CHAPITRE IX

Des jeux et des Jêtes des Chinois, entre autres de celles du nouvel an et des lanternes. |

Qaxn un po nombre de Chinois se réunisse nt, c’est ordinairement dans Pin-

tention de jouer, de manger un plat de riz bouilli, de boire un pot de thé, et defumer

une pipe de tabac. La jeunesse chinoise ne , A ’ \ 9 connaît nullement ces assemblées où l’on

se rend pour danser et s’exercer à des tours de force et de souplesse , assemblées qui , en Europe, ont l’heureux avantage d’écarter cette teinte de mélancolie, qu’un travail assidu, etléloignementdela société, peuvent Eddie sur de caractère. Le pre-

mier jour de l’année, etun petit nombredes jours suiv4is , sont, à proprement parler , les fêtes observées par le peuple. Ce jour-là

le plus pauvre paysan regarde comme un

( 95 ) devoir de se proeurer des vêtemens neufs pour lui et pour sa famille. Chacun rend

visite à ses parens et à ses amis; tous s’accablent de politesses et de complimens ; ils fontetreçoivent des présens , etles officiers du gouvernement, ainsi que toutes les personnes d’un haut rang, donnent des fêtes et des repas.

Quel que soit le sujet qui rassemble un certain nombre d’oisifs , ils ne se séparent pas sans avoir tenté la fortune à quelque jeu de hasard. Il est très-rare qu’un Chinois sorte de chez lui sans avoir dans sa poche, ou des dés, ou un jeu de cartes. Ces deux orand nombre de

celles qu’on voit en Chine, diffèrent de

choses , ainsi que le plus

celles du même genre qu’on voit partout ailleurs. Les jeux 40 cartes des Chinois contiennent un plus grand nombre de cartes que les nôtres , et sont bien,plus compliqués. Si par hasard, quand ils se rencontrent , ils n’ont ni cartes n1 dés , ils ne sont pas embarrassés pour jouer , leurs doigts y suppléent habilement ; ils jouent alors au Tsoï- Moi , sorte de jeu pour lequel le peupleest très- passionné , et qui ressemble à

(94) celui que les enfans appelaient autrefois en France la Mourre.

Pour jouerle Tsoi- Moi , deux personnes, assises l’une vis-à-vis de l’autre, élèvent ensemble une de leurs mains; et chacun dit en même temps quel est le nombre des doigts de son adversaire et des siens qu’il croit être ouverts : le poing fermé n’est pas compté ; le pouce est un ; le pouce et lindex font deux, ainsi du reste ; de sorte que, comme chacun sait combien de doigts, il ouvre lui-même, la chance à deviner est entre zéro et cinq. Les Chinois de la classe mitoyenne Jouent aussi beaucoup à ce jeu, lorsqu'ils donnent des repas où l’on sert du vin ; et le perdant est toujours obligé de vider une coupe. Quelquefois deux hommes jouent à ce Jeu puéril pendant plusieurs heures de suite ; d’où il arrive que celui qui a perdu, a bu tant de vin , qu'il n’est plus en état de compter, ou de voir ni les doigts de son adversaire ni Les siens.

Un des plus grands plaisirs des Chinois, est d'assister à des combats de coqs, et d’instruire des cailles à se déchirer et à s’e-

irangler les unes les autres. Ils ont étendu

leurs recherches sur les animaux propres à combattre , jusque dans la classe des insectes ; et ils ont découvert une espèce de grillon ou de sauterelle , dont les individus s’attaquent l’un l’autreavec tant de fureur, que quand ils se sont saisis, ils ne lâchent guère prise , qu’en emportant , chacun de leur côté, un des membres de leur adversaire. Ces petits animaux sont gardés et nourris séparément dans des cages de bambou. La coutume de les faire combattre est si générale, que pendant l’été on ne voit presque pas d’enfant qui n’ait sa cage et ses grillons.

Lorsque le lord Macartney fut présenté à l'empereur A'ien-Long , dans son camp de Tzé Hol, ce prince fit exécuter différens jeux pour lui faire honneur. Le premier spectacle fut un jeu de marionnettes , peu différentes des nôtres : elles représentèrent d’abord une princesse infortunée , renfermée dans un château, et un chevalier errantquicombattait contre des bêtes féroces, délivrait la princesse ,etenétaitrécompensé par le don de sa main. On célébrait leur mariage par des joûtes , des tournois, et

d’autres divertissemens. Après cette espèce de féérie, il y eut une pièce comique, dans laquelle quelques personnages , assez semblables à Polichinelle , à madame Gigogne et à Scaramouche, jouaient les principaux rôles.

Le lendemain , l’ambassadeur étant retourné à la cour avec sa suite , on représenta une comédie qui commença à huit heures du matin , et dura jusqu’à midi. On jouaensuite des pièces tragiques qui furent suivies de petites comédies. La dernière pièce fut une grande pantomime , qui, à en juger par lesnombreux applaudissemens des Chinois, devait être à leurs yeux un chef-d'œuvre d’invention et de talent. Ce spectacle, qui n’était qu’une allégorie , représentait le mariage de l’Océan et de la Terre. Celle-ci offrait la variété de ses productions et de ses habitans , des dragons, des éléphans , des tigres , des aigles, des autruches, des chênes, des pins , et autres arbres de toute espèce. L’Océan ne se montra pas moins fÉNÉTEUX ; il répandit sur le théâtre les richesses de son empire , sous la forme de baleines, de dauphins, de

marsouins , et d’autres monstres marins,

TI montra aussi des vaisseaux , des rochers, des coquillages , des éponges , des coraux.

Fous ces objets étaient représentés par des acteurs déguisés, qui remplissaient leur rôle d’une manière admirable.

Lorsque les deux régimens de terre et de mer se furent long-temps promenés séparément, en formant chacun un cercle ?

ls se réunirent et s’avancèrent-ensémble sur le devant du théâtre ; où, après quelques évolutions , ils s’ouvrirent à droitétet à gauche, pour faire place à latbaldine, qui semblait commander à tous. Ce poisson s’avança en serpentant jusque sur le bord du théâtre, et vis-à-vis la loge de l'empereur. Là, il ouvrit sa bouche, et lança dans le parterre une quantité d’eau , qui aurait suffi . pour remplir plusieurs tonneaux, mais qui disparut promptement par des trous pratiqués dans le plancher.

Le soir, ce fut un autre genre de spectacle. On vit alors des combats de lutteurs j des danses, des sauts et des tours d’adresse. Un enfant grimpa au haut d’un bambou de trente à quarante pieds de

doi dr

C8) haut, y prit différentes attitudes, fit plu-

sieurs sauts, et se balança avec assez d’agilité.

Un homme, s’étant couché sur le dos, leva les pieds et les jambes, de manière que son corps, ainsi plié, formait un angle parfait. On mit alors sur la plante de ses pieds une grôsse Jarre vide, d’environ quatre pieds de haut, et de deux pieds et demi de diamètre. Il la balança, et fit tourner horizontalement, en décrivant un cercle avec ses pieds , jusqu’à ce qu'un dés: spectateurs y eût mis un enfant. Celui-ci prit d’abord diverses postures à l’entrée de la jarre ; il en sortitensuite, et s’assit sur les bords ; puis il se dressa ; se coucha sur le dos, se roula sur lé ventre ; et, après un grand nombre d’autres tous , :1l sauta à terre, laissant à l’homme, qui soutenait la Jarre sur ses pieds, la facilité de se relever.

Ensuite s’avança un homme qui attacha trois bâtons fort minces à chacune de ses bottes. Il prit six. plats de porcelane, d'environ dix-huit pouces de diamètre, les

balanca , les fit tourner au bout d’une ba-

(99 ) guette d'ivoire, et les posa l’un après l'antre sur le bout des bâtons attachés à ses bottes, où ils continuèrent à tourner. Il prit alors deux petits bâtons de la main gauche , et y posa des plats qu’il fit également tourner ; enfin, ilen plaça une de la même manière sur le petit doigt de la main droite, de sorte qu’il tenait neuf plats séparés, tournant tous à la fois. Après quelques minutes, il les êta tous l’un après l’autre, et les posa à terre sans la moindre difficulté, ni le moindre dommage.

Les derniers spectacles, dont fut témoin l'ambassadeur 'd’Anpleterre, furent les feux d'artifice. Entre les différens objets qui excitèrent son admiration, il y avait une caisse verte, de cinq pieds carrés, qu’on éleva à cinquante ou soixante pieds de terre , par le moyen d’une poulie. Le fond dé cette caisse était construit de mamère que, lorsqu'il fut arrivé à cette hauteur , 1] s’ouvrit tout À coup, et qu’il en sortit environ trente cordons, garnis de lanternes qui se déployèrent par degrés. Îl ÿ en avait au moins cinq cents, et toutes Jetaient une lumière éclatante de diverses

couleurs. La descente et le déployement de ces lanternes, qui étaient de gaze et de papier, se répétèrent plusieurs fois; et, chaque fois , elles offrirent de nouvelles formes et de nouvelles couleurs.

De chaque côté, et à une. certaine distance de cette caisse, il y en avait de plus petites, qui s’ouvraient de la mème manière, et, d’où il sortait un immense réseau de feu , avec des divisions de toutes formes et de toutes grandeurs. Ces réseaux brillaient comme le cuivre le plus éclatant ; et, dès que.le vent les agitait , il en sortait des flammes qui ressemblaient à des éclairs, et réunissaient toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Il est certain que la variété des couleurs, que les Chinois ont le secret de donner au feu, est le plus grand secret de leur pyrotechnie.

Les feux d'artifice se terminèrent par une explosion générale de soleils, d'étoiles, de fusées, de serpenteaux, de pétards, de bombes, de grenades, qui finit par couvrir, pendant plus d’une heure, tout le jardin d’un nuage de famée.

Lesexercices et Les feux que nous venons

(‘xot de décrire, et les mauvais drames dont il a été question auparavant, semblent être les amusemens les plus raffinés de fa cour chinoise, et ne donnent pas une 1dée avantageuse de son goût et de sa délicatesse. Si lon pense qu'aucune innovation ne peut pénétrer dans cette cour, on se fera aisément une idée de l’obstination des Chinois à repousser toute espèce de perfectibilité, puisque l'invention de la poudre y est connue depuis un temps immémorial.

Les Chinoïs , ainsi que nous l’avons dit, célèbrent avec béucoup de solennité la fête du nouvel an, ou plutôt des derniers jours de celui qui finit. Alors les mandarins inférieurs vont saluer leurs supérieurs ; les enfans, leurs pères ; les domestiques, leurs maîtres, etc. C’est ce qu’ils appellent congédier l'année. Le soir, toute la famille s’assemble pour assister à un grand repas.

Le premier jour de l'an, chacun se renferme chez soi pour ne se réjouir qu’avec sa seule famille : mais le lendemain et les jours suivans , ce sont des démonstrations de la joie la plus vive. Toutes les boutiques des villes sont fermées ; et de tous côtés,

U ce ne sont que jeux, festins , comédies. Il n'est personne, tant pauvre soit-il, qui ne prenne ce jour-là lPhabit le plus propre qu'il peut se procurer. Les plus aisés s’habillent avec magnificence. On va visiter ses amis, ses parens, ses protecteurs, et tous ceux dont on a intérêt ou de se concilier, ou de se conserver les bonnes grâces. Enfin, tout l'empire est en mouvement, et ses trois cents millions d’habitans n’y respirent que le plaisir.

Le quinzième du premier mois est encore une fête très-solennelle. Ce jour-là , toute la Chine est illuminée , et si l’on pouvait la contempler dé quelque endroit élevé, on la verrait tout en feu. La fête commence dès le treizième jour au soir , et dure Jusqu’au.seizième ou dix-septième. Il n'est personne ;dans les villés et dans les campagnes, sur les côtes ou sur les rivières, qui n’allume des lanternes peintes, de diverses formes. Point de maison, quelque pauvre qu’elle soit, qui n’en ait de suspendues dans ses cours ou à ses fenêtres.

Chacun veut se distinguer. Celles des pau-

vres ne sont pas chères ; mais celles des ri-

( 103 ) ches coûtent jusqu’à trois cents francs. Les grands-mandarins, les vice-rois et l’empereur en font fabriquer du prix de trois à quatre mille francs.

C’estun spectacle enchanteur dans toutes les villes; on y accourt de tous côtés ; et, pour contenter les curieux, on en laisse les portes ouvertes une partie de la nuit. Ces lanternes sont très-grandes. Il en est qui ont six panneaux, et dont le cadre est de bois vernissé et orné de dorurés. On tend à chaque panneau une soie fine et transparente , sur laquelle on a peint des fleurs, des arbres, des animaux et ‘des figures humaines. D’autres sont rondes , et faites d’une corne transparente et bleue , d’une grande beauté. On y place plusieurs lampes et des bougies, dont la lumière anime ces figures rangées avec art.

Le haut de ces machines est surmonté de divers ouvrages de sculpture, de chaque angle desquels pendent des banderoles de satin et de soie de diverses couleuÿs:

On en voit quelques-unes, où lon représente des spectacles propres à divertir le peuple; ce sont des chevaux qui

galo-

(104) pent , des vaisseaux qui voguent, des armées en marche, des danses, et autres objets de cette nature. Des hommes cachés font mouvoir toutes ces figures par le moyen de fils qui ne sont pas aperçus.

Le spectacle que nous appelons ombres chinoises , nous vient de cette fête des lanternes. À la Chine, ces ombres représentent des princes et princesses, des soldats, des bouffons ; et d’autres personnages dont les gestes répondent si bien aux paroles de ceux qui les mettent en mouvement, qu'on croit les entendre parler. Il est de ces hommes qui portent un dragon, long de soixante à quatre-vingts pieds, et plein de lumières de la tête à la queue, et lui font faire des évolutions absolument semblables à celles d’un serpent.

Les feux d’arüfice, qui se tirent dans presque tous les quartiers, donnent un nouvel éclat à cette fête. Un missionnaire rapporte qu'il fut singulièrement frappé d’un de ces feux, qui fut tiré én sa présence.

Une treille de raisin rouge brülait sans

paraître se consumer. Le cep de la vigne,

jes branches, les feuilles cties grains ne sc

(105) consumaient que très-lentement. Les grappes rouges , les feuilles vertes, et la couleur du bois de la vigne, étaient représentées de manière à faire une parfaite illusion.