CHAPITRE XVI

Précis de la vie de Confucius , législateur

de la Chine.

me

Coxrvorvs naquit dans un village du royaume de Zou , aujourd’hui la province de Chan- Tong ; 551 ans avant l’ère chréüenne , deux ans avant la mort de Thalès, l'un des sept sages de la Grèce. Il était contemporain de Pythagore, et Socrate parut peu de temps après sa mort. Îl a sur ces trois philosophes l'avantage d’avoir laissé après soi un souvenir que les siècles

ont rendu de plus en plus glorieux, un

nom à l'illustration duquel a concouru l’o-

pinion de toutes les nations civilisées.

Sansse mettre en peine de sonder comme Thalès les impénétrables secrets de la na-

ture, et sans s’amuser à subtiliser comme Pythagore sur les récompenses destinées à la vertu après cette vie, et sur les châtimens qui y attendent le crime , ilse borna à parler du principe de tous les êtres; à inspirer pour lui aux hommes du respect, de la crainte et de la reconnaissance ; à publier que rien ne luiest caché, et qu’il ne laisse n1 la vertu sans récompense, ni le crime sans punition. Toutes les maximes répandues dans ses livres se rapportent à ces grands objets ; et c’est sur ces principes qu'il s’appliquait à régler sa conduite.

Ce grand homme n’avait que trois ans lorsqu'il perdit son père, âgé d’environ soixante-treize ans. Ce vieillard, quiremplissait les premiers emplois du royaume de Fong, ne laissa presque d’autre bien à son fils que la gloire de descendre du vingtseptième empereur de la seconde dynastie.

Sa mère, qui s'appelait Ching, ct qui tirait son origine d’une ancienne et illustre famille, vécut vingt-un ans après la mort de son mari.

Dès l’âge le plus tendre, il fit paraître

D 1 toute Ja sagesse d un HOoMINE eEOonsSOoMmIne.

Les amusemens de l’enfance lui déplaisaient. Un air grave, modeste et sérieux lui attirait le respect de tous ceux qui le connaissaient , et leur donnait dès lors l’idée de ce qu’il devait être un jour. A peine avait-il atteint sa quinzième année, qu’il se mit à faire une étude profonde des anciens livres. Il s’en remplit l'esprit, par le choix qu’il y fit des maximes les plus propres à former son cœur, et à faire naître dans les autres hommes l’amour de la vertu.

Il se maria à dix-neuf ans, et n’eut qu’une seule femme, dont il eut un fils que la mort enleva à l’âge de cinquante ans. Ce fils ne laissa qu’un héritier qui , marchant sur les traces de son grand-père, se livra tout entier à l’étude de la sagesse, et parvint par son mérite aux premières dignités de son pays.

Lorsque Confucius fut plus avancé en âge, et crut avoir fait des progrès considérables dans la connaissance de l'antiquité, il se proposa d’établir la forme d’un sage gouvernement dans tousles petits royaumes qui composaient l’empire, et dont chacun avait ses lois particulières et obéissait à un

(17 prince. Tous ces petits rois dépendaient, il

est vrai, de l’empereur, comme les anciens grands vassaux de la monarchie française dépendaient du souverain ; mais bien souvent l’autorité impériale n’avait pas assez de force pour les retenir dans le devoir.

L'avarice, l’ambition , la dissimulation, l'amour du plaisir et de la bonne chère, étaient les vices dominans de toutes ces petites cours. Confucius entreprit de les en bannir , et de les remplacer par les vertus opposées. En conséquence , il se mit à prècher partout, moinsencore par ses instructions que par ses exemples, la modestie, e désintéressement, la bonne-foi, l'équité, la tempérance, et le mépris des plaisirs.

Son austère probité, la vaste étendue de son savoir , et l’éclat de ses vertus lui firent bientôt une grande réputation. On lui offrit d'importantes magistratures, et il ne les accepta que par l’occasion qu’elles lui offraient de répandre sa doctrine, et de réformer les mœurs publiques et privées. Il avait cinquante-cinq ans lorsqu'il fut élevé à une des premières charges du royaumede

Lou, sa patrie. En moins de trois mois, ce

pays changea de face. Le prince , quil honorait de toute sa confiance , les grands et le peuple n'étaient plus reconnaissables. La promptitude de ce changementinspiraaux princes voisins un étonnement mêlé de jalousie. [ls pensèrent qu’en suivant les conseils d’un si habile personnage, le roi de Lou deviendrait trop puissant. Le roi de Tai fut celui qui +n conçut les plus vives alarmes.

Après s’être consulté avec ses ministres, ce prince résolut d'envoyer , sous prétexte d’une ambassade , au sage roi de Lou et aux grands de sa cour, un grand nombre de jeunes filles d’une singulière beauté , et qui, dès leur enfance, avaient été instruites dans l’art du chant et de la danse, et possédaient tous les agrémens capables de gagner les cœurs. Ce dangereux stratagème eut un plein succès. Le roi de Lou et tous les seigneurs reçurent le présent du roi de Ti avec autant de joie que de reconnaissance. Ne pouvant se défendre des charmes de ces Jeunes étrangères , ils ne songèrent plus qu’à inventer chaque jour de nouvelles fêtes pour les divertir. Ce n’étaient que

festins, que jeux, quespectacles, Le prince,

( 180 ) uniquement occupé de ses plaisirs, abandonna le gouvernement de son royaume ; et se rendit inaccessible à ses meilleurs ministres.

Confucius, vivement affligé de son changement , essaya par ses remontrances de le ramener à la raison et au devoir; mais dès qu’il vit que ses efforts étaient inutiles, il prit la résolution de se démettre de foncions, qui ne pouvaient être d’aucuneutilité au peuple sous un prince si voluptueux. fl sortit donc de la cour, et s’exila de sa terre natale pour chercher dans d’autres royallmes des esprits plus dociles et plus capables de profiter de ses leçons.

Il parcourut en vain trois royaumes.

L’austérité de sa morale le fit redouter des hommes d'état , etles ministres des princes ne virent qu’avec peine un concurrent habile et capable de leur enlever leur crédit et leur autorité, Après avoir erré de province en province, il arriva dans le royaume de Ching, réduit à une extrême indigence , sans avoir rien perdu de sa srandeur d’âme et de la fermeté de son caractère. C’était

un spectacle bien nouveau que de voir un