CHAPITRE XX V

Histoire d’un Lettré condamné à mort

comme coupable de meurtre, et ensuite reconnu innocent.

Sous le règne d’un empereur d’une ancienne dynastie, et dans une petite ville de la province de Zche-Kiang , il y avait un lettré , nommé Xié. Sa femme , qui se nommait Liéou, ne lui avait donné qu’une fille. Trois ou quatre esclavesles servaient. Quoiqu'il ne fût pas riche, il ne laissait pas de vivre d’une manière honorable et de visiter ses amis dans les intervalles que lui laissait son application à l’étude. Quant à Licou, c'était un modèle de vertu.

Attentive à son ménage, économe, laborieuse , elle trouvait encore le temps de s'instruire par la lecture des bons livres que possédait son mari. Tous deux vivaient ensemble dans la plus parfaite union.

Une après- dinée de printemps, queiques-uns de leurs amis vinrent les prendre pour faire un tour de promenade dans la campagne. Après un assez long exercice , la compagnie s'arrêta dans une maison, s’y régala bien, et but à l'avenant. Le letitré fut un de ceux que le vin échauffa le plus. En arrivant à sa HAE il vità la porte deux deses esclaves qui s’empor aient contre un marchand de g prétexte qu'il mettait à sa marchandise un trop haut prix. Celui-ci se nommeit Liu, et habitait ordinairement la ville de Hou- Tchéou. Kié prit le partideses gens, et le chassa durement, sans vouloir lui

ingembre, sous

payer le surplus du prix qu l demandait.

Il ne s’en tint pas là ; comme cet homme ne pouvait s'empêcher de manifester son mécontentement, 1l le poussa avec rudesse, quoiqu'il fût âgé , et le fit tomber à la renverse. La chute de ce pauvre malheureux fat si violente, qu’il resta étendu sur le pavé sans connaissance, €t sans faire le moindre mouvement.

Dès l'instant que le lettré vit cet homme

resque sans vie , il fut saisi d’une extrême I À )

(337) frayeur ; il s’agite ; il crie au secours , et le fait tansporter dans une salle de sa maison. Là ,il lui faitavalerdu thé bien chaud, et le rappelle enfin à la vie; non content de ce premier secours , 1l lui fait boire plusieurs coups d’un excellent vin, servir à manger pour rétablir ses forces , et lui donne une pièce de taffetas dont il pouvait tirer quelque argent. Ge bon traitement fit passer dans un instant le bon vieillard de l’indignation à la joie. Il en remercia le lettré, et prit ensuite congé de lui pour

se rendre sur le bord de la rivière qu’il

devait traverser, avant qu’il fût tout à fait nuit.

Le lettré ne l’eut pas plutôt vu partir qu'il alla dans l'intérieur de sa maison s’applaudir avec sa femme de s'être si bien tiré d’un si mauvais pas. Il se mit ensuite à table pour prendre son repas. Commeil mangeait sans aucune espèce d'inquiétude, il entendit frapper à sa porte. La frayeur le saisit ; 1l prend sa lampe, et va voir de quoi il s’agit. C’était le chef de la barque sur laquelle on passait la rivière. Il avait en main la pièce de taffetas et le panier du

marchand. Aussitôt qu'il vit notre lettré :

« Ah, monsieur ! lui dit-il d’un aireffaré, quelle terribleaffaire vous vous êtes attirée ! Vous êtes un homme perdu. Quoi ! un lettré comme vous tuer un panvre marchand, un vieillard ! — Que voulez-vous dire ? interrompit le lettré tout tremblant.

— Ne me comprenez - vous pas? reprit le batelier. Ne reconnaissez - vous pas ce taffetas et ce panier ?— Sans doute : un marchand de gingembre de la ville de Hou- Tchéou est venu chez moi aujourd’hui. Je lui ai donné cette pièce d’étoffe, et c’est dans ce panier qu'il portait sa marchandise. Comment ces objets se trouventils entre vos mains ? »

« La nuit était déjà venue, ditlebatelier,

lorsqu’un homme de /lou- Tchéou, nommé Liu , me demanda à passer la rivière sur ma barque. À peine y eut-il mis le pied , qu’il fut surpris d’une douleur de poitrine, qui le mit à l’extrémité. Ce fut alors qu’en me remettant ce taffetas et ce panier, il m’apprit que les coups que vous lui aviez donnés , étaient la cause de son mal. Ces objets, ajouta-t-il, serviront de preuves

contre lui, lorsque, comme Je vous en

conjure , vous dénoncerez cette affaire à la justice. C’est pourquoi, rendez - vous au plus tôtà Æou- Tchéou , pour informer mes parens de ma mort, et les prier d’en tirer vengeance, en poursuivant le châtiment dé celui qui me l’a procurée. En achevant ces mots , il expira. Son corps est encore sur la barque, que j'ai conduite tout près de votre porte qui donne sur la rivière. Vous pouvez vous instruire par vous-même de la vérité de ce que je vousdis, afin d’aviser aux moyens de pourvoir à votre sûreté. »

À ce récit, Æié fut saisi d’une telle frayeur, qu'il ne put proférer aucune parole. Enfin, revenant un peu de son émotion, etdissimulant l’extrêmeembarras oùil se trouvait: «Ce que vous meracontez, dit-il au batelier, ne saurait être vrai. »

En achevant ces mots , il envoya un de se esclaves à la barque , avec ordre de vérifier le fait. Celui-ci s’acquitta promptement de sa commission, et à son retour il déclara que le corps mort se trouvait effectivement dans la barque. Après avoir entendu ce rapport, Aie, tout hors de lui- même,

( 540 ) va raconter à sa femme ce qu'il vient d’apprendre. « C’enest fait de moi! s’écrie-t-il ; je suis un homme perdu ! Je ne vois qu’un remède à mon malheur ; c’est de gagner le batelier ; afin qu’à la faveur de la nuit, il jette le cadavre quelque part.» Plein de cette idée, il fait un paquet de plusieurs morceaux d’argent, qui valaient au moins vingt taëls, et va rejoindre promptement le batelier. « Mon maître, lui dit-il, je compte que vous me garderez le secret. Je vais vous parler en ami. Il est vrai que Je me suis attiré cette mauvaise affaire ; mais, certainement , il y a eu, de ma part, plus d’imprudence que de malice. Comme nous sommes l’un et l’autre de Æluen- Tchéou, je me flatte que vous aurez pour moi le cœur d’un bon compatriote, Voudriez-vous me perdre par intérêt pour un étranger ?

Quel avantage vous en reviendrait-il? Ne parlez point de cette affaire, ma reconnaissance sera proportionnée à ce service.

Prenez donc le gadavre et le jetez en quelque endroit écarté. L’obscurité de la nuit

empèchera que personne en ait la moivdre

connaissance. »

« Quelendroit puis-je choisir, demanda le batelier , pour que Je ne sois pas moimême compromis dans cette affaire ? — Voussavez bien , reprit Xié, que la sépulture de mon pèreest tout près d'ici, et que cet endroit n’est pas fréquenté. Prenez donc la peine d’y transporter le cadavre sur votre barque, — Cetie : idée est assez bonne, dit le bateler ; ; mais que me donnerez-vous pour ce service ?» Alorslelettré tire son paquet d’argent, et le lui donne.

Celui-ci sentant au poids que la somme était modique, ne put s'empêcher d’en marquer son mécontentement, et ditqu’il lui fallait au moins cent taëls. A6, n’osant disputer avec lui, renira dans sa maison,

ramassa à la hâte quelques pièces d’argent , y Joignit des habits, les bijoux de sa fi, et alla porter promptement le tout au batelier, en lui disant que tout cela valait environ soixante taëls, et que c'était tout ce que ses moyens lui permettaient de donner. Le batelier, à la vue de tous ces objets, parut se radoucir : « Je ne veux point, dit-1l au lettré, me prévaloir de votre malheur ; mais, comme vous êtes un

(er) homme de leitres, j'espère que dans la suite vous me récompenserez mieux. »

Le lettré, devenu plus tranquille par ce discours, fit servirau batelier unecollation, pendant laquelle il ordonna à deux de ses esclaves de préparerdes pêles et despioches.

L'un d’eux , qui s'appelait Aou , avaitété surnommé le Tigre, à cause de sa férocité.

La troupe s’embarqua un instant après.

Dès qu’on fut arrivé dans l'endroit désigné , on y creusa une fosse , et l’on enterra le cadavre. Le travail dura tout lé reste de la nuit, et ce ne fut qu’au point du jour que Île lettré , le batelier et les deux esclaves revinrent à la maison. Le batelier, après avoir pris un ample déjeuné, retourna à la barque , qu’il vendit quelques jours après. De l’argent qu'il en retira, et des taëls du lettré, ilouvrit une boutique, etse fit marchand.

C’est avec beaucoup de raison qu’on dit que les malheurs viennent en poste et se succèdent rapidement les uns aux autres.

La file de notre lettré, à peine âgée de trois ans, fut attaquée d’une petite-vérole

irès-maligne ; on fit des prières pour cette

343) fille unique; on consulia les devins; on appela d’habiles médecins; mais tout fut inutile. Enfin, le père et la mèreapprirent qu'il y avait dans la ville un nommé Siu »

médecin très-expérimenté pour ces sortes de maladies , et qui avait guéri un grand “ombre d’enfans. Xié lui écrivit aussitôt une lettre très-pressante, qu'il confia à Hou-le- Tigre, en lui recommandant de ne point s'arrêter. Il y avait plusieurs heures que cet esclave était parti, et le médecin ne paraissait pas encore. Cependant le mal de la jeune fille empirait à vue d'œil ; elle traîna jusqu’au milieu de la nuit, où elle expira entre les bras de ses parens , plongés dans la désolation.

Ce ne fut que le lendemain à midi que l’esclave revint à la maison. Sa réponse fut que le médecin était absent, et qu'il l'avait attendu inutilement tout le jour ; mais quelques jours après, on découvrit qu'au lieu de s’acquitter de sa commission, il s'était arrêté dans un cabaret, s’y était

enivré , et que les fumées du vin s'étant

dissipées , il avait imaginé le mensonge qu'il avait débité à son retour. A cette

nouvelle, son maitre, iransportéde colère, appelle ses autres esclaves, et leur ordonne de frapper ce coquin de cinquante coûps de bâton. Après cetie exécution , Hou-le- Tigre se lève tout meurtri, et se traîne comme il peut vers sa chambre. Là , piein de rage, et se débattant comme un forcené, il jure de se venger aussitôt que ses plaies seront gucries.

Cependant, Xié ne pouvait se consoler de la mort de sa fille. Pour dissiper sa douleur , ses parens et ses amis l’invitèrent de tous côtés à se rendre auprès d’eux.

Peu à peu, ils parvinrent à essuyer ses larmes. Quelques jours après qu'il fut retourné dans sa maison , et comme il se promenait sous le vestibule de sa première salle, plusieurs archers entrèrent , allèrent droit à lui, et lui passèrent une corde autour du cou. « Eh quoi! s’écria-t-il, ignorez-vous donc que Je suislettré et d’une famille de lettrés? Doit-on traiter ainsi un homme de mon rano ? et pour quel sujet encore? — Oui, vous êtes un joli lettré !

répondirent ces archers. Le mandarin vous apprendra s’il convient à un lettré d’assom-

ps, ils le

traînent au tribunal de ce masistrat.

mer les ocns.» En même tem Le

A peine l’eut-on fait mettre à genoux, qu'il aperçut l’esclave qui l'avait dénoncé , et qui ne pouvait s'empêcher de montrer sur son visage la Joie que lui causait l’humiliation de son maitre.

« Vous êtesaccusé , lui dit le mandarin, d’avoir tué un marchand de la ville de Hou- Tchéou. Qu’avez-vous à répondre à cette accusation? — Ah, seigneur! ré.

pondit le lettré, n’écoutez point les calomnies de ce misérable. Faites réflexion qu’un lettré, faible et timide comme je le suis, ne saurait être soupçonné de s'être battu et d’avoir tué un homme.

Mon accusateur est un de mes esclaves.

C’est parce que je l'ai fait punir d’une faute grave, qu’il a résolu de me perdre ; mais J'espère de vos lumières et de votre équité, que vous n’écouterez point un malheureux au préjudice de son mûtre, et que vous dévoilerez aisément li injustice de son accusation. — Sei igneur ; Je vous

conjure , interrompit boues l'igre , de

n'avoir aucun égard aux Dirolss de ce 2° 35%

(De { 240 ) le

ttré, qui possède au suprême degré le talent de se contrefaire. Les ossemens de celui qu’il a tué sont encore dans l'endroit où ils ont été déposés. Ordonnez qu’on les déterre. Si on les trouve, on sera convaincu que Je n’ai dit que la vérité ; si on ne les trouve pas, je consens à être puni selon toute la rigueur des lois. »

Ce futle parti que prit le mandarin.

Des huissiers se transportèrent par son ordre dans l’endroit, désigné par l’esclave qui les accompagnait. On exhuma le cadavre, et on le porta sur un brancard à l'audience. À cette vue, le mandarin se lève, et considérant le cadavre, il s’écrie « que le crime est avéré. » Le lettré allait être appliqué à la question , lorsqu'il demanda qu’on voulût bien l'écouter un instant.

« Ce squelette, dit-il, dont les chairs sont entièrement desséchées, prouve bien que ce n’est pas celui d’un homme qui ne vient que d’être tué. Si donc, je me suis rendu coupable de ce meurtre, pourquoi mon accusateur a-t-il attendu jusqu’à ce jour pour me dénoncer ? N’est-il pas plus

naturel de penser que mon esclave est allé cherché quelque part ce squelette pour hasarder cette calomnie? — Cette réponse est assez bonne, dit le mandarin. — Il est vrai, répliqua aussitôt Hou-le-Tigre, il est vrai, ce sont là les restes d’un homme tué de puis un an. Si j’aitant tardé à accuser mon maître , c’est qu’il me coûtait beaucoup de jouer à son égard le rôle d’accusateur, et que j’espérais qu'avec le temps, 1l se corrigerait de sa brutalité et de son emportement; mais quand j'ai vu que de jour en jour son caractère ne faisait qu’empirer , j'ai appréhendé qu'il ne fit encore quelque mauvais coup capable de m’entrainer avec lui dans le précipice. C’est la raison pour laquelle j'ai enfin pris le parti de le déférer à ce tribunal. Mais si ma déposilion laisse encore quelque doute , qu’ou fasse venir les voisins et qu’on les interroge. Il n’est aucun d’eux qui ne puisse déclarer que l’année dernière, tel mois et tel jour, mon maître a effectivement tué un homme, — Il à raison, dit le man-

darin ; qu’on aille chercher au plus tôt les voisins de Xié, »

Lorsque ces voisins furent arrivés, Je magistrat leur demanda aussitôt ce qu'ils savaient du meurtre en question. Îl est vrai, répondirent-ils, que l’an passé , tel mois et tel jour , le lettré Xié frappa avec tant de violence un marchand de pingembre, qu'on le crut mort pendant quelque temps; mais on le fit revenir, et nous ignorons ce qui lui est arrivé dans la suite. À ce témoignage , le mandarin s’écria : « Il n’y a plus de questions à faire.

Kié, vous êtes coupable de ce meurtre ; mais comme vous ne l’avouerez pas, si je n’emploie à votre égard les voies de risueur, j'ordonne que vous receviez la bastonnade. »

À peine le mandarin a-t-1l prononcé ces paroles, que deux estafiers du tribunal s'emparent du lettré, l’étendent par terre, et lui déchargent vingt coups de bambou. Il n’en fallait pas tant pour lui faire avouer tout ce qu’on voulait. Le mandarin prenant alors la parole : « Il n’est pas douteux , dit-il, que tu ne imérites la mort, mais comme aucun parent du mort

n’a encore paru pour demander vengeance,

j'attendrai qu'il en vienne quelqu'un avarit de déterminer le genre de supplice dont tu dois être puni. » L’audience terminée , Kié fut conduit en prison; le mandarin rentra dans son hôtel , et Hou-le- Tigre se retira bien satisfait du succès de son accusation. D’autres esclaves qui avaient été envoyés à l’audience par la femme du malheureux lettré , allèrent lui rapporter tout ce qui s'était passé. Comme on peut se faire une idée de la douloureuse impression que fit une si triste nouvelle sur cette tendre épouse , nous nous dispenserons de représenter à nos lecteurs sa désolation.

Il y avait plus de six mois que son mari gémissait et languissait dans son cachot , lorsque le soir d’un jour où elle était allée lui porter des secours et des consolations, et comme elle se hvrait à sa douleur au fond de ses appartemens, ses esclaves virent entrer dans la maison un vieillard qui portait des présens , et qui leur demanda si leur maître était chez lui. Après lavoir considéré de près , tous se mettent à crier :

« C’est un repenant ! » et chacun prend la

( 350 ) fuite de son côté. C'était le marchand de gingembre. qu'ils avaient reconnu. Cet homme les voyant effrayés de sa présence, en saisit un par le bras, et lui dit : « Etesvous fou ? je viens rendre visite à votre

et vous me prenez pour un re-

La femme du lettré, entendant du bruit, sortit promptement de sa chambre pour savoir de quoi il s'agissait. Le bon vieillard s’avance au-devant d’elle, et la salue avec beaucoup de respect. « Madame, lui dit-il, peut-être n’avez vous pas oublié le marchand de gingembre de la ville de Hou- Tchéou. C’est moi-même, et je conserve toujours le souvenir du repas que me donna votre mari, et du présent qu’il me fit d’une pièce de taffetas blanc. En sortant de votre maison, je m’en retournai à Hou-Tchéou. Il’ y a un an et demi que mon petit commerce me retient en divers endroits. Je suis venu faire un tour dans votre ville , et j'ai apporté quelques bagatelles de mon pays, pour avoir honneur de vous les offrir. Je ne comprends pas ce qui a pu porter vos gens à me prendre