliées en Chine, que dans les pays plus civilisés. La propriété y est établie d'une manière si simple , que ce droit ne donne lieu qu'à de légères contestations.

C'est de la justice criminelle dont les formes sont simples, et dont les arrêt ss'exécutent promptement, que les tribunaux «ont le plus souvent occupés, lis punissent

le coupable par la baslonnade , le fouet , le carcan, ou la peine capitale. La bastonnade et le fouet sont les châtimens qu'ils infligent aux yeux du peuple. Un mandarin, de quelque ordre qu'il soit, n'y peut être condamné. Après la bastonnade et le fouet, la peine la plus rigoureuse est celle du carcan. Il est formé de deux pièces de bois qui diffèrent selon la nature du crime. Comme elles sont écliancrées au milieu, on y fait entrer le cou du coupable ; après quoi on les resserre , et l'on y place sur une bande de papier, le sceau du tribunal , le temps que doit durer la peine et la qualité du crime.

Les trois genres de supplices qui vont à la mort, sont d'étrangler, de trancher la tête et de couper en morceaux. On ne punit de ce dernier que les rebelles , les criminels de lèse-majesté , les assassins de leurs maîtres , et les voleurs qui ont commis des cruautés. Le supplice le plus commun pour les crimes ordinaires qui méritent la mort , est la strangulation.

Le coupabh-, q;ii est condamné à avoir la tête tranchée, n'est point exposé sur un écba-

faudlejourderexécution.llsemelàgenoUX dans une place publique, les mains liées derrière le dos. Un exécuteur le tient de manière qu'il ne puisse remuer : puis, un autre, le saisissant par derrière , lui enlève la tête d'un seul coup, et le renverse aussitôt avec une telle adresse, qu'il ne tombe pas une seule goutte de sang sur ses habits. Ce sont ordinairement des soldats qui sont employés à ces exécutions, dont il leur est honorable de s'acquitter adroitement. A Pékirig9Yexècuteurest ceint d'un tablier de soie jaune, et porte un coutelas enveloppé d'une étoffe de la même matière et de la même couleur, qui est celle de l'empereur. C'est pour montrer au peuple qu'il est revêtu, dans l'exercice de ses fonctions, d'une portion de l'autorité impériale.

La strangulation est moins déshonorante pour les Chinois que la décapitation. La perle d'une par lie du corps est pour eux l'excès de l'infamie.

Il es! d'usage que tous les coupables condamnés à mort soient transférés dans la capitale de l'empire , où leur procès est revu par le grand tribunal des crimes, et

il est rare qu'une sentence de mort soit exécutée ? sans avoir été confirmée par l'empereur 5 ce qui prouve que la vie des hommes est comptée pour quelque chose dans ce pays.

Un criminel condamné à mort n'est point exécuté aussitôt que lasentencea été vérifiée par l'empereur. Tous ceux qui doivent être punis de mort, attendent ordinairement la saison de l'automne. C'est alors que se fait l'exécution générale de tous les condamnés.