CHAPITRE VIII

Cérémonies des funérailles chez les Chinois.

me me ee

Lire Chinois lavent rarement les corps

morts; mais ils revêtent le défunt de ses plus beaux habits, le couvrent des marques de sa dignité, et le déposent ensuite dans le cercueil qu’on lui a acheté, ou qu'il s’est fait construire pendant sa vie, Les cercueils des personnes aisées sont faits de grosses planches, épaisses d’un demi-pied au moins , et quise conservent long-temps. Ils sont si bien enduits en dedans de poix et de bitume, et si bien vernissés au dehors, qu'aucune odeur ne s’en échappe. Il en est qu’on a ciselés avec beaucoup d'art, et qui sont tout couverts de dorure. Tel homme riche emploie jusqu’à trois cents , cinq cents et même mille écus, pour avoir un cercueil d’un bois

(53) précieux ; et orné d’un grand nombre de figures.

On répand un peu de chaux dans la bière avant d’y placer Le corps. Quand on ly a déposé, on y met ou un coussin ou beaucoup de coton, afin que la tête soit solidement appuyée, et ne remue pas aisément.

Le coton et la chaux servent à recevoir l'humeur qui pourrait sortir du cadavre.

On met aussi du coton , ou autres choses semblables, dans tous les endroits vides, pour le maintenir dans la situation où on l’a placé. Ge serait, selon la façon de penser des Chinois, une cruauté inouie que d'ouvrir un cadavre et d’en tirer le cœur et les entrailles pour les enterrer séparément.

Il est défendu d’enterrer les morts dans l'enceinte des villes et des endroits qu’on habite : mais il est permis de les conserver dans les maisons , enfermés dans les cercueils dont nous avons parlé. On les y garde plusieurs. mois et même plusieurs années, comme en dépôt, sans qu'aucun magistrat puisse en ordonner linbumation, On peut même les transporter dans d’au-

( 84) tresprovinces. C’est ce qui se pratique pour les gens de qualité qui meurent hors de

leur pays dans les emplois qui leur ont été confiés, et même pour les négocians morts dans une province éloignée de celle où 1ls sontnés. Un fils vivrait sans honneur , surtout dans sa fanmulle , s’il ne faisait pas conduire le corps de son père au tombeau de ses ancêtres, et l’on ne placerait point son nom dans l'endroit où on les honore.

On place Les sépultures le plus souvent sur des hauteurs, et on les entoure de pins et de cyprès. Jusqu’à environ une lieue des villes, on trouve des villages, des hameaux, des maisons çà et là dispersées, entremêlées de bosquets, et séparées par des éminences couvertes d’arbres et fermées de murailles: ce sont autant de sépultures différentes dont le coupd'œil n’est point désagréable. La forme des tombeaux varie selon les provinces.

La plupart sont bien blanchis, ressemblent à un fer à cheval, et la construction en est assez jolie. On grave le nom de la famille sur la principale pierre. Les pau-

vres se contentent de couvrir le cercueil

(85) de chaume, ou d’une pyramide de terre de cinq à six pieds d’élévation. Plusieurs l'enferment dans une petite loge de briques , qui a la forme d’un tombeau.

Lorsqu'on a fixé le Jour des obsèques, on en donne avis à tous les parens et amis du défunt, quine manquent pas de se rendre à l'invitation. La marche du convoi commence par des hommes qui portent différentes statues de carton, où sont représentés des esclaves, des tigres, des lions, des chevaux; d’autres portent des étendards, des banderoles, des cassolettes remplies de parfums ; plusieurs musiciens exécutent des airs lugubres sur divers instrumens. Dans certains endroits, letableau du mort est élevé au-dessus de tout le reste. On y voitécrits, en gros caractères d’or, son nom et sa dignité. Parait ensuite le cercueil , couvert d’un dais, en forme de dôme, d’une étoffe de soieviolette, avec des houppes de soie blanche aux quatre coins.

La machine sur laquelle il est posé, est portée par soixante-quatre hommes. Le fils aîné du défunt, à la tête de ses autres enfans et de ses petits-fils, suit à pied,

( 86) couvert d’un sac, appuyé sur un bâton, le corps tout courbé et comme accablé sous

le poids de la doûleur ; viennent ensuite les parens et les amis en habits de deuil. Ils sont suivis d’un grand nombre de chaises, couvertes d’une étofle blanche , dans lesquelles sont assises les femmes, les filles et les esclaves du mort.

Quand on est arrivé au lieu de la sépulture , les domestiques se mettent à préparer un repas dans des salles qu’on a élevées exprès à quelques pas de la tombe, pendant que la compagnie pratique les cérémonies accoutumées. Quelquefois, après avoir pris ce repas, les parens et les amis se prosternent de nouveau, et frappent la terre de leur front devant le sépulcre. Le plus souvent, ils se contentent d'adresser des remercimens au fils aîné du défunt, et ses autres enfans, qui leur répondent par certains signes en gardant un profond silence. Sile mort était un grand seigneur ; comme son tombeau est composé de plusieurs pièces, un grand nombre de ses pa-

rens , lorsqu'on y a déposé son cercueil ;, y demeurent un ou deux mois, pour y re-

(87) nouveler , chaque jour, avec ses enfans, les témoignages de leur douleur.

Le deuil ordinaire des enfans doit durer trois ans ; mais ordinairement on le réduit à vingt-sept mois. Pendant tout ce tempslà , ceux qui le portent, ne peuvent se vêtir que d’une étoffe blanche , et doivent renoncer à l’exercice de toutes fonctions publiques : alors un mandarin doit quitter son gouvernement , et un ministre d'état le soin des affaires de l’empire , pour vivre dans la retraite, et ne s’y occuper que de sa douleur. Ce n’est qu'après les trois ans expirés , qu'illeur est permis de reprendre leur emploi. Ces trois années , passées dans la tristesse, marquent la reconnaissance que les enfans ont des soins que leurs parens ont pris d'eux , pendant les trois premières années de leur enfance, où ils avaient de continuels secours. Le deuil des autres parens est plus ou moins long , selon le degré de parenté.

Cette pratique s’observe si inviolablement, que les annales chinoises conservent précieusement le souvenir de la piété filiale de Ven- Kong, roi de Tin. Ce prince avait

f OO V'P07%

été chassé des états de son père Jien-Kong; par l’adresse et la violence de Zi-Ki, sa belle-mère. Il voyagcait en divers pays pour dissiper son chagrin et éviter les piéges que cette femme ambitieuse ne cessait de lui tendre, lorsqu'il fut averti de la mort de son père, et appelé par le ministre Mo-Kong, qui lui offrait des soldats, des armes et de l'argent, pour se mettre en possession de ses états. Saréponse fut qu’étant un homme mort depuis sa retraite et son exil, il n’estimait plus rien que la vertu et la piété enversses parens ; que c’était là sontrésor, etqu'ilaimait mieux perdre son royaume, dont il était déjà dépouillé, que de manquer aux derniers devoirsde la piété filiale ; qui ne lui permettaient pas de prendre les armes dans un temps destiné à la douleur, et aux honneurs funèbres qu’il devait à la mémoire de son père.

Le blanc est la couleur des habits de deuil pour les princes et pour les moindres artisans. Ceux qui portentle deuil complet, ent leur bonnet , leur veste , leur surtout , leurs bas, leurs bottes de cette couleur.

Dans les premiers mois , si c’est leur père

ou leur mère qu’ils ont perdue, ils se couvrent d’une espèce de sac de toile rousse ct fort claire , presque semblable à nos toiles d'emballage. Une corde éparpillée leur sert de ceinture , et leur bonnet, dont Ja forme est bizarre, est de la même toile.

C’est par cet extérieur lugubre et négligé qu’ils affectent de prouver la douleur qu’ils ressentent de la perte qu’ils ont faite.

Les devoirs qu’on rend aux morts dans chaque famille ne se bornent pas à la sépulture et au deuil plus ou moins long.

Deux autres sortes de cérémonies doivent s’observer chaque année à leur égard. Les premières se pratiquent dans la salle des ancêtres à certains mois de l’année. [Il n’est point de famille qui n’ait un endroit consacré à cet objet. Là se rendent les branches d’une même famille , composée quelquefois de sept à huit mille personnes. On a vu une de ces familles qui comptait jusqu'à quatre-vingt-sept branches. Alors, toute distinction de rang disparaît. L’arsan , le laboureur , le mandarin, le lettré, sont confondus , et ne se méconnaissent point. C’est l’âge qui règle tout, et le plus

(90 ) vieux , quoique le plus pauvre , occupe la première place.

Il y a dans la salle, dont nous venons de parler , une longue table, placée contre la muraille , et chargée de gradins. On y place souvent le portrait du plus considérable des ancêtres , ou du moins son nom avec ceux des hommes , des femmes et des enfans de la famille, rangés des deux côtés, etinscrits sur des tablettes, ou petites planches de bois de la hauteur d’environ un pied , avec l’âge, la qualité et l’emploi que chacun avait, et le jour où il est décédé.

Tousles parens s’assemblent dans cêtte salle au printemps ; et quelquefois dans l’automne. Les plus riches font préparer un festin. On couvre plusieurs tables d’un grand nombre de plats de viandes , deriz, de fruits , de parfums, de coupes de vin , et de bougies à peu près avec les mêmes cérémonies que les enfans de ces morts pratiquaient à leur égard lorsqu'ils étaient vivans , et qui se pratiquent à l'égard des mandarins le jour de leur naïssance , ou quand ils prennent possession de leur gouvernement. Quant aux personnes du bas

Cor) peuple, quin’ont pas le moyen d’avoir un bâtiment destiné à ces usages , elles se contentent de placer le nom de leurs ancètres les plus proches , dans l’endroit le plus apparent de leur maison.

Les autres cérémonies se pratiquent une fois l’an , dans le lieu même de la sépulture des ancêtres. Comme leurs tombeaux sont situés hors des villes, et souvent dans Les montagnes , leurs descendans s’y rendent

depuis le commencement d’avril jusqu’au CA

commencement demai : ilscommencent par arracher les herbes et les broussailles qui environnent les monumens; ensuite ils s’occupent à témoigner aux morts qu'ils renferment leur respect, leur reconnaissance, et la douleur qu’ils éprouvent de les avoir perdus , avec les mêmes cérémonies qu’ils ont observées à leur mort ; après quoi, ils placent sur ces tombeaux du vin et des mets qui leur servent de repas.