RO

philosophe qui, après s’être attiré l’admiration des peuples dans les plus honorables fonctions de l’état, retournait librement aux occupations privées d’un sage ; se dévouait tout entier à l’instruction publique , et dans ce dessein entreprenait de continuels et pénibles voyages. Son zèle s’étendait aux personnes de tout état, aux gens de lettres , aux ignorans, aux courtisans , aux princes, et ses lecons roulaient sur les devoirs propres à chaque condition. Il avait si souvent à la bouche Les maximes et les exemples desgrands hommesde l'antiquité, qu’oncroyait voir reyivre en sa personne ces illustres personnages. Aussi , le nombre de ses disciples était-il considérable : on en compte trois mille , parmi lesquels il y en a eu cinq cents qui ont occupé avec beaucoup de distinction des places éminentes en divers royaumes ; et dans ce nombre on en compte soixante-douze qui se sont rendus encore plus célèbres que les autres par la pratique de la vertu.

Confucius partagea ses disciples en quatre classes : la première comprenait ceux qui devaient former Leur esprit par la médita-

om

Se

( 182.) üon, et purifier leur cœur par leur application à acquérir des vertus ; dans la seconde étaient ceux qui devaient s’appliquer à raisonner avec justesse, et à composer des discours éloquens. L’étude de ceux de la troisième classe avait pour objet les principes d’un bon gouvernement. Ils devaient en donner l’idée aux mandarins , et leur enseigner le moyen de remplir dignement les fonctions de leurs charges. Enfin , l’occupation des disciples de la dernière classe consistait à exposer dans un style élégant et concis les règles de la morale. Dans ces quatre classes, il y eut dix disciples qui sont regardés comme la fleur et l'élite de l’école de Confucius.

Toute la doctrine de ce philosophe tendait à rendre à la nature humaine cette grandeur primitive qu’elle avait reçue du ciel , et qu’avaient avilie les erreurs de l’ignorance et la contagion des vices. Il conseillait aux hommes , pour y parvenir , d’obéir aux lois du maître du ciel, de l’honorer et de le craindre , d’aimer leur prochain comme eux-mêmes , de vaincre leurs pen-

chans, de ne jamais prendre leurs passions

pour règle de leur conduite, d'écouter en toutes choses la voix de la raison , de ne rien faire, de ne rien dire, de ne rien penser même qui y fût contraire. Il ne s’en tenait pas à ces sublimes leçons ; il les exprimait encore dans toute sa personne par la gravité et la modestie de son maintien , par sa douceur , sa frugalité, le mépris qu’il faisait des richesses , et l’attention continuelle avec laquelle il veillait sur luimême. Aussi, les rois s’efforçaient-ils à l’envi de l’attirer dans leursétats. Les fruits que ses leçons produisaient dans une contrée , étaient pour une autre un motif qui le faisait vivement désirer.

Mais si son zèle n’avait trouvé aucune contradiction , il aurait manqué de son plus

bel éclat. Il éprouva de grandes disgrâces,

et des traverses bien capables de le décon-

certer , dans l’endroit même où il s'était acquis la plus haute réputation. Après la mort du prince de 7chou, sonadmirateur, la jalousie des courtisans le ‘rendit tout à coup l’objet des insultes d’une populace insensée. Malgré cet indigne traitement, il

ne perdit rien de sa tranquullité ordinaire.

Ca84) Mais ce qui le fit le plus admirer, ce fut la constance qu'il fit paraître dans un danger manifeste qu’il courut de perdre la vie, par la brutalité d’un grand-officier de guerre. Ce mandarin détestait notre philosophe , quoiqu'il n’en eût reçu aucune offense.

Confucius vit le sabre levé sur sa tête , et allait recevoir un coup mortel, dont il fut heureusement préservé. Cependant , un si grand péril ne lui fit pas changer de couleur ; il ne montra ni trouble ni émotion, lorsque ses disciples épouvantés prenaient la fuite et se dispersaient. Comme quelquesuns de ceux qui avaient le plus d’affection pour lui, le pressaient de se hâter pour se dérober à la fureur de Pofficier : « Si le ciel nous protège , répondit-il, ainsi qu'il vient de nous en donner une preuve sensible |, que peut contre nous la fureur de cet homme , tout président qu’il soit du

tribunal des! troupes To

Une modestie charmante ajoutait un singulier éclat aux vertus de ce grand philosophe ; jamais on ne l’entendit se louer

À 1 : à lui-même , et ce n’était qu'avec peine qu il

entendait les éloges qu'on lui donnait.