CHAPITRE XI

Description de quelques arts de la Chine , comme ceux de Jaire du papier et de lencre, l'écriture ; l’imprimerie et la reliüre des livres.

D ins les temps reculés, les Chinois n’avaient point de papier. Ils écrivaient sur des planches de bois et sur des tablettes de bambou. Au lieu de plume, ou de pinceau , ils se servaient d’un poinçon de fer.

Ils écrivaient aussi sur le métal ,'ét Les cu-

rieux de cette nation conservent encore

( 118 ) aujourd’hui des plaques sur lesquelles on voit des caractères fort bien tracés. IL y a long-temps qu’ils ont inventé l’usage du papier. Ce papier est si fin qu’on a cru long-temps en France qu’il se faisait avec de la soie. Il se fabrique avec l'écorce du bambou et d’autres arbres. On n’emploie que la seconde peau de cette écome ; qui est molle et blanche. D’abord on la broie avec de l’eau claire ; ensuite on se sert de formes long

matière; ce qui fait qu’on en voit des

ues et larges pour lever cette

feuilles de dix et douze pieds de longueur et même davantage. On trempe chaque feuille dans l’eau d’alun, où l’on a mis de la colle de poisson. Cette eau, qui tient lieu de colle, empêche le papier de boire, et lui donne un éclat si brillant, qu’on croirait qu’il est argenté ou vernissé. Ce papier est blanc, doux, uni, et rien de raboteuxn’y peut arrêter le pinceau : mais, comme il est fait d’écorce, il se coupe plus aisément que le nôtre ; il prend humidité , la poussière s’y aitache , et les vers s’y iniroduisent , si l’on n’a soin de l’en préser-

( 119) ver. On pare à ces inconvéniens en battant souvent les livres et en les exposant au soleil.

Les Chinois fabriquent aussi du papier avec le coton. C’est le plus blanc, le plus beau et le plus en usage. Il se conserve aussi bien , et dure autant que celui d’'Europe.

La consommation du papier est si grande à la Chine, qu’on en fabrique de toutes sortes d’autres matières. Outre l'immense quantité dont il faut fournir un nombre prodigieux de lettrés et d’étudians, ainsi que les boutiques des marchands, il n’est pas concevable combien 1l s’en consomme dans les maisons des particuliers. Tout un côté des chambres n’est que fenêtres à châssis de papier. Sur les autres murailles qui sont enduites de chaux, on colle du papier blanc , pour les conserver blanches et unies. Le plafond consiste en un châssis garni de papier , sur lequel on trace divers ornemens. Ce châssis se renouvelle tous les ans.

L'invention du papier aurait élé peu utile aux Chinois, si en même temps'ils

n'avaient inventé une espèce d'encre avec

laquelle ils puséent y tracer leurs caractères. L’encre dont ils se servent se fait avec du noir de fumée , qu’ils tirent principalement des pins et de lhuile qu'ils brûlent. Ils y mêlent des parfums qui corrigent l’odeur forte et âcre de cette huile.

Ils lient ensemble ces ingrédiens jusqu’à ce qu'ils prennent consistance et forment une pâte qu'on met ensuite dans de petits moules de bois. Ges moules, qui sont fort bien travaillés, impriment sur cette pâte toutes les figures qu’on veut. Ce sont ordinairementdes représentations d'hommes, de dragons, d'oiseaux, d’arbrisseaux et d’autres objets pareils. On donne à l'encre la forme de bâtons ou de tablettes. La plus estimée est celle qui se fabrique à Æoci- Tchéou, ville de la province de Xiang- Nan. La manière de la faire exige bien des facons, et elle a plusieurs degrés de bonté qui la rendent plus ou moins chère. On a essayé de la contrefaire en Europe, mais sans succès. Les peintres et les dessinateurs en connaissent bien l'utilité pour faire leurs

esquisses, parce qu’elle s'étend en filets

( 121 ) aussi déliés qu'ils le désirent. On emploie aussi à la Chine de l’encre rouge, mais ce n’est guère que pour les titres des livres.

Au reste , tout ce qui, dans cet empire, a rapport à l'écriture , y est regardé comme si digne d’estime, que les ouvriers qui fabriquent l’encre ne sont point regardés sur le pied de ceux qui exercent un art servile et mécanique.

Les Chinois ne se servent pour écrire , ni de plumes comme nous, ni de cannes ou de roseaux commeles Arabes, ni de crayons comme les Siamoïs , mais d’un pinceau fait du poil de quelque animal, principalement de celui du lapin , parce qu’il est fort doux. Quand ils veulent écrire , ils placent sur leur table un petit morceau de marbre poli, et creusé à l’une de ses extrémités pour contenir Peau. Ils trempent un bâton d'encre dans cette eau, et en frottent ensuite la partie du marbre qui est unie.

Selon qu’ils appuient plus ou moins sur le marbre, en le frottant de cette encre, elle devient plus ou moins noire.

Lorsqu'ils écrivent, ils ne tiennent pas obliquement leur pinceau, comme les pein-

(‘aon )

tres ; mais perpendiculairement, comme s’ils voulaient piquer le papier. Ils tracent leurs caractères de haut en bas, et commencent comme les Hébreux, de droite à gauche ,; et leurs livres commencent où nous finissons les nôtres. Les lettrés et les étudians mettent une extrême attention à tenir leur marbre, leurs pinceaux et leur encre fort propres et en bon ordre, à peu près comme nos guerriers ont soin de conserver leurs armes bien polies et bien nettes.

On voit à la Chine un grand nombre de livres, parce que depuis un temps immémorial on y connaît l’art de l’imprimerie ; mais elle est bien différente de celle d’Europe. Comme notre alphabet ne consiste qu’en un petit nombre de lettres qui, par leur assemblage, peuvent former les plus gros volumes, on n'a pas besoin de fondre un grand nombre de caractères, puisqu’on peut employer pour une seconde feuille ceux qui ont servi pour la première. Au contraire , le nombre des caractères chinois

mi, de les fondre tous, et quand on en vien-

étant presque infini, il n’y a pas moyen J Ê /

(124) drait à bout, la plupart nie seraient presque d'aucun usage.

ST : = . . . Voici en quoi consiste leur manière d'imprimer. Ils font d’abord transcrire leur ouvrage par un habile ‘écrivain sur un pap'er mince, délicat et transparent. Le graveur colle ensuite chaque feuille sur une’ planche de bois*de pommier, de poirier ou de quelque autre bois dur et bien pol ; et avec un burin il suit les traits, taille, en épargne les caractères, et abat tout le reste du bois sur lequel:1l n’y a rien de tracé. Ainsi il fait autant de planches qu il y a de pages à imprimer. Lorsqu'il en a tiré le nombre qu’on lui a demandé, on 4 1? Les , .

est en état d'en tirer d’autres exemplaires sans qu'il soit besoin d’une nouvelle composition. On ne perd pas beaucoup de temps à ii cal 2 : » eu corriger les épreuves, puisque l’imprimeur È ; À travaillant sur les traits de la copie même ou du manuscrit de l’auteur , il ne peut fire des fautes ; si cette copie est écrite avec exactitude.

Cette manière d'imprimer est commode, parce qu'on n'imprime les feuilles qu’à

mesure qu'on les débite, et qu’on ne court

pas le risque, comme en Europe, de ne vendre qu’une partie des exemplaires, el de se ruiner en frais inutiles. D'ailleurs,

après un tirage de trenie ou quarante mille exemplaires, on peut aisément retoucher les planches, qui servent encore à plusieurs autres tirages.

Des livres en toutes sortes de langues peuvent s’imprimer comme les livres ch1inois. La beauté du caractère dépend alors de la main du copiste. L'adresse des graveurs est telle qu’il n’est pas facile de distinguer ce qui à été imprimé de ce qui a été écrit à la main. Ainsi l'impression est bonne ou mauvaise, selon qu’on emploie un habile ou un médiocre écrivain. Ceci doit s'entendre surtout des caractères européens; car, pour les caractères chinois , le graveur corrige souvent les fautes de l'écrivain.

Cependant les Chinois n’ignorent pas la manière dont on imprime en Europe. Ils ont comme nous des caractères mobiles. Le seule différence est que les nôtres sont dé métal, et les leurs seulement de bois, C’esi ainsi que se corrige tous les trois moilg

( 125 } l'Etat de la Chine, qui s’'imprime à Péking.

Dans les affaires pressées, comme lors:

qu’il vient un ordre de la cour compris en plusieurs articles, qui doivent être imprimés dans une nuit, les Chinois ont une autre manière de graver. Ils couvrent une planche de cire jaune, et y tracent les caractères avec une surprenante rapidité, On ne se sert point de presse, comme en Europe. Quand une fois les planches sont gravées, que le papier est coupé et l'encre toute prête, un seul homme avec sa brosse, et sans se fatiouer, peut tirer chaque jour près de dix mille feuilles.

L’encre dont on se sert pour l'impression est liquide, et bien plutôt prête que celle qui se vend en bâtons. Pour la faire, on prend de la suie; on la broie, et après l'avoir exposée au soleil, on la passe au tamis. Plus elle est fine , meilleure elle est, On la détrempe ensuite avec de l’eau-devie, Jusqu'à ce qu’elle prenne la consistance de la colle ou d’une bouillie épaisse. Après cette façon, on y ajoute autant d’eau qu'il en faut pour qu’elle ne soit ni

( 126 5 trop épaisse ni trop claire. Enfin, pour empêcher qu’elle ne s’attache aux doigts, on’y ajoute un peu de colle de bœuf, dans la proportion d’une once sur dix onces d'encre.

Les imprimeurs chinois n’impriment que d’un côté, parce que leur papier est mince et transparent ; c’est ce qui fait que leurs livres ont une double feuille qui a son replis en dehors , ét son ouverture vers le dos du livre, auquel elle est cousue.

Ainsi les livres chinois se rognent du côte

du dos, au lieu que les nôtres se rognent sur la tranche. Pour assembler les feuilles , on fait , sur le replis de chacun, un trait noir qui sert de justification,

Les livres de la Chine sont eouverts d’un carton noir assez propre, où d’un satin fin, ou d’un petit taffetas à fleurs, qui est peu coûteux. Il en est aussi que les relieurs couvrent d’un brocard rouge , semé de fleurs d’or et d'argent. Cette relire, quoique bien moins solide que celle de nos livres, n’est pas sans agrément et sans proprete.

oo CHAPITRE XI.

Etudes des jeunes Chinois. Degrés par lesquels ils passent ; et examen qu’ils ont à subir pour arriver au doctorat.

Dis l’âge de cinq à six ans, les enfans chinois, à qui leurs parens peuvent faire donner quelque instruction, commencent à étudier les lettres. Comme le nombre de ces lettres est fort grand, et que les maitres n’ont pas de méthodes semblables aux nôtres, cette étude serait une source d’ennui pour les enfans, si l’on n’avait trouvé le moyen de leur en faire une sorte de jeu et de divertissement.

On a donc choisi une centaine de caractères qui expriment les choses les plus communes , et qui tombent le plus sous les sens , comme le ciel, le soleil, la lune, l'homme, des plantes, des animaux, la

maison et les ustensiles du ménage les

plus ordinaires. Ces objets grossièrement

gravés, et à la suite desquels on a placé les caractères qui y répondent, fixent leur imagination, et aident leur mémoire.

C’est ce qu’on peut appeler l’a, b, c des Chinois. Il se trouve néanmoins un grand inconvénient dans une telle méthode ; c’est que, dès leur plus tendre jeunesse, l’esprit des enfans est imbu d’une infinité de chimères , qui l’accoutument à porter une infinité de faux jugemens , et de se représenter les choses autrement qu’ellesne sont dans la réalité. Eneftet, pour leur représenter le soleil, leurs maîtres placent un coq dans un cercle. Un lapin, qui pile du riz dans un mortier, est l’image de la lune ; letonnerre est marqué par une espèce de diable qui tient la foudre dans sa main.

Après ces maîtres de lecture, viennent les bonzes, dont ces enfans sucent , pour ainsi dire , toutes les rêveries avec le lait. Heureusement ces prêtres des idoles n’instruisent guère que les enfans des plus basses classes du peuple.

Le livre, qu’on met ensuite entre les

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mains des étudians , est un abrégé de ce

( 159 ) qu’un enfant doit apprendre, et de la manière de l’enseigner. Il consiste en plusieurs sentences courtes, de trois caracères qui riment, pour faciliter leur mémoire. Il en est encore un autre dont les sentences sont de quatre caractères. Les missionnaires avaient fait, pour les enfans chrétiens, un catéchisme dont toutes les phrases n’avoient que quatre lettres.

Il faut que les enfans apprennent peu à peu tous les caractères du langage usuel.

On les oblige à en apprendre d’abord quatre, cinq, et même six en un jour. Comme il en doit rendre compte régulièrement deux fois le jour , il faut qu’il les répète sans cesse du matin au soir. S'il manque plusieurs fois sa leçon, on le punit de la manière suivante : on le fait monter sur un petit banc fort étroit. Après s’y être couché tout de son long sur le ventre, il reçoitsur son caleçon huit ou dix coups d’un bâton, plat comme une latte. Pendant le temps de leurs études, les enfans n’ont que rarement des jours de relâche, si ce n’est au nouvel an et vers le milieu de l’année. -