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Dès qu’ils sont capables delire les quatre Hvres qui renferment la doctrine de Confacius et de Mencius, on ne leur en laisse plus lire d’autres , qu’ils ne les sachent par cœur , sans broncher d’une seule lettre. Ce qu’il y a pour eux de plus pénible et de plus rebutant, c’est qu’ils sont obligés de les apprendre sans y entendre presque rien, la coutume étant de ne leur expliquer le sens des caractères, que lorsqu'ils les savent parfaitement.

En même temps qu'ils apprennent les lettres, on les instruit à les former avec le pinceau. Pour cela, on leur donne d’abord de grandes feuilles écrites , ou imprimées en caractères rouges, assez gros. Ils ne font que couvrir les traits d’une couleur noire avec leurs pinceaux , pour s’accoutumer à les former. Lorsqu'ils ont appris à former ces gros caractères, on leur en donne d’autres plus petits, et qui sont

noirs. En appliquant sur les feuilles de l'exemple une autre feuille blanche de leur papier , qui est transparent, ils y calquent les lettres sur la forme de celles qui sont dessous. Ils.se servent néanmoins plus sou-

(AS 1 ) vent d’une planche couverte d’un vernis blanc , et partagée en petits carrés , sur les Bones desquels ils tracent leurs caractères, On efface ces lettres quand l’exemple est achevé. Ce procédé épargne le papier.

Enfin nos jeunes Chinois prennent le plus grand soin de se former la main. C’est un grand avantage pour les gens de lettres que de bien tracer leurs caractères. On attache une grande importance à leur écriture; et, dans l’examen triennal qui a lieu pour les degrés, les examinateurs ont coutume de renvoyer ceux qui écrivent mal, à moins qu'ils ne donnent de grandes preuves de leur habileté , soit dans la langue , soit à composer des discours.

On rapporte qu’un aspirant aux degrés, qui s'était servi d’une mauvaise abréviation , en écrivant le caractère 714, qui signifie cheval, eut le chagrin de voir sa composition, quoique fort bonne , mise au rebut pour cette seule faute ; et le mandarin, qui l’examinait, lui dit en plaisantant, qu'un cheval ne pouvait marcher sans ses quatre pieds.

Quand on connaît assez de caractères

2e mets

mare

pour pouvoir composer , on apprend les règles d’une composition assez semblable aux amplifications qu’on fait faire en Europe aux écoliers qui sont sur le point d’entrer en rhétorique , avec cette différence que lesprit y est plus gêné , et quele style en est particulier. On ne donne pour sujet de ces devoirs qu’üne sentence tirée des livres classiques, et:qui souvent se trouve comprise dans une seule lettre.

Quand on veut s'assurer des progrès des écoliers, voici ce qui se pratique en plusieurs endroits ; vingt ou trente familles qui, toutes portent le même nom, et qui ontparconséquent une salle commune pour les devoirs qu’ellesrendent à leursancèêtres, seréunissent etconviennéntd’envoyer deux fois chaque mois leurs enfans dans cette salle pour y composer. Les chefs de familles donnent tour à tour le sujet, et chacun d'eux fait porter dans cette salle, et à ses frais , le diner de ces enfans, le jour où c'est son tour de présider à leur travail.

C’est à lui qu'il appartient de juger des compositions de la journée , et à publier le

nom de ceux qui ont le mieux fait. Si le

(EP) jour qu’on compose, quelqueélève s’absente sansun motiflégitime,ses parenssontobligés jui est un moyen assuré pour empècher les

de payer une pe tite somme d’argent : cet

absences.

Cette composition , qui est particulière et libre, n’est pas la seule à laquelle nos jeunes étudians s’appliquent pour fournir la preuve de leurs progrès ; il faut encore qu’ils composent tout en présence d’un petit mandarin de lettres. Cela se fait au moins deux fois lan, une fois au printemps, l’autre fois en hiver , et dans tout l’empire. Nous avons dit au moins deux fois, parce que , outre ces deux examens généraux, les mandarins;, chargés de lasurveillance desétudes, font venir assez souvent chez eux des étudians pour s’assurer de leurs progrès, et les tenir en haleine. Des souverneurs de viiles mêmes veulent bien se donner cette peine ; en faisant comparaître, devant leur tribunal, ceux qui ne sont pas éloignés de leur demeure : ils les font composer, et donnent à diner à ceux dont ils sont le plus satisfaits.

On ne doit pas s'étonner que Pinstruction

de la jeunesse soit l’objet d’une telle solli-

citude dans un empire , où Ponsfait profes-

sion des lettres depuis tant de siècles, et

où on les préfére à tous les avantages de

la nature. Dans les villes , dans les bourgs,

et même dans les moindres villages , des

.: ST EAP ‘on an 14 | 1 1r le maitres tiennent école pour instruire les

Jeunes gens; les parens, qui possèdent quel-

que fortune , donnent à leurs enfans des pré-

cepteurs qui les instruisent, les accompa-

gnent , les forment aux bonnesmæœurs , leur,

apprennent les cérémonies , la manière de

saluer , de faire des complimens , les prin-

cipes de la politesse, comment il faut se con-

duire dans les visites; et selon leur âge, leur

donnent la connaissance de l’histoire et des

lois. On trouve dans la Chine un nombrein-

fini de ces instituteurs particuliers, parce

que dans lenombre de ceux qui aspirent aux

degrès, il en est fort peu qui y parviennent. gres) AUIYF

Ceux à qui l’on confie cet emploi dans les

grandes maisons, ont le deoré de licenciés ,

s'ils n’ont pas celui de docteurs. Dans les

maisons ordinaires, on prend des bacheliers

qui ne laissent pas de continuer leurs étu-

Ro = ri

des , et de se présenter aux examens , afin

RÉ he 7 OS

ee

de parvenir au doctorat. Au reste, les précepteurs chinois sont beaucoup plus considérés que ceux qui exercent cette honorable profession dans la plupart des bonnes maisons de France. Outre qu’ils sont nourris, on leur fait des présens , on les traite avec respect, partout on leur donne le pas, et leurs élèves ont pour eux les plus grands égards, jusqu’à la fin de leur carrière.

Aussitôt que les jeunes étudians sont jugés capables de subir l'examen des mandarins , ils doiventcommencer par celui du gouverneur de l’arrondissement danslequel ils sont nés. Il s’en trouve quelquefois plus de sept à huit cents : c’est le mandarin qui leur donne le sujet de leurs compositions , qui les examine lui-même, ou les fait examiner par ses adjoints. Sur huit cents environ., six cents passent ensuite à l'examen d’un mandarin supérieur. Quatrecents tout au plus sont reçus par le magistrat, et subissent un troisième examen auprès d’un grand-mandarin , envoyé de Péking dans chaque province. Il arrive quelquefois que les étudians de telle province qui se prc-

d 1 sentent à ce mandarin , sont au nombre ce

plus de quinze mille. Dans ce cas, on les partage en deux bandes’, à chacune desquelles on donne une composition. L’examinateur ne nomme que quinze personnes sur environ quatre cents. Ceux qui ont obtenu cet avantage , ont fait le premier pas dans les grades : ils prennent des habits de cérémonie , qui consistent dans une robe bleue , autour de laquelle est une bordure noire , et leur bonnet est surmonté d’un oiseau d’argent ou d’étain : ils ne sont plus sujets à recevoir la bastonnade par l’ordre : mais ils en ont un

ROLE DS . s alitédel . aîtr particuir pi qui s en qua ite de leur maitre,

des mandarins publics

la leur fait donner, quand ils commettent quelque délit.

Dans le nombre de ceux qui sont reçus, il en est peu qui ne méritent cet honneur, et à qui on n’ait rendu Justice, Ce n’est pas qu’il n’y en ait quelquefois de favorisés ; mais quel que soit leur protecteur, ilne faut pas que ce soient des ignorans. Si l’on pouvait prouver que la faveur seule les a fait nommer , l’envoyé de la cour serait perdu de répulation.

Les mêmes mandarins qui examinent

pour les lettres, ont le droit d'examiner pour la guerre : les jeunes gens qui se destinent à la profession militaire , doivent surtout montrer leur habileté à tirer de l'arc, et à monter à cheval. S’ils se sont appliqués auparavant à quelque exercice du corps , qui demande de la force et dela vigueur, on leur en fait donner quelquefois des preuves, en leur faisant leverune grosse pierre ou un autre fardeau très-lourd. S'il en est qui aient fait des progrès dans les lettres, on leur donne à résoudre certains problèmes relatifs aux campemens ét aux stratagèmes de guerre. Il est bon de savoir que lesmilitaires ont, comme les lettrés , leurs livres classiques , qui ont été composés exprès pour leur apprendre Part de la guerre.

Le grand -mandarin examinateur est obligé de parcourir sa province, et d’assembler, dans chaque ville du premier ordre, tous les étudians qu’il a reçus, de s'informer de leur conduite, et d’examiner leurs compositions. Il récompense ceux qui ont fait des progrés dans l'étude, et punit

ceux dans lesquels il remarque de la né-

gligence et de l’inapplication. Voulapt entrer, quelquefois, dans Les détails qui les concernent, il les partage en six classes.

La première comprend un petit nombre de ceux qui se sont distingués; 1l leur donne un taël (cinq francs) de récompense , et une écharpe de soie. Ceux de la seconde reçoiventaussiune écharpe demême étotfe , et un peu d’argent. La troisième classe ne reçoit ni prix, ni châtiment. Ceux de la quatrième sont punis de la bastonnade.

Dans la cinquième , on perd l’oiseau dont le bonnet est décoré. Quant à ceux qui ont le malheur de se trouver dans la sixième , ils sont punis de la dégradation. On voit, quelquefois , dans ce redoutable examen, un homme de cinquante ou soixante ans recevoir la bastonnade, tandis que son fils reçoit des récompenses ou des éloges. Mais à l'égard des bacheliers, les défauts de leurs compositions ne leur attirent point ce châtiment. Pour qu’il leur soit infligé, il faut qu’on ait porté plainte sur leur conduite.

Tout gradué qui ne se présente pas À

cet examen triennal , court risque d’être

privé de son titre, el renvoyé dans les rangs du peuple. Il ne peut s’en dispenser que pour cause de maladie, ou lorsqu'il porte le deuil de son père ou de sa mère.

Les vieux gradués, après avoir donné des preuves de leur vieillesse, sont dispensés pour toujours de ces sortes d'examens. Ils conservent néanmoins l’habit, le bonnet et les prérogatives honorifiques attachées à leur grade.

Pour monter au second degré, les bacheliers doivent subir un second examen, qui n’a lieu que tous les trois ans dans la capitale de chaque province de l'empire.

Tous sont obligés de s’yrendre. Deux mandarins , envoyés exprès par la cour, président à cet examen, qui se fait par les grands-officiers de la province , et quelques autres mandarins, leurs assesseurs, Entre dix mille bacheliers, il en est tout au plus soixante qui soient promus au grade de licenciés. Ceux-ci portent une robe pres-

que brune avec une bordure bleue, de

quatre doigts de largeur. L'oiseau del eur bonnet est d’or ou de cuivre doré.

Les licenciés n’ont plus qu’un pas à faire

pour être docteurs. L’añnée suivante, ils sont obligés de se rendre à Péking , afin de s’y faire examiner pour le doctorat. Ce premier voyage a lieu aux frais de l’empereur. Ceux qui, ayant subi une fois l'examen , se contentent du grade de licencié, soit parce qu’ils sont trop âgés, soit parce qu'ils n’ont pas assez de fortune, peuvent se dispenser d’aller à Péking se soumettre à un nouvel examen qui se fait de trois ans en trois ans. Tout licencié peut être pourvu de quelque charge. On en a vus devenir vice-rois de province; etcomme c’est au mérite seul que se donnent les charges, un letiré, fils d’an paysan, a autant d'espérance de parvenir à cette dignité, et même à celle de ministre, que les enfans des personnes de la première qualité.

Les licenciés, qui ont obtenu une charge dans l’état, renoncent au degré de docteur; mais les autres ont coutume de se rendre à Pékins tous les trois ans, pour se trauver à l’examen qu’on nomme impérial, parce que c’est l’empereur lui-même qui donne

le sujet des compositions , et qui est censé

( 141 ) faire lui-même les examens par l'attention qu'il y apporte, et le compte qu’il s’en fait rendre, Le nombre des licenciés qui font ce voyage, s'élève assez souvent Jusqu'à cinq ou six mille. Environ trois cents, dont les compositions sont jugées les meilleures, sont promus au grade de docteurs. Les trois premiers reçoivent le titre de disciples , de fils du ciel. Parmi les autres, l’empereur en choisit un certain nombre auxquels il donne celui de docteurs du premier ordre. Les autres reçoivent aussi un titre honorifique , exprimé par le mot Tyin-Sée.

Quiconque peut parvenir à celui-ci, soit dans les lettres, soit même dansla guerre, doit se regarder comme un homme solidement établi, et pour toujours à l’abri de l'indigence : en effet, outre les présens qu'il reçoit de ses parens et de ses amis, il peut aspirer aux plus grandes dionités de l'empire , et tout le monde brigue sa protection. Ses compatriotes manquent rarement d'élever en son honneur, dans leur ville, de magnifiques arcs de triomphe, sur lesquels ils gravent son nom, le lieu de

(142) sa naissance, et l’année où il a reçu son grade.

Les trois degrés dont nous venons de parler , font toute la noblesse de la Chine, et fournissent tous les mandarins, à l’exception de quelques Tartares que l’empereur dispense de se soumettre à cerlains

usages de Pempire.