CHAPITRE. XXII

Suite du recueil précédent. Singulier attachement d’une belle-mère pour ses beaux-

fils.

ns

Ux homme du royaume de ÆJoei épousa

en secondes noces la fille d’un de ses compatriotes. [l avait eu cinq fils de sa première femme , et il en eut trois de la dernière. Ceux du premier lit ne pouvaient

( 259 ) souffrir leur belle-mère, malgré l'affection qu’elle leur témoignait dans toutes les circonstances. Craignant que ce ne fût la aute de ses propres fils, elle les sépara entièrement; de manière qu’ils n'avaient rien à démêler avec les autres, pour le logement, l'habillement et la nourriture.

Tout cela fut inutile, ces cinq beaux-fils continuèrent à lui témoigner beaucoup d’aversion. Lie troisième d’entre eux fut envoyé en prison pour avoir désobéi à un ordre du prince; il était probable qu’il serait puni de mort. Sa belle-mère , inconsolable de son malheur, ne négligea rien de ce qui pouvait adoucir sa captivité, et même elle se donna tous les mouvemens

imaginables pour empêcher qu'il ne fût

condamné.

Plusieurs personnes lui témoignèrent leur surprise, de ce qu’elle se tourmentait si fort pour un jeune homme qui n’avait pour elle que de l’aversion. « N'importe, leur répondit-elle ; je le regarde comme mon propre fils, et je ferai pour lui, jusqu’à la fin, tout ce qui dépendra de moi.

Quel mérite y a-t-il à aimer ses propres

enfan s ? Quelle est la mère qui ne les aime pas ? Je ne puis me borner là. Le père de ces jeunes gens m’a épousée pour leur tenir lieu de la mère qu’ils ont perdue. Je dois donc me regarder commeleur propre mère.

Peut-on être mère sans tendresse ? Si celle que j'ai pour mes propres enfäns , me faisait négliger ceux-ci, je manquerais d’équité. Que fait au monde une mère qui n’a ni équité, ni tendresse? Si ce jeune homme n’a pour moi que de l’aversion, sa haine et ses mauvaises manières ne me dispensent pas de faire mon devoir. »

Les réponses de cette femme vertueuse étant devenues publiques, et le roi en ayant eu connaissance, 1l lui accorda la

grâce de son fils. Depuis ce temps-là, ce

fils peu soumis et ses quatre frères n’eurent pas moins de déférence et de respect pour leur belle-mère, que leurs trois frères du second lit. Elle lesinstruisit si bien tous les huit, qu'ils occupèrent tous , dans la suite, avec honneur , les premiers emplois du royaume. Mettons à la place de cette femme une belle-mère impatiente , orgueilleuse et jalouse, son mari aurait

perdu un de ses fils, et les autres ne seraient devenus, peut-être, que des hommes ou méprisables ou criminels.

Pelle leçon adressée par une mère à son

fils, qui était ministre.

Un ministre, dans le royaume de Ti, extorqua de ceux qui dépendaient de lui, une somme assez modique, et vint la remettre à sa mère. « Mon fils, lui ditelle , il n’y a que trois ans que vous êtes en place. Je sais à quoi se montent vos appointemens, et vous avez eu des dépenses à faire. D’où peut venir cette somme que vous m'apportez? — Ma mère, répondit le ministre , je dois vous avouer que Je l’ai reçue des officiers subalternes. — Mon fils, un bon ministre doit servir son prince avec affection et sans intérêt, au moins doit-il se conserver les mains nettes, et ne point employer, pour s’enrichir, des moyens illégitimes. S'il lui en vient à l’esprit, 1l doit aussitôt les rejeter. Enfin ,

il doit éviter jusqu’au soupçon d’être dis-

posé à recevoir un argent qui ne vient pas par les bonnes voies ; être réellement aussi

désintéressé qu’il désire de le paraître , et par sa conduite, donner du poids à ses paroles. Le prince vous a fait l’honneur de vous meitre en place. Vos appointemens sont considérables. Ce n’est donc que par une conduite irréprochable que vous devez répondre à ses bienfaits. Sachez, mon fils, que les devoirs d’un sujet, et surtout du ministre d’un prince, ne sont pas moins sacrés que ceux d’un fils à l'égard de son père. Îl doit au prince qu'il sert , un attachement sincère, un zèle ardent, une fidélité à toute épreuve. Il doit donner des preuves de toutes ses vertus, même au péril de sa vie , si l’occasion l'exige.

Comme ces périlleuses occasions sont rares , il doit au moins se distinguer par une constante droiture et par un désintéressement parfait. Outre les autres avantages d’une telle conduite, elle seule peut vous mettre à couvert des mauvaises affaires ; en prenant une autre route , vous devenez un mauvais ministre. Gomment seriez-vous donc un bon fils? Allez, retirez-vous de

ma présence ; Je ne vous reconnais point pour mon fils. Faites de cet argent ce

( 263 ) qu'il vous plaira. Jamais un bien mal acquis n’entrera chez moi. »

À ces paroles, le ministre se retira plein de confusiou et de repentir. Après avoir rendu l’argent à ceux dont il Pavait tiré, il alla se Jeter aux pieds du prince, lui avoua sa faute, et lui demanda le chàüment qu’il méritait. Le monarque qui régnait alors dans le royaume de Tsi, fut enchanté de la vertu de la mère de son ministre, lui fit donner, deson trésor, une somme considérable; pardonna à son fils, et lui laissa son emploi.

, DFI , ñ Lu Moyen singulier employé par une Impéraz trice pour engager l Empereur son mari à sortir de son indolence, pour mieux gouverner des états.

La fille du roi de Ti avait épousé l’empereur de la Chine. Cette princesse n’était pas moins vertueuse que spirituelle. Jamais on ne trouva rien de blämable dans ses actions et dans ses discours. Rien ne lui causait plus de peine que l’indolence et la paresse dans laquelle le prince son époux

( 264 ) passait ses Journées. Comme il se couchait tous les jours de fort bonne heure et se levait fort tard, voici-le moyen qu’elle prit pour le corriger de cette mauvaise habitude. Un jour, ayant quitté ses pendans d’oreilles , et ses ornemens de tête, elle se tint à l’écart dans une ruelle, dans la posture d’une femme coupable ; et, par la bouche d’une de ses femmes, elle parla au prince dans les termes suivans : « Prince, j'ai l'honneur d’être votre servante, et Je sais depuis long-temps que je ne le mérite sous aucun rapport. Mais un défaut auquel je n’avais pas fait attention jusqu’à présent , c’est l’amour du plaisir que , d’après les apparences, je dois me reprocher. C’est moi, sans doute, qui suis cause que votre majesté, oubliant nos Héages, se montre tous les jours si tard , et qu’on vousregarde comme un prince qui préfère son plaisir à son devoir. Cette réputation vous fait un tort d’autant plus grand, que dans tous les temps la volupté a été regardée comme la source d’une infinité de désordres. Sans doute , ce mal, quel qu’il puisse être, ne

2 Mie Le vient que de moi. Je vous supplie «

y remédier promptement, en punissant la coupable. »

À ces paroles , l’empereur rentrant en lui-même : « Relevez-vous, dit-il à son épouse ; reprenez vos ornemens et votre place. Il est vrai que ma conduite ne répond point à ma dignité ; mais c’est ma faute à moi seul, et vous n’y avez aucune part. » Dès ce jour-là même, le prince s’appliqua sérieusement aux affaires publiques ; se mit à donner audience à ses sujets depuis le point du jour jusqu’à la nuit, et s’acquit une haute réputation.

Stratagème d’une Princesse pour obliger son mari à recouvrer son royaume ; POI-

LA LA sédé par un usurpateur.

Le fils aîné d’un roi de Tuin , ayant été calomnié auprès de son père, par une des femmes de celui-ci, nommée Li-Ki, fut si sensible à cette injuste accusation qu’il se donna la mort. Son frère, comme lui, fils de la reine, craignant pour lui-même une semblable calomnie , sortit aussitôt du royaume avec une suite d'hommes choisis,

( 266 ) et se retira dans le royaume de Twi. Hoen- Kong, qui y régnait alors, lui fit un accueil plein d'amitié, lui donna un équipage considérable, et 1e fit épouser une princesse de son sang. Content de son sort, ce Jeune prince ne songeait point à en changer , et renonçait àson droit sur le royaume de Zsin. Un de ses amis pouvait d'autant moins approuver cetle indifférence pour un royaume dont il était l'héritier, que depuis son départ et la mort de son père, arrivée peu de temps après, le royaume avait déjà changé de maître plusieurs fois, et que de grands troubles s’y étaient élevés. Un jour que cet ami s’entretenait à ce sujet avec d’autres personnes de la suite du prince, dans un endroit écarté , et que tous s’accordaient dans la résolution de le déterminer à se rendre dans son royaume pour en prendre possession , une Jeune esclave les entendit, et alla tout rapporter à la princesse. Celle-ci fait aussitôt mourir l'esclave , et se rend ensuite auprès de son mari. « Prince, lui dit-elle, tous vos amis trouvent fort mauvais que vous vous bor-

niez à vivre 101, et tous sont d'avis que vous

(267 ) quittiez ee royaume pour aller régner dans celui de Tyin, qui vous appartient. Hier, ils délibéraient sur les moyens de vous engager à prendre cette généreuse résolution, Une Jeune esclave, qui lesentendit, vint tout me rapporter. J’ai craint qu’elle n’en parlât à quelque autre, et qu'il ne survint quelque obstacle à ce dessein. J'y ai mis ordre : elle ne vit plus. Le secret vous est assuré, et vous pouvez partirsans bruit.

C'est l'avis de vos fidèles serviteurs; je vous invite à le suivre au plus tôt. Retournez en T'sin. Depuis que vous êtes sorti de ce royaume , 1l n’y à pas eu un moment de tranquillité. Il vous appartient, mettezvous en devoir de Le recouvrer. Sans doute ; vous serez soutenu du secours de l’empereur. »

— « Non, répondit le prince , non ; Je ne sortirai point d'ici. J’y veux vivre et mourir. » La princesse redoubla ses instances, et, par divers exemples, s’efforça de faire naître dans le cœur de son mari le désir de régner, et l’espérance de recouvrer son royaume : mais voyant qu’elle prenait une peine inutile, elle se concerta

avec le meilleur de ses amis. Après de sé-

rieuses réflexions, elle convint avec lui de chercher le moyen d’enivrer son mari, de le faire enlever pendant son ivresse, et de prendre aussitôt le chemin de Twin. Ce projet fut ponctuellement exécuté. Le prince, revenu de son ivresse, prit une lance, dans un premier mouvement de colère , eten voulut percer son ami; mais celui-ci eut le bonheur d’éviter le coup.

Se voyant alors engagé, Tchong - Eul, c'était le nom de ce prince, lui dit : « Je te pardonne, si l’entreprise réussit ; mais si elle échoue, je te haïraï à la mort. » On marche , on avance, on arrive à Z4in, et Tchong - Eul entre sur les terres de ce royaume à la tête de quelques troupes qui lui sont fournies par un seigneur ami de sa maison. Dès que les peuples apprirent son arrivée, ils mirent à mort celui qui s'était fait roi, et lui déférèrent la couronne: Sa femme fut en même temps déclarée reine, et on l’envoya chercher dans le royaume de 7%i, avec tous les honneurs dus à sa dignité.

Sage prévoyance de La femme d’un Mi-

; Rp } nistre. Malhæeur arrivé à son mari.

Ta-Tye, ministre dans le royaume de Tao , pensait beeucoup plus à s’eurichir qu'à faire prosperer les affaires de son prince , ou qu’à s faire à lui-même une réputation. Îlse moquait de toutes les remontrances que safemme prenait la liberté de lui adresser. Il continua pendant cinq ans, à la fin descuels, après s’être bien engraissé de la substance des peuples, :1l se démit de son emploi, pour aller jouir en repos de ses richesses. Elles étaient si considérables que, lorsqu'il partit, sa suite était de plus de cent chariots. Pendant qu'il était encore en charge, toussesparens tuèrent à l’envi un bœuf pour le féliciter, Comme sa femme, au milieu de ces réjouissances, ne pouvait s'empêcher de pleurer , en embrassant son fils avec beaucoup de tendresse, la belle-mère, indignée du procédé de sa bru, s’écriait : « Quel contre-temps! Pourquoi troublerainsi cette fête? Quel oiseau de mauvais augure!»

LEE — «J'ai raison de pleurer , répondit la

bru; tant de grandeurs et tant de richesses, sans grandeuret sans vertus, menacent mon fils des plus grands malheurs. Autrefois , un ministre du royaume de sou enrichit l'état et négligea ses propres affaires. Il fut, pendant sa vie, chéri du prince et adoré du peuple ; sa postérité fut comblée d’honneurs et de biens, et son nom devint illustre. Hélas! que mon mari lui ressemble peu ! L’éclat de sa grandeur présente, et la passion des richesses , l’occupent tout entier, et l'avenir n’est rien à ses yeux. Il existe , dit-on, dans les montagnes du midi une espèce de léopard qui , tout féroce et tout vorace qu’il est, reste plutôt sept Jours sans manger, que de sortir par un temps pluvieux, de peur que sa peau ne perde son lustre. Plus les chiens et les cochons sont gras, plus ils sont proches de leur mort. Les misères de l’état sont encore plus grandes que les richesses de mon mari. Il ne saurait, avec ce qu’il a amassc, acheter l'amour des peuples. Il me semble voir s’approcher de grands malheurs. Je voudrais bien m'y soustraire moi et ce cher enfant. »

Ce discours ne fit qu’irriter davantage la mère du ministre ; sa colère alla si loin, qu "elle chassa sa mr de sa présence. Celleci se retira chez $a mère avec son enfant Sa prévoyance ne fut pas trompée. Cade même année, son mari s’étant démis de sa charge, une troupe de brigands l’assassinèrent avec tout son monde , et pillèrent toutes ses richesses. Ils n’épargnèrent que la mère de ceministre. Cette femme, restée sans ressources , fut trop heureuse de recevoir les consolations et les secours de sa bru, qui se hâta de retourner auprès d'elle, pour prendre soin de sa vieillesse.

La prévoyance de cette veuve et la sagesse qu’elle avait montrée en préférant la vertu aux richesses, devinrent l’objet des éloges publics ; et tout le monde était enchanté de la voir réparer, par les soins assidus

qu’elle rendait à sa belle-mère, ce qu'il y

avait eu de défectueux dans sa manière de se retirer pour sauver sa vie et celle de son fils.

( 272 ) Un Géant se corrige de son orqueil par les Jages Les ons de sa femme.

Fen-Tsé, premier ministre du roi de Tsi, homme d'une petite taille, avait parmi ses domestiques un géant qui avait huit pieds de haut. La femme de cet homme , qui servait dans la même maison, voulant voir le cortége du ministre, un jour qu'il sortait en cérémonie , remarqua son mari qui faisait caracoller son cheval, se dressait sur ses étriers, se donnait de grands airs, et paraissait tout fier de sa haute taille. Quand le cortége fut de retour , elle le prit en particulier , et lui parla ainsi : « Vous êtes un pauvre homme, et vous méritez bien de rester dans la place où vous êtes. — Que voulez - vous dire ?

Jui demanda son mari, surpris de ce compliment. — Voyez, répondit-elle , voyez le maitre que vous servez. À peine a-t-il trois pieds de haut , et cependant il a su parvenir à la première charge de l'empire, et s’en acquitte de manière à procurer

beaucoup de gloire à son prince. En LL 4 Le

1] plus fier ? Ce matin, le regardant sortir

Ca

\ ) avéc tout son cortége , Je ne pouvais m'empêcher d'admirer son air modeste, humble , pensif et presque timide. Au contraire, je n’ai pu vous voir sans éprouver un sentiment de chagrin, vous, que, avec votre taille de huit pieds » n'êtes après tout qu’un esclave, vous pavaner, vous donner de l'importance, et ne vous occuper que de vous-même. J’en ai rougi pour vous, et Je me suis retirée à l'instant.»

Le géant ne se fâcha point de cette répri-

mande ; il dit même à sa femme qu’il voulait se corriger , et lui demanda comment elle croyait qu’il dût s’y prendre. « Imitez votre maïître , répondit-elle. Heureux si vous pouvez renfermer sous votre stature de huit pieds, autant de sagesse et de vertu qu’il en possède dans un petit corps!

Servez-le comme il sert son prince. Si vous aimez à vous distinguer , c’est le moyen que vous devez prendre. On le dit, et c’est une vérité, la vertu peut faire la gloire d’un homme jusque dans la plus basse condition ; et cette gloire est bien plus solide, que celle des hommes que Péclat de leur condition rend orgucilleux. »

Le géant profita si bien de cette leçon de sa femme, qu’il s’opéra dans sa conduite un changement total. Bientôt il se distingua de tous les autres domestiques de son maître par sa modestie , son humilité , son assiduité au service, et son exactitude à remplir tous ses devoirs. Son maître , frappé de ce changement, lui en demanda

la cause. Il lui répondit que c'était sa

femme , et lui raconta en même temps le

moyen qu'elle avait pris. Le mimisire, charmé de la sagesse de la femme et de la docilité du mari, donna à celui-ci un emploi comme à un homme capable de prendre une ferme résolution. Il ne s’en tint paslà. Satisfait de son exactitude à remplir ses nouvelles fonctions, 1l l’avança de plus en plus, et finit par le faire grarid-officier.

Un pauvre ouvrier quitte son pays pour ne pas être Jorcé d’accepter la place de ministre d’un roi.

Un homme du royaume de Zsou, qui vivait du travail de ses mains, cachait, sous un extérieur simple et pauvre, une profonde sagesse. Le roi, ami de la vertu,

et qui connaissait celle de son sujet, voulut l’employer, Il lui envoya donc un exprès et deux chariots, chargés de présens, avec ordre de lui dire que le roi le priait d'accepter ces présens, ainsi que le gouvernement d’une partie de ses états. Notre homme sourit au compliment et à loffre de l’envoyé, mais sans répondre un seul mot , et celui-ci fut obligé de s’en retourner avec les présens, sans avoir reçu de réponse. La femme du pauvre ouvrier, qui élait absente pendant cette visite, remarqua, en revenant à sa maison, des traces de chariots qui ne dépassaient pas sa porte.

« Quoi donc! mon mari, dit-elle en entrant , est-ce que vous oubliez cette vertu et ce désintéressement qui ont fait jusqu’à présent vos délices ? Il est venu des chariots à notre porte , et ils n’ont point passé outre ! Sans doute, ils étaient chargés, car ils ontlaissé de profondes traces. Qu’estce que cela? Je vous le demande ? — C’est le ro1, répondit le mari, qui me connaît mal , et qui croit que je veux quelque chose. Il veut me charger du gouvernement d’une partie de ses états. Ia envoyé

ici un homme avec deux chariots chargés de présens, pour m’inviter à prendre cet emploi, — Il fallait tout refuser , reprit la femme, présens et emploi, »

Voulant se convaincre de la sincérité de sa femme, le bonhomme lui réponait :

« Nous naïssons tous avec une inclination naturelle pour l’honneur et les richesses :

pourquoi ne pas les accepter quand on nous les ofire ? Pourquoi me reprochezvous d’avoir été sensible aux bienfaits du roi ? — Ah! imterrompit sa femme en pleurant , la justice, la droiture, innocence, la vertu , en un mot, est bien plusensüreté dans une vie retirée, et dans une honnête pauvreté, que dans l'embarras des affaires, et dans l’opulence. Etait-il de la sagesse de faire un si dangereux échange ? Nous sommes ensemble , il y a long-temps. Jusqu’à présent, votre travail nous a fourni de quoi vivre; le mien de quoi nous vêtir, et nous n’avons encore souffert ni le froid, ui la faim. Quoi de plus charmant qu’une pareille vie , également innocente et tranquille? Ne deviez-vous pas vous y tenir ?

Peut-être n’avez-vous pas fait attention à

He7r

la dépendance et à la servitude que trainent après eux ces présens et ces emplois.

Ils ôtent à l’homme une partie de sa liberté, et ne font que gêner sa vertu. Ils engagent à des égards, qu'il est souvent difficile d'accorder avec une parfaite droiture et une exacte équité. » À ces paroles , le mari de cette femme : « Consolez-vous, lui ditil, je n’ai accepté ni présens, ni emploi.

— Je vous en félicite , dit la femme ; mais il reste encore une chose à faire; car être membre d’un état, et refuser de servir son prince, quand il le désire, il y a quelque chose à redire. Retirons-nous ; allons vivre ailleurs. » L'homme et la femme phèrent donc leur petit bagage , changèrent de nom sur la route pour n’ètre pas reconnus , eE passèrent dans un autre pays.

Ceux qui furent instruits dans la suite du parti que ce couple avait pris, firent l’éloge de son désintéressement ; mais ils louèrent principalement la femme qui, sans céder à son mari dans le reste , avait montré plus de prévoyance et de grandeur d'âme.

( 278 ) Une femme empêche Jon mari d’accepter la place de minigtre.

Un Chinois, nommé Lai-Tsé, après s'être retiré de bonne heure des embarras du monde , menait avec sa femme une vie paisible dans un endroit assez écarté. Les murs de sa maison étaient de roseaux, et le toit de chaume. Des planches qui leur servaient de lit, et une natte de jonc étaient les seuls meubles de leur chambre.

Ils s’habillaienttous deux d’une étoffe com mune ; leurs mets ordinaires étaient des pois, qu'ils semaient et recueillaient de leurs propres mains. [l arriva un jour que, comme on s’entretenait des anciens sages à la cour de Zsou, quelqu'un vint à parler de Lai-Tysé, comme d’un homme qui les égalait en vertu. Alors, il prit envie au roi de l appeler à sa cour, et de lui envoyer des présens pour l'y déterminer :

mais quelqu’un ayant fait entendre à ce prince ; que, selon les apparenoes , Lai- Tyé ne se rendrait pas à son invitation , il se décida à l’aller trouver en personne.

En arrivant à sa cabane, il le trouva qui

( 279 ) fabriquait des paniers, propres à porter de la terre. « Je suis , lui dit humblement le roi, un homme dépourvu de lumières ct de sagesse. Cependant, je suis chargé du poids d’un état que mes ancêtres m'ont laissé. Aidez-moi à le soutenir; je viens vous y inviter. — Non, prince, répondit Lai- Tsé ; je ne suis qu’un montagnard , un villageois tout à fait indigne de l’honneur, et encore plus incapable de l’emplot que votre majesté veut bien m'offrir. — Je suis jeune et presque sans secours, re= prit le roi; venez, vous me formerez à la vertu ; Je veux sincèrement profiter de vos lumières et de vos exemples. » Lai- Tsé parut se rendre, et le rot se retira.

Dans le moment, entre la femme de notre solitaire ; elle venait de ramasser un peu de bois à brûler. « Que veut dire ceci ?

dit-elle ; que sont venus faire ici ces cha-

riots, dont je vois les traces ? — C’est le roi lui-même en personne, réponditil, qui est venu me presser de prendre sous lui le gouvernement de l’état. — Y avez-vous consenti ? demande la femme. — Le moyen

de refuser! — Pour moi, je connais le

. . 33 E proverbe , qui mange Le patin 0 Ur AUTrE J

s’engage à supporter ses coups. Il peut fort bien s'appliquer à ceux qui sont près des princes;auJourd’huien créditet dans l’opulence , demain dans lPignominie et dans les supplices ; et tout cela suivant le caprice de ceux qu'ils servent. Vous venez donc de vous mettre à la discrétion d’autrui. Je souhaite que vous n’ayez pas lieu de vous en repentir; mais J'en doute, et je vous déclare que, pour moi, je n’en eux pas courir les risques. Ma liberté nest trop chère pour la vendre ainsi ; trouvez bon que Je vous quitte. » En achevant ces mots, cette femme sort de sa maison, et se met en chemin. En vain son mari lui crie de revenir , et qu’il veut délibérer sur ce qu’elle vient de lui dire, elle ne daigne pas même tourner la tête, et sans s'arrêter, elle s’avance jusque sur la rive méridionale du fleuve Kiang. Alors, sentant naître dans son cœur quelque inquiétude sur ses moyens d'existence , elle se dit à elle-même : « Les oiseaux et les autres amimaux laissent tomber tous les

ans plus de plumes et de poil qu’il ne I P 1

m'en faut pour me faire quelques habits;

et dans les campagnes, ilse perd plus de grains et defruits qu’il ne m’en faut pour me nourrir.

Lai - Tsé, touché du discours et de l'exemple de sa femme , la suivit cependant, malgré l’engagement qu’il avait pris avec le roi. Il la trouva à l’endroit même où elle s'était arrêtée près du Kiang, et tous deux y établirent leur demeure. Bien des gens les y ayant suivis avec leurs familles, il se forma là, en moins d’un an, un nouveau village , qui, dans l’espace de trois ans, devint un bourg considérable,