CHAPITRE VIT

Cérémonies usitées en Chine dans Les mariages et aux Junérailles.

LU Chinois, sil est père, est comme déshonoré et n’a pas le cœur content, s’il ne marie pas tous ses enfans ; s’il est fils , il manque à son devoir le plus important, s’il ne laisse pas une postérité qui perpétue sa famille. Un figre aîné n’eût-il rien hérité de son père, doit élever ses cadets, et les marier, parce que si sa famille venait à s’éteindre par leur faute, les ancètres seraient privés des honneurs et des devoirs que leurs descendans leur doivent rendre; et, parce qu’en l’absence du père, leils aîné doit servir de père à ses cadets.

On ne consulte point les enfans, quand

EE hein

(72) il est question de les marier. Les filles ne reçoivent point de dot , et l’usage veut que les parens des futurs époux conviennent , avec les parens de l’épouse, d’une somme qu'ils donneront pour arrêter le mariage. Cette somme s'emploie à acheter les vêtemens et les ustensiles que la mariée doit emporter le Jour de ses noces. Cela ne se pratique guère que parmi les personnes de basse condition ; car les grands, les mandarins , les lettrés et les riches dépensent beaucoup plus que ne valent les présens wils ont reçus. C’est pour cette raison que les Chinois peu aisés vont souvent à l'hôpital des enfans trouvés demander une fille pour l’élever, et la donner ensuite pour épouse à leur fils.

Il est rare qu'avant la conclusion des noces , il se passe quelque chose entre les futurs époux contre la décence et l’honnéteté. La mère, qui ne sort pas de la maison, a continuellement sa bru sous les yeux. D'ailleurs, la pudeur qui règne à la Chine, parmi les personnes du sexe, est seule un rempart assuré contre un pareil désordre.

Comme les filles sont toujours enfermées dans leurs appartemens, et qu’il n’est permis aux hommes n1 de les voir, ni de les entretenir, les mariages ne se contractent que sur le témoignage des parens de la fille qu’on recherche, ou sur le portrait qu’en font de vieilles femmes dont le métier est de conduire ces sortes d’afps par des présens, à faire une description avantageuse de la beauté, de Pesprit, et

faires. Les parens ont soin de les engace

des bonnes qualités de leur fille; mais on ne se fie guère à de tels rapports. Si ces vieilles femmes portaient la mauvaise foi jusqu’à un certaim point, elles en seraient rigoureusement punies.

Quand, par le moyen de ces femmes, les parens des deux époux sont convenus de tout, et que le contrat est signé > OÙ commence les cérémonies, qui se réduisent à six. La première consiste à convenir du mariage ; la seconde à demander le nom de la fille, le mois et le jour de sa naissance ; la troisième à consulter les devins sur le mariage futur , et à en porter l’heureux augure aux parens de la fille ; la qua-

trième à offrir des étoffes de soie et d’autres présens ; la cinquième à proposer le jour des noces ; et la sixième enfin à aller au-devant de l'épouse, pour la conduire dans la maison de l'époux. Il faut observer que ces cérémonies ne se pratiquent qu’entre familles d’un certain rang.

Pendant les trois nuits qui précèdent le jour destiné aux noces, on illumine tout l’intérieur de la maison de l'épouse, moins en signe de réjouissance que de tristesse ,

comme si l’on voulait faire entendre qu'il

n’est pas permis aux parens de dormir dans le temps qu'ils sont sur le point de perdre leur fille. On s’abstient aussi de toute sorte de musique dans la maison de l'époux, et la tristesse ÿ reste au lieu de la gaieté. On prétend en effet que le mariage du fils est comme une image de la mort du père, parce qu’il semble en quelque manière lui succéder. Les amis de celui-ci ne le félicitent point ;et, si quelqu'un d’eux lui envoie un présént, c’est, lui écrit-il, pour régaler le nouvel hôte qu’il reçoit dans sa maison. Il ne fait mention dans sa lettre,

ni de l’épouse , ni des noces.

Au jour marqué pour la célébration du mariage ; l’époux s'habille le plus magnifiquement qu’il lui est possible , et tandis que les parens sont assemblés dans la chapelle domestique de leurs aïeux , qu’ils instruisent de ce qu’ils vont faire , il se met à genou sur les degrés de ce petit temple, se prosterne la face contre terre, et ne se lève qu’à la fin du sacrifice,

Cette cérémonie achevée, on place deux tables, l’une vers lorient pour le père de l'épouse , l’autre vers l’occident pour l’époux lui-même. Le maître des cérémonies, qui est ordinairement un des parens, invite le premier à prendre place ; et, aussitôt que celui-ci est assis, l'époux s’approche du siége qui lui est préparé. Alors le maître des cérémonies lui présente une coupe pleine de vin : il la recoit à genoux, répand un peu de vin sur la terre, en forme de libation , et fait, avant de boire, quatre génuflexions devant son père , s’avance ensuite vers la table, et reçoit ses rdres à genoux. « Allez, mon fils, lui

lit le père, allez chercher votre époure.

Ainenez dans cette maison une fidèle cor-

(76) pagne , qui puisse vaquer avec vous aux soins des affaires domestiques. Comportez-

vous en toutes choses avec sagesse. »

Après s'être prosterné quatre fois devant son père, et lui avoir répondu qu’il obéira , il sort et entre dans une chaise qu’on tient prête à la porte de la maison.

Plusieurs domestiques marchent devant lui avec des lanternes allumées ;, quoiqu'il fasse jour. Arrivé à la maison de l'épouse, il s'arrête à la porte de la seconde cour, et attend que son beau-père vienne le prendre pour lintroduire.

On observe à peu près, dans la maison de l'épouse, les mêmes cérémonies que celles que nous avons décrites auparavant.

Le père et la mère sont assis, l’un à la partie orientale, l’autre à la partie occidentale de la cour du portique intérieur, et les parens forment un cercle autour} d'eux, L'épouse, que sa mère a parée ellemême de ses plus riches vêtemens, se tient debout sur les degrés du portique ; accompagnée de sa nourrice, et d’une autre femme qui fait les fonctions de maîtresse

des cérémonies. Elle s'approche ensuite de

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Sa nourrice la conduit vers Sa niere qu lu pose sur

la tete une couronne d ou pend un grand voile.

(77 2 son père et de sa mère , et leur fait à chacun quatre saluts. Elle salue également tous ses parens, et leur dit le dernier adieu. Alors la maîtresse des cérémonies lui présente une coupe de vin qu’elle reçoit à genoux; elle fait la libation ordinaire ,-et boit le reste du vin. Elle se met ensuite à genoux devant la table de son père, qui l’exhorte à se conduire avec beaucoup de sagesse, et à obéir ponctuellement aux ordres de son beau-père et de sa belle-mère. Après lexhortation, sa nourrice la conduit hors de la porte de la cour, et sa mère lui met sur la tête une guirlande, d’où pend un grand voile qui lui couvre tout le visage. « Ayez bon courage , ma fille, lui dit-elle ; soyez toujours soumise aux volontés de votre époux, et observez exactement les usages que les femmes doivent pratiquer dans l’intérieur de leur maison.

Les autres femmes de sonspère, celles de ses frères , de ses oncles, et ses sœurs l’accompagnent jusqu’à la porte de la première cour , en lui recommandant de se

souvenir des bons conseils qu’elle a reçus.

Cependant le pere de l'épouse va r1eCce-

(78 ) voir l'époux, selon l’usage ordinaire , atee cette différence que le gendre donne la main au beau-père. Lorsqu'ils sont arrivés au milieu de la seconde cour, l'époux se met à genoux , et offre à son beau-père un asie sauvage, que les domestiques de celni-ci portent à l’éponse ; comme un nouveau gage de l'attachement de son époux. Enfin les deux époux se renconirent pour la première fois; ils se saluent l’un l'autre , etadorent à genoux le ciel, la terre et les esprits qui y président. La nourrice conduit ensuite l'épouse au palanquin qui lui est destiné, et qui est couvert d’une toffe rose. E’époux lui donne la main, et entre ersuite lui-même dans un autre palanquin, ou monte à cheval, Il est à remarquer qu’il marche entouré d’une foule de domestiques qui, outre les lanternes dont nous avons parlé , portent tout ce qui sert à un ménage, comme lits, tables, chaises, armoires, miroirs, etc.

Quand l’époux est arrivé à la porte de sa maison , il descend de cheval ou sort de

sa chaise, et invite son épouse à y en-

trer. Il marche devant elle et entre dans

( 79 ) la cour intérieure où le repas nuptial est préparé. Alors l’épouse lève son voile, et salue son mari : celui-ci la salue à son tour ; l’un et l’autre ensuite lavent leurs mains, l’époux à la partie septentrionale , et l’épouse à la partie méridionale du portique.

Avant de se mettre à table, celle-ci fait cénuflexions devant son mari, qui,

à son tour , en fait deux devant elle 3 après

qua tre

quoi ils se mettent à table tête à tête ; mais avant de boire et de manger, ils répandent un peu de vin en forme de libation, et mettent des viandes à part pour les offrir aux esprits. Coutume qui se pratique dans tous les repas de cérémonie.

Après avoir un peu‘mangé , et gardé un profond silence: l'époux se lève, invite son épouse à boire, et se remet incontinent à table. Celle-ci fait aussitôt la même cérémomie à l’égard de son mari : deux tasses pleines de vin sont ensuite apportées. Ils en boivent une partie , et versent ce qui reste dans une seule tasse pour se le partager ensuite et achever de boire. Cependant le père de l'époux donne un grand

repas à ses parens dans une salle voisine,

et la mère de l’épouse en donne un autre ; dans le même temps, à ses parentes et aux

femmes des amis de son mari ; de sorte que

la journée se passe au milieu des festins.

Le lendemain la nouvelle marice , vêtue de ses habits de noces, et accompagnée de son époux et de sanourrice , qui porte deux pièces d’étoffes de soie, se rend dans la seconde cour de la maison , oùle beau-père et la belle-mère , assis, chacun à une table particulière , attendent sa visite. Les deux époux les saluent en faisant quatre génuflexions devant eux. Le mari se retire ensuite dans une chambre voisine. L’épouse place sur les deux tables les étoffes de soie, en faisant une profonde inclination , et en priant son beau-père et sa belle- mère d’agréer son présent. Cela fait , elle se me a table avec sa belle-mère ; mais on ne sert'aucun mets; parce que ce n’est qu’une pure cérémonie, par laquelle la belle-mère reçoit sa bru comme sa commensale.

Après cette visite, l'épouse va saluer tous les parens de son mari en faisant devant eux quatre génuflexions ; mais cette

visite n’a licu qu'après qu’elle a été intro-

(61) duite dans le temple domestique des aïeux, de la manière suivante : on offre d’abord un sacrifice aux aïeux pour les instruire de la

visite que la nouvelle mariée valeur rendre.

Pendant ce temps-là les deux époux seprosternent sur les degrés du temple, et ne se relèvent que lorsqu'on a tiré le voile sur les tablettes où sont écrits les noms de ces aieux. On les iutroduits ensuite dans la chapelle, où , après plusieurs génuflexions, ils adressent, à voix basse, des prièresaux esprits , pour les engager à leur ètre favorables. Cette cérémonie est comme le complément de toutes les autres. Les personnes d’une condition ordinaire n’accomplissent pas à la lettre toutes ces formalités; mais elles en observent une partie, celles surtout qui sont les plus essentielles,