CHAPITRE XXI V

Autre recueil d’histoires chinoises concernant les mœurs.

ee es

L ES traits que nous avons rapportés dans

l RAM: Je les chapitres précédens, doivent être regar-

dés comme historiques, puisque les auteurs qui en ont transmis la mémoire , ne les pré- } | es

sentent qu'avec des circonstances qui n accompagnent point ordinairement les fichHons. Les histoires que nous allons mettre souslesyeuxde nos lecteurs,ne portent poinË

; AE Lie l’ < C2; 4 . . , ]l à caractere d'authenticité ; Mais quoiqu elles

nous paraissent avoir étéinventées à plaisir,

À + elles sont la plupart si agréables et siins-

tructives , que les personnes qui liront cet ouvrage, nous saurons gré de les y avoir comprises.

Histoire d’un homme vertueux qui, après une bonne action, retrouve son fils, sauve son frère , et revoit sa femme qu’on avait Jormé le dessein d’enlever.

Une fomille d’une condition médiocre habitait Vousi, ville qui dépendait d’une autre plus considérable de la province de Kiang-Nan. Elle était composée de trois frères dont l’aîné se nommait en chinois le Diamant , le second le Trésor, et le troisième la Perle. Les deux premiers seuls étaient mariés. La femme de l’un s’appelait Ouang, et celle de l’autre Yang.

Ces deux femmes possédaient tous les agrémens qui conviennent à leur sexe.

Le Trésor n'avait d’inclination que pour le jeu et le vin, et nul penchant pour le bien : et sa femme , bien différente de sa belle-sœur Ouang, qui était un exemple de modestie et de régularité, avait tous

les défauts de son mari. Aussi, quoique

( 307 ) les deux femmes vécussent ensemble , elles n'avaient qu’un faible attachement l’une pour l'autre.

Ouang eut un fils, qu’elle sarnomma Fieul, c’est-à-dire fils de la réjouissance.

Cet enfant n'avait que six ans , lorsque s'étant arrêté dans la rue avec d’autres enfans du voisinage pour voir passer une procession , il disparut dans la foule. Ses parens, ne le revoyant pas revenir le soir à la maison, s’abandonnèrent à la plus vive douleur. Le lendemain , ils firent afficher partout la perte de leur enfant, et faire des perquisitions dans toutes les rues de la ville; mais inutilement. Le père de cet enfant, plongé dans la désolation et accablé de tristesse, ne songea plus qu'à s'éloigner de sa maison , où tout lui rappejait sans cesse le souvenir de son cher Hieul. Il emprunta donc d’un ami une somme suffisante pour faire un petit comimerce dans les environs de la ville. Il esperait trouver dans ces courtes et fréquentes excursions le trésor qu’il avait perdu. He-

las ! tout occupé de ce cher fils, il était

peu sensible aux avantages qu'il retirait

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de son commerce. El le continua néanmoins pendant cinq ans, sans trop s'éloigner de sa maison, où 1l revenait tous les ans passer l’automne. Enfin , après tant d’années d’inutiles recherches, croyant son fils perdu pour toujours , etsa femme ne lui donnant pas d’autre enfant, il forma le dessein d'aller faire le commerce dans une autre province avec un petit fonds qu’il avait amassé.

S’étant mis en chemin , il eutle bonheur de rencontrer un riche marchand qui voulut bien s'associer avec lui, et qui ensuite, convaincu de son habileté dans le commerce , lui fit un parti fort avantageux. À peine étaient-ils arrivés dans la province de Chan-Si, qu'ils vendirent toutes leurs marchandises avec un bénéfice considérable. Mais comme le pays avait été affligé de deux années de stérilité et de disette, il fallut que Liu ( c'était le nom chinois du père de l’enfant }, qui de plus avait été at-

? ! |’ LEE LE DA lie e Les lit 4 taqué d'une sérieuse maladie , attenait son

payement pendant trois ans. Ayant recouvré la santé et le prix de ses marchandises ,

il partit pour retourner dans son pays.

Comme ; pendant son retour , il s'était arrèté près d’un endroit nommé 7chin- Liéou , pour y prendre quelque repos, il perçut une ceinture de toile bleue, en forme de petit sac étroit et long. Il la sou-

lève, sent un poids considérable , se retire aussitôt à l’écart, ouvre ce sac, et y trouve environ deux cents taëls, c’est-à-dire environ mille francs. À la vue &e ce trésor :

« C'est ma bonne fortune, dit-il en luimême ;, qui me met cette somme entre les mains. Sans doute, je pourrais la garder et m'en servir, sans rien craindre de fàcheux.... Cependant celui qui l’a perdue , au moment qu'il s’en apercevra, sera dans de terribies transes, et ne manquera pas de venir au plus vite la chercher. D’ailleurs, ne dit-on pas que nos anciens n’osaient presque pas toucher à l’argent qu’ils

rouvaient, et ne le ramassaïient que pour le rendre à son maitre ? Cet acte de justice me parait beau, et je veux l’imiter, avec d'autant plus de raison que je suis âgé, et que Je n’ai point d’héritier. Que ferais-je d’un argent qui me serait venu par une telle voie ? »

Ctéio )

À l'instant Liu retourne sur ses pas, va

se placer près de l'endroit où il a trouvé la ceinture, et attend, pendant le reste de la journée, que celui qui l’a perdue revienne la chercher. Personne n’ayant paru, il continua sa route.

Après cinq Jours de marche, il arriva sur le soir à la ville de Nan-Sou- Tchéou , et alla loger dans une auberge où se trouvaient plusieurs marchands. Pendant qu'ils s’entretenaient ensemble sur les aventures qui leur étaient arrivées : « Il n'y a que cinq jours, dit l’un d’eux, qu'après avoir quitté la ville de Zchin-Liéou , je perdis ma ceinture , quicontenait deux cents taëls.

Après l’avoir ôtée, Je l’avais posée auprès de moi. Comme Je prenais un peu de repos, un mandarin vint à passer avec tout son cortége. Je m’éloignai aussitôt de son chemin, pour n'être pas insulté, et J’oubliai mon argent. Ce ne fut qu’en quittant mes habits pour me coucher, que je m’apercus de la perte que j'avais faite. Comme l’endroit où j'avais perdu ma ceinture est trèsfréquenté, je pensai qu’il serait fort inutile que Je retardasse mon voyage de plusieurs

jours pour aller à la recherche de ce que Je ne trouverais certainement pas. »

Quand le marchand eut'achevé de parler, iln’yeut personne de la société qui ne le plaignit de la perte qu'il avait faite. Liu, prenant ensuite la parole, lui demanda son nom et sa demeure. — « Je me nomme Tchin, répondit-il, et je demeure à Yang- Tchéou, où j'ai un magasin assez bien fourni. Mais, oserais-je vous demander, à mou tour, à qui j'ai l'honneur de parler? — Liu est mon nom, et je suis un des habitans de la ville de V’ousi. Le chemin le plus droit me conduit à Y'any- Tchéou. Si vous le permettez , je vous accompagnerai Jusque chez vous. — Trèsvolontiers. Je me trouve heureux de voyager en une compagnie aussi agréable que la vôtre. »

Le jour suivant, Liu et Tchin partirent ensemble de grand matin. Le voyage ne fut pas long, et ils furent bientôt arrivés à Yang-Tchéou. Après les politesses ordi-

naires, Zchin invita son compagnon de route à entrer dans sa maison, et lui fit servir des rafraichissemens. Liu fit tomber

s-rererpergniin :

la conversation sur l’argent que son com-

pagnon de voyage avait perdu près de Tchin-Liéou. — De quelle couleur, lui dit-il, était la ceinture où vous aviez serré votre argent , et quelle en était la forme — Elle était de toile bleue, et ce qui la rend bien reconnaissable , c’est que la lettre Tchin, qui est mon nom , est brodée en soie à l’une de ses extrémités. »

Cette réponse ne laissait plus aucun doute à Liu : aussi s’écria-t-il à linstant, dans un transport de joie : « Pardonnez , si je vous ai fait ces questions; c’est qu’en passant par 7chin-Liéou, J'ai trouvé dans le voisinage de cette ville une ceinture telle que vous venez de la dépeindre.

Voyez si c’est la vôtre, ajouta-t-1l en la montrant. — C’est elle-même, dit 7chin. »

Liu la lui remit alors en l’embrassant.

Tchin , enchanté d’avoir retrouvé sa ceinture, où il ne manquait pas un seul taël , pressa vivement Liu d'accepter la moitié de cette somme; mais celui-ci ne voulut rien recevoir. « Eh bien! reprit Zchin, si vous persistez à refuser ce que je vous offre, au moins voudrez-vous bien vous

réjouir ayec moi du bonheur que vous me procurez aujourd’hui. Nous souperons en= semble, et nous boirons à longs traits, »

Pendant le repas ; et lorsque nos deux compagnons se réjouissaient en vidant les pots : « J” ai une fille de douze ans, se disait à lui-même le bon Zchin ; il faut que je fasse une alliance avec cet honnôûte.

homme; mais a-t:1l un fils ?... Cher ami , quel âge a votre fils? » A cette demande, les larmes coulent des yeux de Liu : « Hélas !'répond-il, j'avais un fils qui m'était infiniment cher. Il y a sept ans qu'il était sorti du logis pour voir passer une procession , il disparut, sans qu’il m'ait été possible d’enavoir, depuis ce temps-là , aucune nouvelle; et pour surcroît de malheur, ma

emne ne m’a plus donné d’enfant. »

pe

rm .

ces parole S) Tchin tomba dans une

SPpE lève

D TS : “ = rie, E renant ensuite la pa- Mi: : « Mon frère et mon bienfaiteur :

dit-il, quel âge avait ce cher enfant lorsque

vous le perdites ? — [l avait six ans. —:

Quel ctait son surnom ? quelle était sa

fioure 2 — Nous lappelions Îieul; il avait

échappé au danger de la petite-vérole, et

l’on n’en voyait aucune trace sur son visage. Son teint était blanc et fleuri. » Ce Dual causa une grande Joie à Zchin. Il appela aussitôt un de ses domestiques, lui dit quelques mots à l'oreille , et le fit rentrer dans l’intérieur de sa maison.

Liu, réfléchissant à lenchainement des questions de son hôte, et à la joie qui avait paru sur son visage , ne put s pésher de former quelqués soupçons. Il s’en occupait lorsqu'il vit entrer dans la salle un jeune domestique , âgé d'environ treize ans. Il était vêtu d’un habit long et d’un modeste surtout. Sa taille bien prise, son maintien, son visage, dont les traits étaient réguliers, ses beaux sourcils noirs, dont étaient surmontés des yeux vifs et perçans, frappèrent d’abord lé cœur et les yeux de Ziu.

Dès que cet enfant vit l'étranger assis à la table de son maître, il se tourna vers lui , fit une profonde révérence, et lui dit quelques mots de politesse, S’approchant ensuite de Zchin, et prenant vis-à-vis de lui une attitude pleine de modestie : « Mon

père, lui dit-1l, vous avez appelé Æieul ; que vous plait-il de nm’ordonner ? — Je

( 319 vous le dirai tout à l’heure ; en atiendant , tenez-vous près de moi. »

Le nom d’/Zieul, que se donnait cet enfant, ne fit que fortifier les soupçons de Liu. Une impression secrète saisit son gir ses admirables ressorts, lui retrace à l'instant

cœur ; et la nature faisant à

l'image de son fils, sa taille, son visage , son air, ses manières. Il voit tout cela dans celui qu’il considère. Le seul nom de père donné à Ttchin, dérange ses conjectures. Il aurait bien pu demander à celui-ci, si ce jeune homme était son fils; mais il craignait de blesser l'honnêteté par une telle question. Tout occupé des pensées et des sentimens qui l’apitaient, il ne songeait guère aux mets que son hôte lui avait fait servir, et rien n’était plus facile que de lire sur son visage l’extrême api.

tation de son âme. Un attrait invincible le portait vers le jeune /7ieul ; ses regards étaient fixés sur lui, et rien n’en pouvait les détourner. De son côté, l'enfant, surmontant sa timidité , ne cessait de le con-

sidérer ; et la nature > en ce moment,

(916 ) semblait lui dire : Cet étranger est ton père.

Enfin Liu est forcé de céder aux sentimens qui Jagitaient. Il rompt brusquement le silence, et demande à Tchin si cet enfant est son fils. « Ce n’est point de moi,répond Zchin d’un air tranquille ; ce n’est point de moi qu’il a reçu la vie, quoique Je le regardé depuis-long-temps comme mon propre fils. Il y a septans qu'un homme qui passait par cette ville, donnant la main à un enfant, me pria de l’assister dans l’extrême besoin où 1l se trouvait. Ma femme, disait-il, est morte, et ne nv'a laissé que cet enfant. Le mauvais état de mes affaires m’a obligé de quitter mon pays pour un temps, et de me relirer chez un de mes parens dont J'ai lieu d’espérer quelques secours. Je n’ai pas de quoi continuer mon voyage Jusqu'à la ville où il demeure ; auriez- vous la bonté de m’avancer trois taëls; je vous promets de vous les rendre à mon retour ; et pour sage de ma parole , je laisse chez vous en

dépôt ce que j'ai de plus cher, mon fils

( 517 unique ; Je ne tarderai pas à venir le tirer d’entre vos mains. »

Cette confidence me toucha, continua Thin; et je remis à cet homme la somme qu'il me demandait. En me quittant, il se mit à fondre en larmes, comme sil eût éprouvé un vif regret de se séparer de l'enfant qu’il me laissait; mais ce qui me surprit, c’est que celui-ci ne parut nullement ému de cette séparation.

Quelque temps après, ne voyant point revenir son prétendu père, ilme vint des soupçons que je voulus éclaircir. Jé l’appelai donc, et lui fit différentes questions. Ce fut alors qu'il n’apprit qu'il était natif de V’ousi, et qu’un jour voyant passer une procession dans la rue de son père, 1l avait été trompé et emmené par un inconnu. Il me dit aussi le nom de ses parens; et ce nom de famille est le vôtre, Je compris aussitôt que ce pauvre enfant avait été enlevé et vendu par un fripon. J’en eus pitié ; et comme il sut entièrement gagner mon cœur , Je le regardai et traitai dès lors comme mon propre fils. Bien des fois J'ai

eu la pensée de faire un voyage à PVousi,

( 518 ) dans le dessein de prendre des informations sur sa famille ; malheureusement il m'est toujours survenu quelque affaire qui m'a fait différer ce voyage. C’est un grand bonheur que vous m’ayez parlé de ce fils.

Certains mots, jetés au hasard , ont ré-

LR de veillé mes idées; et c’est sur l’exacte con-

formité de ce que je savais avec ce que

vous m’aviez dit , que J'ai fait venir cet enfant, pour voir si vous le reconnaîtriez. »

A ces mots, {Zieul se met à pleurer de joie, et ses larmes en firent aussitôt couler d’abondantes des yeux de Liu. « Un indice assez singulier , dit celui-ci, me fera aisé ment reconnaître mon fils. Mon /Zieul a, un peu au-dessus d’un genou, une tache noire, qui est l’effet d’une envie qu’eut sa mère, pendant qu’elle le portait. /Zieué aussitôt relève son haut-de-chausse, et montre cette marque au-dessus d’un de ses genoux. À ce spectacle , Liu se Jette à son cou, l’embrasse tendrement, et lPélève entre ses bras : « Mon fils! s’écrie-t-il, mon cher fils! quel bonheur pour ton père de te retrouver après une si longue ab-

sence ! »

Après Les plus tendres embrassemens , Liu s’arrache des bras de son fils, et va se précipiter aux pieds de Tchin : « Ah!

lui dit-il , quelle obligation je vous ai d’avoir reçu chez vous, et élevé avec tant de bonté cette chère portion de moimême ! — Mon aimable bienfaiteur, lui répondit Zchin , en le relevant, c’est la bonne action que vous avez faite en me rendant les deux cents taëls, qui a touché le ciel. C’est le ciel qui vous a conduit chez

moi, où vous ayez retrouvé ce que vous

aviez perdu, et que vous cherchiez vainement depuis tant d'années. Maintenant que Je sais que ce joli enfant vous appartent, Je regrette de ne lui avoir pas fait plus d'amitié. J'ai une fille âgée de treize ans, continua Zchin, lorsqu'on se fut remis à table, et que le jeune Ælieul se fut placé sur un siége à côté de son père ; mon dessein est de nous unir plus étroitement ,

en la donnant en mariage à volre fils.» Il fit cette proposition avec tant de sincérité,

que Liu, passant par-dessus les excuses rdinaitée prescrites par la politesse chi-

noise , M donna aussitôt son consentement,

Comme il se faisait,tard , on se sépara, et le jeune ZJieul alla se coucher dans la chambre de son père. Le lendemain, Liu, craignant d’être à charge à son hôte, songeait à prendre congé de lui; mais il ne put résister à ses sollicitations pour rester. J'chin avait fait préparer un second festin, où il n’épargna rien pour régaler le futur beau-père de sa fille, et son nouveau gendre. On but à longs traits, et l’on se livra à la Joie qu'inspiraient les heureux événemens de la veille. Sur la fin du repas, Tchin tira un paquet de vingt taëls, et recardant Liu : « Mon aimable gendre, dit-il, pendant tout le temps qu'il a &emeuré chez moi, aura eu, sans doute, quelque chose à souffrir contre mon imtention et à mon insu. Voici un petit présent que je li fais, jusqu’à ce que je puisse lui donner des témoignages plus réels de ma tendre affeetion. Je ne veux pas qu’il refuse ce que je lui offre. » Après quelques difficultés pour recevoir ce présent , Liu vit bien que toute résistance serait inutile ; 1 accepta les vingt taëls, et faisant

lever son fils de table , il lui ordonna d’aller

( 321 1 faire un profond salut à son bienfaiteur.

Après s'être acquitté de cette politesse, Hieul se rendit dans l’intérieur de la maison pour remercier sa belle-mère. Tout le reste du jour se passa en bonne chère et en divertissemens.

Le lendemain , après avoir bien déjeuné, le père et Le fils préparèrent leur bagage, prirent ensuite congé de leur hôte, se rendirent au port, et y louèrentune barque.

À peine avaient-ils fait une demi-lieue, qu'ils virent couler à fond une barque chargée de passagers, qui criaient : Au secours ! sauvez-nous! À ces cris se Joignaïent ceux d’un grand nombre de personnes assemblées sur la rive voisine ; mais les bateliers qui se trouvaient là avec leurs petites barques, ne voulaient aller au secours des infortunés qui périssaient, qu'après avoir reçu une bonne récompense.

Liu, instruit de leur demande, se décide aussitôt à leur offrir les vingt taëls qu'il avait reçus de Zchin, s'ils veulent aller secourir les naufragés, À cette proposition,

tous les bateliers couvrent la rivière dans

un instan t, quelques-uns mêmes des spec- 2 11.

en

jateurs qui savaient nager, se précipitent

dans la rivière , et tous les malheureux qui allaient périr , ont le bonheur d’être sauvés. Liu s’'applaudit avec raison de cet heureux événement, et livra aussitôt l’argent qu'il avait promis.

Comme tous ceux qui venaient d’être arrachés à la mort, s’empressaient de remercier leur véritable Hbérateur ,un d’eux, qui le considérait avec beaucoup d’attention, s’écria tout à coup : « Eh quoi! mon frère ainé! par quel bonheur vous trouvaije ici! » Liu se retourne, et reconnait son troisième frère. Alors transporté de joie, eteomme hors de lui-même : O merveille !

s’écrie-t-il en joignant les deux mains ; c’est le ciel qui m’a conduit ici, comme par la main, et à point nommé, pour sauver la vie à mon frère ! » En même temps, il lui tend une main , l’embrasse, Le fait passer sur sa barque, l’aide à se dépouiller de ses habits tout trempés , et lui en donne d’autres.

Lorsque celui-ci fut remis de son émotion, Liu appela JJieul qui était enfermé

dans une des chambres de la barque , pour

02018) qu'il vint saluer son oncle. Il raconta ensuite à son frère les aventures qui venaient de lui arriver, et lorsqu’ii eut fini, àl lui demanda le sujet de son voyage. « Depuis trois ans que vous avez quitté la maison, répondit Liu-Tchin, c'était le nom du frère de Liu, on nous a appris la triste nouvelle que vous étiez mort de maladie dans la province de Chan-Si. Notre autre

frère , comme chef de la famille en votre

absence, crut devoir prendre des renseignemens à ce sujet. Ce fut un coup de

foudre pour votre épouse , lorsqu'il lui dit

que rien n'était plus vrai que la nouvelle de votre mort. Elle prit aussitôt le grand deuil , quoique Je ne cessasse de lui dire que rien n’était moins certain que cette nouvelle. Peu de jours après , notre frère la sollicita vivement de songer à prendre un second mari; mais elle rejeta bien loin une telle proposition. C’est elle qui m'a engagé à faire le voyage de Chan-Si, afin de prendre sur les lieux des informations à votre ni Oh ! que je suis heureux!

lorsque j J'y pense le moins , et que je suis

près de périr dans les caux , mon cher

frère se trouve là pour m'arracher à une

mort inévitable! 6 protection du ciel vraiement admirable ! « Mais, mon frère, croyez-mol, vous n’avez pas de temps à perdre. Hâtez-vous de vous rendre à la maison pour tranquilliser votre épouse. La persécution de notre frère , à son égard, est trop violente , et le moindre délai peut causer des maux irréparables, »

Ce récit jeta Liu dans la consternation.

Résolu donc à faire la plus grande diligence, il fit venir auprès de lui le maitre de la barque , et quoique le jour fût trèsavancé, 1l lui ordonna de mettre à la voile, et de marcher pendant toute la nuit.

Cependant Ouang , sa femme , était dans Ja désolation , et quoique mille raisons la portassent à croire que son mari n’était pas mort, elle se laissa enfin persuader par son beau-frère Liu-Pao , et prit les habits de deuil. Ce Liu-Pao, qui était capable des traits les plus noirs, la voyant jeune et bien faite, voulait la forcer à se remarier, parce qu’en sa qualité dé chef de la famille, que devait lui donner la mort de son frère ,

il avait beaucoup d’arcent à espérer de son ! 5 |!

sccond mari, selon l’usage de la Chine , qui veut que ce soit l’époux qui paye son épouse aux parens dontelle dépend. Ouang lui avait résisté avec succès , tant que son autre beau-frères’était trouvé à la maison; mais lorsqu'il fut parti pour le Chan-5i, peu s’en fallut qu’elle ne devint, malgré toute sa répugnance , lafemme d’unautre.

L’éloignement de Liu - Tchin rendit Liu-Pao plus ardent dans ses poursuites.

Une perte considérable qu’il fit au jeu , le détermina enfin à passer sur toutes Îles considérations pourse procurerde l’argent.

Ayant appris qu’un marchand du Xiang- Si, qui venait de perdre sa femme, en cherchait une autre, il lui proposa sa bellesœur, Ce marchand accepta cette proposition , et donna trente taëls pour la conclusion de Paffaire. Après avoir touché cette somme, Liu-Pao lui dit : « Je dois vous avertir que ma belle-sœur est fière , hautaine, très - attachée, À nos usages ; qu’elle fera bien des difficultés, quand il s'agira de quitter la maison, et que vous aurez bien de la peine à l'y résoudre.

Voici doncleparti que vous devez prendre.

Ce soir , à l’entrée de la nuit, ayez une chaise ornée selon l’usage , et des porteurs; arrivez sans bruit, et présentez - vous à notre porte. La dame qui paraîtra avec une coiffure de deuil , sera ma belle-sœur:

ne lui dites mot ; et n’écoutez point ce qu’elle voudra vous dire; mais saisissez la tout à coup par le milieu du corps ; Jetezla dans la chaïse ; conduisez - la à votre barque, et mettez aussitôt à la voile. Cet expédient plut au marchand, et l’exccution lui en parut aisée.

Liu-Pao retourne à sa maïson, et fait part à sa femme de son dessein. « Il faut, lui dit-il, en parlant de sa belle-sœur, que cette marchandise à deux pieds, sorte cette nuit de notre maison. Je ne veux pas néanmoins me trouver à cette scène , et Je vais sortir pour quelques instans. » Comme il parlait , il fut tout à coup interrompu par un bruit qui se fit entendre. C'était sa belle-sœur qui passait près de la fenêtre de sa chambre. Alors, 1lse hâta de sortir par une autre porte, et la précipitation avec laquelle il sortit, ne lui permit

pas de prévenir sa femme de la circons-

tance de la coiffure de deuil. Ce fut sans

doute par une providence toute particulière du ciel, qu’ilen perdit le souvenir.

La fidèle Ouang s’aperçut aisément que le bruit qu’elle avait fait près de la fenêtre, avait obligé Liu - Pao d’interrompre brusquement son entretien ; mais avant de se retirer, elle avait entendu distinctement ces paroles : On l'enlèvera , on la mettra dans une chaise.

Aoitée de violens soupçons , elle entra, dans la chambre de la femme de son beau-frère , et ne put s'empêcher de lui en faire part. « Ma sœur, lui dit-elle, vous voyez une veuve infortunée qui vous est unie par les liens de la plus étroite amitié. Avouez-moi franchement si mon beau-frère persiste à me forcer à un mariâge qui tournerait à ma confusion. — A quoi pensez-vous, ma sœur? répondit la femme de Liu-Pao, en prenant une contenance assurée. S’il était question de vous remarier, pensez-vous qu’on fût bien embarrassé? Pourquoi se jeter soi-même à l’eau , avant que la barque soit près de faire naufrage? » Au lieu de consoler

( 328 ) Ouang, ces paroles ne servirent qu’à la confirmer dans l’idée qu’elle s’était formée des intentions de son beau-frère à son égard. Pour se soustraire au mariage dont elle était menacée, elle prit à Pinstant la résolution de se donner la mort.

Aussitôt que le soleil se fut abaissé sous l'horizon, et que le jour eut fait place à la nuit, elle se retira dans sa chambre et s’y enferma. Elle prit ensuite une corde ,

attacha à une poutre par un bout , fit un nœud coulant#fà l’autre, monta sur un banc, ajusta Îses vêtemens autour de ses pieds ,.et s’écrie : « O ciel! venge-moi, »

Après ces paroles, elle jette sa coifture , passe son cou dans le nœud coulant, ren-

verse le banc etreste suspendue. Heureusement la corde se rompt, et cette infortunée tombe à terre. Au bruit de sa chute, sa belle-sœur accourt, et trouvant la porte de la chambre bien barricadée , elle saisit une barre et Penfonce. Comme la mit était fort obscure, en entrant dans la chambre , elle s’embarrassa les pieds dans les habits d’'Ouang , tomba à la ren-

verse, sa coiffure se détacha, et elle resta

évanouie pendant quelques instans. Aussi»

tôt qu’elle eut repris ses sens, elle se leva ct alla chercher une lampe. De retour dans la chambre , elle trouva sa bellesœur, étendue par terre, sans mouvement , presque sans respiration ; la bouche chargée d’écume, et le cou extrêmement serré par la corde. Elle lâche au plus tôt le nœud coulant, et la remet sur son séant.

Au moment qu’elle se disposait à Jui rendre d’autres services, elle entendit frapper doucement à la porte de la maison.

Ne doutant point que cene fût le marchand de K iang-Si ; qui venait chercher l’épouse qu’il avait achetée, elle se hata de Paller recevoir. Son empressement et l'attention qu’elle eut de ne se pas montrer à cet homme sans coiffure , fut cause qu’elle ramassa celle qui se trouvait à ses pieds, et qui était la coiffure de deuil de sa bellesœur. C'était, effectivement , le marchand de Kiang-Si qui venait enlever l'épouse qu’on lui avait promise. [l'avait une chaise ornée de bandcroles de soie, de festons, de fleurs , de plusieurs belles lanternes ,

et environnée de domestiques qui por-

( 3550 taient des flambeaux , et d’une troupe de Joueurs d’instrumens. Tout le cortége s’étaitrangé dans la rue, sans faire le moindre bruit. Le marchand, après avoir frappé doucement à la porte, l'avait trouvée enir’ouverte, et était entré dans la maison avec quelques-uns de ceux qui portaient des flambeaux pour l’éclairer.

Dès que la belle-sœur d’'Ouang parut, cet homme lui voyantune coiffure de deuil , et de plus, charméde son air et desa beauté, se jeta sur elle, comme un épervier sur sa proie. Aumêmeinstant, ses gensaccourent, enlèvent la dame, et la portent dans la chaise, qui se trouvait toute prête à la recevoir. En vain elle crie qu’on se trompe, que ce n’est pas elle qu’on cherche ; le bruit des fanfares qui se fait aussitôt entendre , étouffe sa voix , et les porteurs, qui volent plus qu’ils ne marchent, l'ont bientôt transportée à la barque.

Cependant, la dame Ouang avait entièrement repris connaissance. Après avoir plu sieurs fois appelé sa belie-sœur , d’après le bruit qu’elle avait entendu, elle comprit

que le marchand avait emmené celle qu'il

ne cherchait pas, mais non sans appréhender quelque fâcheux retour lorsque Liu-Pao serait instruit de la méprise.

Inquiète, elle s’enferme dans sa chambre, ramasse la coïffure noire de sa bellesœur (1), et s'efforce, mais en vain, de reprendre quelque repos. A la pointe du jour, elle se lève, et cherche sa coiffure de deuil. Dans le moment elle entend la voix de Liu-Pao, qui lui crie : « C’est moi, ouvrez donc. Mais au lieu de lui ouvrir, elle se tient derrière la porte , et le laisse jurer et tempêter tout à son aise. Enfin, elle lui fait entendre sa voix. Liu-Pao, étrangement surpris , use , pour l’engager à lui ouvrir, d’un expédient qui lui réussit : « Belle-sœur, lui dit-il, je vous apporte une bonne et heureuse nouvelle, Liu- Tchin , mon frère cadet, est de retour , et notre frère aîné jouit d’une santé parfaite ; ouvrez vite. »

À ces paroles, la dame Ouang court

prendre la coiffure noire qu'avait laissée

(1) Le lecteur doit se rappeler qu'à la Chine le deuil pe se porte pas en noir, mais en blanc.

(5292 3 sa belle-sœur, et ouvre ensuite la porte avec empressement. Ziu-Pao entre d’abord dans sa chambre, pour y chercher sa femme. Ne la trouvant pas, et venant à remarquer une coiffure noire sur la tête de sa belle-sœur , il conçoit d’étranges soupçons. -— « Où est donc ma femme ?

s’écrie-t-1l. — Vous devez le savoir mieux que moi, répond Ouang, puisque c’est vous qui avez conduit cette belle intrigue.

— Mais dites-moi pour quelle raison vous ne portez plus la coiffure blanche ? Est-ce que vous avez quitté le deuil ? » Alors la belle-sœur raconta ce qui était arrivé la veille au soir.

À peine eut-elle achevé de parler , qué Liu- Pao se ivra au plus violent désespoir ; il trépignait des pieds ; il se frappait la poitrine, et s’arrachait les cheveux. Ensuite reprenant ses esprits : « J’ai encore une ressource dans mon malheur, dit-il en lui-même. Vendons cette belle-sœur , de Pargent qui m’en viendra, j'achèterai une autre femme, et personne ne saura que J'ai vendu la mienne, » Ge malheureux , qui

avait joué pendant toute la nuit, avait perdu

(353 ) les trente taëls qu'il avait reçus du marchand de ÆXiang-Si, qui était déjà bien loin avec sa nouvelle épouse. IL se disposait à sortir de la maison pour aller négo-

es cier eet infâme marché, lorsqu'il aperçu

à sa porte quatre ou cinq personnes qui s6 pressaient d’y entrer; c’étaient ses deux frères, son neveu Hieul, et deux domestiques qui portaient le bagage. Consterné en les voyant, il s’évade par la porte de derrière et disparaît comme un éclair.

1 serait difficile d'exprimer avec quel ransport de joie la fidèle Ouang revit son époux, et son fils qu’elle avait peine à reconnaître , tant il était grand et bien fait. Après s’être livrés les uns les autres à toutes les démonstrations de la plus vive allégresse | Liu raconta ses aventures à sa femme , et celle-ci lui fit à son tour le récit de la conduite de Liu-Pao à son égard, et du malheur qui, par sa faute, était ar rivé à sa femme. Quand cette heureuse épouse eut fini de parler : « Comment aurais-Je pu retrouver notre cher enfant, s’écria Liu, si par un amour déréglé de Par-

gent, j'avais retenu les deux cents taëls ?

(334 ) Si l’avarice m'avait empêché d'employer les vingt taëls pour sauver ceux qui avaient fait naufrage, mon cher frère aurait péri dans les eaux; et si, par cet événement inespéré, Je ne l'avais pas rencontré ;

aurais-je pu découvrir à temps le désordre

qui régnait dans ma maison ? Sans cetie heureuse rencontre , hélas ! nous ne nous serions jamais réunis. Ah! tout ceci est l'effet d’une providence particulière du ciel qui a conduit ces divers événemens.

Quant à ce frère dénaturé qui, sans le savoir, a vendu sa propre femme , il s’est justement attiré le malheur qui l’accable. »

Quelque temps après cette heureuse réunion, Hieul'alla chercher sa jeune épouse, fille de Tchin. Ce mariage fut célébré avec beaucoup de solennité. Les deux époux vécurent dans un accord parfait, et eurent un grand nombre d’enfans, dont les uns s’avancèrent par létude des lettres, et les autres parvinrent aux premiers emplois de létat. Ainsi, la vertu fut le principe de l'illustration de cette

famille.