Tome

a votre maitre et vous me

Je viens rendre visite

prenez our un revenant

PRET { 0 ja à | )

pour un revenant. — À ce que Je vols)

interrompit la dame , et à votre langage,

Je suis bien loin de croire que vous reve-

niez de l’autre monde. Mais vous saurez

que mon mari a bien souffert et souffre

encore beaucoup à votre sujet, — Comment cela ? demanda le bonhomme Liu.

Est-il possible que, contre mon gré, J'aie fait quelque tort à cet honnête homme ? »

Alors, l’épouse du lettré lui raconta tout ce qui était arrivé à son mari depuis plus de six mois.

A ce récit, Liu se frappe le front, et s’écrie : « Ah, madame! se peut-il trouver sous le ciel des hommes aussi scélérats que ce bâtelier et que votre esclave? Voici comment la chose est arrivée. Après que je vous eus quitté l’année dernière , Je me rendis droit à la barque, pour passer la rivière. Le batelier voyant la pièce de taffetas blanc queje portais, me demanda de qui je l’avais reçue. Comme j'étais loin de pénétrer son mauvais dessein, je lui avouai ingénument à quelle occasion votre mari men avait fait cadeau : après m'avoir

(553 écouté avec beaucoup d’attention, il me pria de la lui vendre. Je ne refusai point le prix qu’il n’en proposa, et sur sa demande, je lui abandonnaï mon panier de

bambou, en payement de mon dre — Mon Éaue homme, reprit la dame, si vous n’étiez pas venu, je n'avais aucun moyen de m’assurer de la fausseté de l’accusation intentée contre mon mari. Mais, où a-t-on pu prendre ce corps mort qu’on a dit être le votre? » À cette question, Liu rêva un moment, puis reprenant la parole : « Je suis au fait, dit-il; lorsque sur la barque J je racontais mon Éate au batelier, je vis un cadavre flotter sur la ri- , vière, et s'approcher du bord. Mais, madame , il n’y a pas de temps à perdre.

Recevez, je vous prie, ce petit présent , ‘et de ce pas allons trouver le mandarin.

Ïl est important que j'aille au plus tôt lui dévoiler le crime de ce scélérat de bate- Lier. » La dame reçut le présent , fit servir à diner au vieillard, et pendant qu’il manpeait, elle dressa elle-même sa re-

quête. Elle fit venir ensuite une chaise à

( 3589) porteur, et partit accompagnée de deux esclaves et de Liu, pour se rendre à J’hôtel du mandarin.

Aussitôt que ce magistrat fut monté sur son tribunal, la femme du lettré lui présenta sa requête. Après lavoir lue , il fit approcher cette dame, et lui adressa diverses questions. Lorsque cette dame lui eut expliqué en détail tout ce quiavait causé la disgrâce de son mari, il fit approcher Liu pour l’'interroger à son tour. Celui-ci raconta le commencement et la fin de la dispute où il avait reçu quelques coups.

Il s’expliqua ensuite sur la manière avec laquelle le batelier l’avait engagé à lui vendre sa pièce de taffetas, et satisfit ensuite par ses réponses à toutes les questions qui lui furent faites, — Mais, demanda le mandarin , n’auriez-vous pas été gagné par cette femme pour venir rendre ici ce témoignage ?& Une pareille feinte ne pourrait avoir ici aucun succès, répondit le vieillard. Je suis un marchand de la ville de Æou-Tchéou; jy exerce mon commerce depuis nombre d’années, et j'y suis connu de quantité de personnes, Comment

pourrais-je donc en imposer ? Si ce qu’on a imaginé de ma mort était vrai, estce que me sentant près de mourir, Je n'aurais pas chargé le batelier d’averur quelqu'un de ma connaissance de me venir voir, pour que Je lui donnasse la commission de demander vengeance de ma mori ?

Etait-il naturel que j'en chargeasse un inconnu? Si j'étais effectivement mort, mon absence n’aurait-elle porté aucun de mes parens de Æou-Tchéou, à venir ic pour s’y informer de mes nouvelles ? Aurait-1l manqué de dénoncer ma mort à votre tribunal ? Comment donc est-il arrivé qu’une année entière se soit écoulée sans que personne ait paru , et qu’au lieu d’un de mes parens, ce soit un esclave qui se porte pour l’accusateur de son maitre ?

Ordonnez , je vous prie, qu’on prenne des informations sur ce qui me concerne.

« Puisque vous êtes conifu ici de bien des gens, reprit le mandarin, nommez quelques personnes que Je puisse interroger. » Liu en désigna dix. Le magistrat prit tous leurs noms, mais il n’envoya chercher que les quatre derniers témoins.

Quand ils entrèrent dans la salle d’audience, on remarqua que, dès qu'ils aperçurent le bon vieillard, ils se dirent les uns aux autres : « Ah! ah! voilà notre ancien ami Liu de la ville de Aou- Tchéou!

IL n’est donc pas mort, comme on nous l’a dit 2 Oh! c’est bien lui-même. C’est ce marchand de gingembre qu'on disait avoir été tué par le lettré Ke. » À ces paroles ; le mandarin , commençant à démêler la vérité, écrivit la déposition de ces témoins. A près quoi, il les renvoya, en leur défendant, sous les peines les plus sévères, de parler au dehors de ce qu’ils venaient de voir. Lorsqu'ils furent sortis, 1l donna ordre à quelques-uns de ses officiers de s'informer secrètement de la demeure du batelier, et de l’engager adroïtement à se rendre à audience, sans qu'il püt concevoir le moindre soupçon de l'affaire dont il s'agissait, Quant à l’esclave, comme il avait une caution , il n’était pas difficile de le trouver. L’ordre portait qu’on les amenàt l’un et l’autre à l’audience de l'après-midi.

Quant à la femme du lettré, elle se

rendit à la prison pour apprendre à son

(856 mari tout ce qui venait d'arriver. On doit se faire une idée de la joie dont cet infortuné fut transporté à un récit si inattendu; on eût dit que la plus douce rosée était tombée sur son cœur. Dès ce moment , 1l ne sentit plus de mal. Sa femme ne manqua pas de se trouver à l'audience du soir avec Liu, à quielle avait fait faire un bon diné.

Le batelier, qui s'était fait marchand de toiles, y avait été conduit par l'espérance qu’on lui avait donnée, que le mandarin avait l'intention de faire une bonne emplette. Comme il s’y attendait le moins, et que, d’un air satisfait , il tournait la tête de tous côtés, il aperçut le vieux Liu, qui se mit à l'appeler à haute voix.

« Eh bien! notre maïtre de barque, iui cria-t-1l, comment vous êtes-vous porté depuis le Jour que je vous vendis la pièce de taffetas blanc et le panier de bambou ?

Le commerce a-t-1il été heureux? » A ces questions, le batelier, dont les oreilles étaient devenues rouges comme du sang, baissa la tête et ne répondit rien.

On introduisit ensuite Æou-le- Tigre , qui logeait ailleurs que chez son maitre ,

eomme s’il n’eût plus été son esclave. Dès que le mandarin l’aperçut : « Connaïs-tu cet homme-là? lui dit-il, en montrant du doigt le vicux Liu. « Ge scélérat jette les yeux sur le ee , et se trouve tout à conp si interdit et si troublé, qu’il lui est impossible de proférer une seule parole.

Le mandarin , s’apercevant de son trouble :

« Chien d’esclave , lui dit-il, qu'est-ce que ton maître L’avait donc fait pour complotter sa perteavec ce batelier ? » Rien n’est plus vrai, répliqua lesclave, que mon maître a tué un homme, ce n’èst point un fait que J'ai imaginé.—« Quoi ! tu l’obstines à soutenir le mensonge ? reprit le mandarin.

Qu’ on applique ce coquin à la question ; jusqu’à ce qu’il fasse l’aveu de son crime. % Au milieu des tourmens de la torture, Hou-le- Tigre ne cessa de dire ce qu'il avait vu et de se déclarer innocent de la ca-

lomnie qui lui était imputée. Le batelier

fut interrogé à son tour. Comme la pré

sence du vieillard le mettait dans l’impossibilité d’en imposer au tribunal, il déclara qu'après avoir acheté la pièce de taffetas, et reçu le panier de bambou , il

(:558 ) avait tiré de l’eau le cadavre d’un noyé, et l’avait conduit à la porte du lettré , dans l'intention de lui faire croire que c’était le corps de Liu, et d’en tirer une bonne somme pour ne pas l’accuser, comme coupable de la mort de ce vieillard. Il termina son récit par celui des mêmes circonstances qui avaient mis fin à cet événement.

« Tout cela, dit le mandarin, s’accorde avec ce que je sais déjà; mais ce qui m'embarrasse, c’est qu’un cadavre se soit trouvé sur le bord de la rivière , à point nommé, et qu’il ressemblât à celui du marchand de gingembre. Sans doute, c'est un homme que tu as tué ailleurs, et ton dessein était de faire passer Kié pour l’auteur de cet

assassinat. — Ah, seigneur! s’écria le batelier, si J'avais eu le dessein de tuer quelqu'un, n’aurais-je pas tué Liu plus tôt qu’un autre, lorsque la nuit me rendit SU 20 ; dit maître de sa vie? Ce que Je vous ai dit est véritable. Quant au cadavre , j'ignore de quiilest. Je me doute que c'est celui d’un

homme à qui le pied aura manqué au bord de la rivière , et qui se sera noyé. Mais je

(559 ) né e. . \É n'ose rien assurer sur cela de positif. »

Après avoir ainsi parlé, le batelier, fondant en larmes, s’écrie : « Ayez pitié, selgneur , du pauvre malheureux qui est à vos pieds. Tout mon dessein n’était que d’escroquer de l’argent à ce letiré, et non

de nuire à sa personne ; ainsi, Je vous

conjure de modérer le châtiment que je mérite. » Quoi! scélérat, s’écrie le man-

darin , tu oses demander grâce , après que

tu as mis un innocent à deux doigts de sa perte ? Ce n’est pas là ton coup d’essai, Il est probable que tu en as fait périr bien d’autres par de semblables artifices. Je dois délivrer ma ville d’un si dangereux fléau.

Pour ce qui.est de Æou-le- Tigre, c’estun esclave dénaturé qui, oubliant les bienfaits de son maitre, a conjuré sa mort. Il mérite d’être rigoureusement puni. » Après avoir ainsi parlé , ce magistrat ordonna aux exécuteurs de la justice de prendre les deux criminels, de les étendre par terre, de donner à l’esclave quarante coups debäton, et de frapper le batelier jusqu’à la mort.

Comme le premier sortait de maladie , il expira sur le pavé de l’audience, avant

d’avoir reçu les quarante coups , et le second finit ses Jours au soixante-dixième.

Après cette exécution, le mandarin fit sortir le lettré de sa prison, et en pleine audience , il le déclara innocent, et lui rendit la liberté. De plus, il ordonna que toutes les pièces de toile qui se trouvaient dans la boutique du batelier lui fussent remises. Ce qui pouvait valoir cent taëls.

« Selon le cours de la justice, dit ce magistrat, tout cela devrait être confisqué ; mais Kié a tant souffert, que ce n’est pas trop pour lui de ce dédommagement. » On alla ensuite déterrer le cadavre, et l’on remarqua qu’il avait encore les ongles des mains remplis de sable; ce qui prouvait qu’étant tombé dans la rivière près du bord, il avait péri en tâchant de grimper sur le rivage. Comme aucun de ses parens ne le réclamait, il fut enterré dans la sépulture publique des indigens. Le lettré et sa femmese retirèrent dans leur maison avec le bon Liu, à qui ils firent toutes les amitiés que la plus vive reconnaissance put leur inspirer.