CHAPITRE X

De la Langue chinoise.

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L A langue chinoise n’a rien de commun avec les langues mortes ou vivantes que nous connaissons ; ellle n’en a ni les figures ni la construction. T'outes les autres langues ont un alphabet composé d’un certain nombre de lettres qui, par leurs diverses combinaisons, forment des mots et des syllabes. Celle-ci n’a point d’alphabet ; mais elle offre autant de caractères et de figures différentes qu'il y a de mots.

Les Chinois ont deux sortes de langues , une vulgaire, qui varie selon les provinces ; l’autre qu’ils nomment la mandarine,

“se

( 106 ) et qui est à peu près ce qu'est en Europe la langue latine parmu les ecclésiastiques et

les savans. Cette dernière langue est celle qu’on par laït autrefois à la cour dans la province de Xiang-Nan, et qui s’est répandue dans les autres provinces parmi les personnespolies : de-là vient que dans celles qui avoisinent son berceau , on la parle beaucoup mieux que partout ailleurs. Peu à peu elle s’est introduite partout ; ce qui est trèsavantageux au pgouvernement. Elle paraît pauvre , car elle n’a guère qu'environ trois cent trente mots, qui sont tous des monosyllabes indéclinables , et se terminent tous où par des voyelles, ou par la consonnen,ng.

Cependant ce petitnombre de mots suffit aux Chinois pour réndre toutes leurs idées, et s'expliquer sur toutes sortes de sujets.

La raison en est que, sans multiplier les paroles, le sens se multiplie à infini par la variété des accens , des inflexions , des tons, des aspirations , et d’autres modifications de la voix. Cette variété de prononciation est une occasion fréquente d’équivoqués pour ceux qui ne sont pas bien versés

dans la connaissance de cette langue. Un

( 107 ) exemple fera comprendre ce que nous disons. Le mot Zchu, prononcé en traïnant, enallongeant lu, et en éclarcissantla voix, signifie seigneur ou maître. S'il est prononcé d’un ton uniforme avec l’u prolonge , il signifie pourceau. Quand on le prolonge lésèrement et avec vitesse ; il veut dire cuigine. Si on le prononce d’une voix forte et d’un ton mâle, et qui s’affablisse sur la fin, il a le sens de colonne. Il en est de même de la syllabe po. Selon les divers accens , et les différentes inflexions de voix avec lesquels on la prononce; elle offre onze significations. Elle signifie verre ; bouillir, vanner du Ti} , Sage OÙ libéral, préparer , vieille femme , rompre ou fendre, incliné, tant sott peu ; arroder, esclave ou captif.

D'où il est aisé de conclure que cette langue, qui paraît si pauvre et si restreinte par le petit nombre de monosyllabes qui la composent , ne laisse pas d’être riche, abondante et expressive.

De plus, le même mot signifie une infinité de choses , quand on y Joint d’autres mots ; ainsi , le monosyllabe mou signifie , quand il est seul , arbre , bois ; mais s’il est

composé, il a beaucoup d’autres significa- <

lions. Aou-leao signifie du bois préparé pour un édifice ; mou- lan, des barreaux ou des grilles de bois; mou-hia, une boîte ; rnou-siang ; une armoire; nOU-LIiangs UD charpentier ; mou-eul, un champignon ; nou nu ; une espèce de petite orange ; mOUging ; la planetté de Jupiter ; mou-mien, Île coton, etc. Ce miot peut se Joindre a beaucoup d’autres ; alors 1l a une infinité de significations différenteslesunes desautres.

C’est ainsi que les Chinois, en réunissant leurs monosyllabes de différentes manières, forment des discours suivis, ets’expliquent avec beaucoup de netteté et de grâce , à peu près comme nous qui formons tous nos mots par les différentes manières de joindre les unes auxautres leslettres de l’alphabet,

L'art de joindre ensemble ces monosyllabes, surtout en écrivant, est très-diffhicile , et demande beaucoup d'application.

Comme les Chinois n’ont que des figures pour exprimer leurs pensées, et qu’ils manquent d’accens , par lesquels ils puissent

marquer sur Le papier les variations de la

prononciation ; ils ont besoin d'autant de

(109) caractères différens qu'il y a de tons qui donnent au même mot tant de significations différentes les unes des autres. Il y a d’ailleurs des caractères qui représentent deux ou trois mots, et quelquefois des phrases entières : ainsi, pour écrire ces paroles, bonjour, monsieur ; au lieu de Joindre le caractère qui signifie bon, et celui qui signifie jour , à celui qui veut dire monsieur , on ne se sert que d’un seul caractère qui représente ces trois mots : voilà ce qui multiplie à l'infini les signes de la langue chinoise, dont le nombre est au moins de quatre-vingt mille. Il n’en est pas de cette langue, comme de eelle de 'Europe, où l’on connait les diverses significations d’un même mot , soit parles accens, soit par la place qu'il occupe dans le discours , soit par la suite même de ce discours. Le style d’un écrivain chinois qui veut briller dans ses compositions, n’a nul rapport avec le langage parlé, quoique les paroles soient les mêmes. Un homme de lettres se rendrait ridicule s'il écrivait comme on s’exprime dans la conversation.

Il faut que celui qui écrit se serve de

(año )

termes plus choisis, d'expressions plus nobles, et de certaines métaphores qui ne sont pas de l’usage ordinaire | mais qu’exigent le sujet qu’on traite , le livre qu’on compose. C’est pourquoi les lettrés ne doivent pas seulement connaître les caractères qu'on emploie dans le langage ordinaire , mais encore doivent être instruits de leurs diverses combinaisons, et de la manière de former de plusieurs traits simples des caractères composés. Comme l’on compte, ainsi que nous l'avons dit , quatre - vingt mille de ces caractères , celui qui en connaît le plus est aussi le plus savant , puisqu'il peut lire et entendre un plus grand nombre de livres. Ge qui fait voir combien il faut d'années pour acquérir la connaissance de cette prodigieuse quantité de caractères , pour les démèler quand ils sont réunis, et en retenir la figure et la signification.

Il faut dire, néanmoins, que celui qui connait dix mille caractères, est en état d'expliquer un grand nombre de livres.

Le plus grand nombre des lettrés n’en sait

tout au plus que vinot mille , et peu de

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docteurs sont parvenus jusqu’à en con-

naître quarante mille. Ce nombre prodigieux de caractères a été recueilli dans un grand vocabulaire , nommé Jai - Pien.

Outre ce vocabulaire, il en est un autre plus court qui ne contient que huit ou dix mille caractères qui servent pour lire, écrire, entendre ou composer des livres.

Les Chinois ont un autre dictionnaire, composé par lesordresde l’empereur Cang- Ii ; il s’en fallait de beaucoup qu’il com-

A L ? AL € prit toute la langue, puisque l’on a été

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obligé d’y ajouter un supplément de vingt quatre volumes, quoiqu’on en comptàt déjà quatre-vingt-quinze, la plupart fort épais et d’une fort petite écriture.

Le style des Chinois, dans leurs compo- - 1c Q ù A x] \ » FC ‘ { :

sitions, est mystérieux , concis, allégorique , et quelquefois obscur à l’égard dé ceux qui n’ont pas une parfaite connaissance des caractères. Il faut être habile pour ne se pas méprendre dans la lecture

d’un ouvrage. Ilsdisent beaucoup de choses

en peu de paroles ; leurs expressions sont vives, animées et semées de comparaisons

hardies, et de métaphores qui ont de la

(1291) noblesse. S'ils veulent marquer, par exemple, qu’on ne doit point songer à rétablir la religion chrétienne, que l’empereur a proscrite par un édit, ils diront: « L’encre qui a servi pour écrire l’édit de l’empereur contre la religion chrétienne, n’est pas encore sèche, et vous entreprenez de l’'effacer ! » Ils affectent surtout d’entremêler leurs écrits d’un certain nombre de sentences et de passages, qu'ils tirent de leurs livres canoniques. Comme ils comparent leurs compositions à un tableau , ils mettent en parallèles les maximes qu'ils tirent de ces livres avec les cinq principales couleurs qui entrent dans la peinture. C’est en cela, surtout, que consiste leur éloquence. Cen’est pas là Le seulmérite de leurs livres. Ils se piquent tous d'écrire proprement , de peindre leurs caractères avec beaucoup de régularité. Les examinateurs de ceux qui aspirent aux degrés, attachent une grande importance à leur manière d'écrire,

Les Chinois préfèrent un beau caractère à la plus belle peinture. On en voit sou-

e NA = 3; 1 vent qui achéient bien cher une page de

(St) vieux caractères, quand ils sont bien formés. Si, par hasard, quelquesfeuilles sont tombées à terre , ils les ramassent avec respect. Ce serait, à leur avis, un acte de grossièreté d’en faire un usage profane, de les fouler aux pieds, et même de les jeter avec indifférence. Il arrive souvent que des menuisiers et des maçons n’osenb

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pas déchirer une feuille imprimée , collée sur un mur ou sur du bois ; ils craindraient

de commettre une faute.

D’après ce que nous avons dit, on peut distinguer trois sortes de langages chez les hinois ; celui du peuple, celui des lettrés

( ; leur a et des gens de qualité , et celui des livres. Quoique le premier ne soit pas aussi pur que les deux autres, il ne faut pas croire qu'il soit bien au-dessous des langues de l'Europe. Les Européens qui vont à Îa Chine, et qui ne connaissent cette langue que fort imparfaitement , trouvent des équivoques où il n’en existe pas même l'ombre. C’est leur faute et non celle des Chinois. Au-dessus du langage vulgaire

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qui, quant à la prononciation, se varie

en cent manières , il en est un autre plus poli et plus châtié qui s’emploie dans une infinité d'histoires vraies ou imaginées , d’un goût très-fin et très-délicat. L'esprit, les mœurs, les peintures vives, les carac-

, P , tères bien dessinés, les contrastes bien observés , rien n’y manque. Ces petits ouvrages sont lus et compris sans beaucoup de peine. On y trouve partout une netteté s une politesse qui ne le cèdent point aux

livres d'Europe les mieux écrits.

A près ces deux sortes de langages, vient

Le Le celui des livres qui ne sont point écrils en style familier. Il y a dans ce genre bien » ’ Fe L4 1 des degrés auxquelsil fauts’élever, jusqu’à ce qu’on parvienne à la mayjestueuse et sublime concision des king, ou livres cano-

niques. Ce n’est plus ici une langue qui se

parle , mais seulement qui s'écrit, et quon

ne comprendrait que très-difficilement, sans Le secours des lettres qu’on a sous les yeux, etqu’on lit avecplaisir. C’est en effet unstylenet et coulant, où chaque pensée est ordinairement exprimée en quatre ou six

Caractères, où l’on ne sent rien qui puisse

choquer une oreille délicate, et où la variété des accens ménagés avec art, produit toujours un son harmonieux et doux.

La différence qui se trouve entre les livres composés dans ce style et ceux qu’on nomme king , consiste dans le sujet dont ils traitent , et qui n’est ni aussi auguste , ni aussi relevé, ainsi que dans le style qu’ils emploient, lequel est moins laconique et moins relevé. Dans les sujets sublimes, on ne se sert ni de points, ni de virgules. Comme ces compositions ne sont

qu’à l'usage des lettrés, c’est à eux de juger où le sens finit. Les gens habiles ne

re) s’y trompent Jamais.

Il n’est pas possible aux Chinois d'écrire les langues d'Europe avec leurs caractères, et même de bien prononcer aucune de ces langues, parce que, d’un côté , ces caractères, quoique extrêmement nombreux, n'équivalent qu’à environ trois ou quatre cents syllabes, et n’en peuvent exprimer d’autres ; et, d’un autre côté, qu’on ne trouve pas dans le son de ces syllabes les cing léltres D} 4, rhæ,1?. Îl'en est de même des caractères européens. Il serait

\ ( 116 ) 4 RE LE L pr impossible de s’en servir pour écrire les mots chinois. En effet, si l’on réussissait à en rendre quelques-uns , on ne pourrait | P3 » A7 ( rY Ve ro 1 ? >] > plus rien comprendre, au bout d’une page, à ce qu'on aurait écrit.

Quant à la prononciation, elle est trèsdifficile , non-seulement à cause des accens, , ; , .

à ‘ ‘n à E > AT a9 nas qui ne s’apprennent que par l'usage, mais encore par l’impossibilité où nous sommes de prononcer et d'écrire plusieurs mots.

Les Chinois ont les dents disposées autrement que nous. Le rang supérieur est sail- Jant et avance presque à tous en dehors ; et le rang inférieur rentre et se retire en S « dedans; ce qui fait qu’au lieu de se choquer toutes par l’extrémité, comme les

nôtres, elles tombent quelquefois sur la

lèvre inférieure , ou du moins sur les gencives, et ne se rencontrent jamais jusie.

Il n’y a certainement qu'un motif aussi relevé , que de faire connaître le vrai Dieu à tant de peuples qui lignorent, qui puisse soutenir les missionnaires européens dans l’étude pénible qu’exige la connaissance d’une langue si difficile; et ce ne

peut êlre que par une bénédiction parti-

culhère de Dieu qu’un grand nombre d’én-

tre eux y ont fait de si grands progrès, aue les plus habiles docteurs de l’empir jue les plus habiles docteurs de l'empire » ë A 12 x 0 F4 n’ontpus empêcher d'admirer leurs écrits.

On a vu même quelq ues-uns de ces docteurs s’inchiner profondément au seul nom de léurs ouvrages; ce qui est à la Chine la

marquéde la plus haute estime.