CHAPITRE IIT

De la noblesse à la Chine. Anoblissement

: æ du père et de la mère du Père Ferbiest.

A la Chine , la noblesse ne passe du père aux enfans qu’autant que ceux-ci s’en montrent dignes par leurs talens et leur bonne conduite. Quelque illustre qu’un homme se soit rendu par ses services et ses vertus, fût-1]même parvenu à la plus haute dignité de l'empire , ses enfans oïtt leur forture à faire ; et s'ils sont ou sans génie ou paresseux, ils ramperont dans la poussière, etseront souvent obligés d’exercer, pour vivre, les plusviles professions. Mais, ilfautledire, ceux qui ont des talens, qui les cultivent,

(32) et qui joignent la sagesse à l’instruction , s’avancent rapidement , et c’est alors que les services de leur père leur deviennent de quelque utilité. Aussi, voit-on souvent à la Chine desélévationsnonmoinssurprenantes que celles qui ont lieu dans les états les plus démocratiques. Dans cet empire, tout e ou peuple ou lettré, ou mandarin. Les seuls membres de la famille régnante sont DUREE: : ils ont tous le rangd e princ< $ »

etc’est en leur faveur qu'ont été établis cinq degrés de noblesse titulaire.

Ce serait se faire une fausse idée de ces princes , si on les comparait aux princes de l'Europe , et surtout à ceux du sang de France. Le petit nombre de ceux-c1 leur attire pour le moins autant de respect que leur naissance , etle respect augmente dans l’esprit des peuples, à proportion qu'ils approchent du trône. Il n’en est pas aïnsi à ta Chine. Sous le règne de Yong- Fou ; les princes du sang n’étaient éloignés de leur origine que de cinq générations ; ce!

cependant leur nombre s'était tellement accru en si peu de temps, qu'on en comp-

tait plus de deux mille. Cette multitude,

en les éloignant du trône, les avilit. Comme ils n’ont point de fonds de terre,etqu’il yen a beaucoup auxquels l’empereur ne donne point de pension , plusieurs, tout en portant la ceinture jaune , végètent dans l’indigence. Il faut convenir que cette triste situation estsouvent l’eflet de leur manque de talens.

L’occupation de ces princes consiste pour l’ordinaire à assister aux cérémonies publiques, à se montrer tous les matins dans le palais impérial , à se retirer ensuite dans leur hôtel , oùils n’ont autre chose à faire que de gouverner leur famille , les mandarinset les autres officiers dont l’empereur a composé leur maison. Il ne leur est permis ni de se visiter lesunsles autres, ni decoucher hors de la ville, sans une expresse permission.

La famille qui passe aujourd’hui pour la plus noble de l’empire chinois, et qui l’est sans doute du monde entier, si l’on a égard # son ancienneté, est celle des descendans de Confucius. 11 n’y a, à proprement parler, que la noblesse de cette famille qui soit héréditaire, et qui se

(34) conservé en ligne directe depuis plus de deux mille ans dans la personne d’un de ses neveux, qu'on nomme le neveu du grand homme ou du sage par excellence.

En considération de cette origine , tous les empereurs ont constamment honoré un des descendans de ce philosophe de Ja dignité de Cong , qui semble répondre à celle de nos ducs ou de nos anciens comtes.

C'est avec les honneurs dus à ce rang, que celui qui vit encore aujourd’hui marche dans les rues de Péking, lorsqu'il s’y rend une fois chaque année, de Kio-Féou, ville de la province de Chan-Fong , qui est le lieu de naïssance de son illustre aïeul.

De plus, c’est toujours un lettré de cette famille que l’empereur nomme gouverneux de cette ville.

in Europe, la noblesse passe des pères aux enfans et à leur postérité; maïs à la Chine, elle passe quelquefois des enfans à leur père et à leurs aïeux. Lorsqu'un homme se distingue par un mérite extraordinaire, l’empereur ne se contente pas de l’élever aux honneurs , il donne encore à

\ 4 \ \ . 4 son père , à sa mère, à son aïeul et à son

ifiques, pour leur témoigner sa reconnaissance d’avoir mis au monde ét élevé avec soin un homme d’un si grand mérite, et si utile à l’état.

On n’en saurait donner un exemple plus

frappant que celui du Père Verbiest, pré-

sident du tribunal des mathématiques à la cour de Péking.

Ce savant missionnaire ; ayant composé un grand ouvrage qui comprenait trentedeux volumes de cartes, sous le titre d’Astronomie perpétuelle de l'empereur Cang-Hi , ce prince le créa président du premier ordre, ét lui conféra le titre de grand homme, par une ordonnance qui fut publiée dans tout l’empire. L’éclat d’un si beau titre ne resta pas attaché à la personne du missionnaire. Comme il n'avait pas de parens à la Chine qui pussent partager cet honneur avec lui, comme c’est lusage, par un bonheur singulier pour la religion chrétienne , tous les missionnairès qui se trouvaient dans cet empire, passèrent pour ses frères, furent traités comine téls par les mandarins; et la plupart d’entr’eux firent mettre sur leurs maisons le titre décerné à leur collègue.

(36) Ce ne fut pas assez, pour l’empereur, d’honorer ainsi la personne du mission-

naire , il communiqua les mêmes titres honorifiques à ses ancêtres par autant de lettres patentes. Nous ne rapporterons ici que celles qui concernaïent son aïeul et son aïeule : elles suffiront pour faire connaître l’esprit ct le caractère de la nation chinoise.

Nous, empereur, etc. les honneurs que nous accordons à ceux qui, par leur mérite, se sont élevés aux dignités de mandarins .et de premiers magistrats, doivent être ra pposiés aux soins 1 leurs ancètres, comme à leur source, puisque c’est par l'instruction, par l'éducation et par les bons exemples qu’ils en ont reçus, qu’ils ont pratiqué la vertu, et se sont rendus dignes de ces honneurs. Voulant donc remonter jusqu’à la source du mérite, j'étends mes bienfaits jusqu’à vous, Père Verbiest, qui êtes Païeul du Père Ferdinand. Votre vertu, comme un arbre bien planté, a jeté de profondes racines, et ne tombera jamais ; elle soutient encore

Eu voire postérite ;

petit-fils, qui, par son grand mérite, nous

! \ et persévêre dans votre

fat connaître quel a été le vôtre ; c’est

pourquoi ; vous considérant comme l’ori-

sine de sa grandeur, je vous fais la faveur singulière de vous conférer les mêmes titres d'honneur. »

L’aïeule du missionnaire fut honorée des mêmes titres par des lettres patentes dont voici le sens : « Nous, empereur, etc.

lorsque, conformément aux louables coutumes de notre empire, nous voulons récompenser le mérite de ceux qui nous ont fidèlement servi, et par ces récompenses les encourager à continuer leurs services, il est juste que la gloire qu’ils en retirent se reporte à leurs ancêtres; c’est pourquoi, considérant les soins que vous avez pris de léducation du Père Ferdinand, qui s’acquitte si dignement des charges et des emplois que je lui ai confiés, je vous confère, par ces présentes, le titre que l’on donne à la femme d’un mandarin du premier ordre. Jouissez de ce titre d’honneur, qui relève les soins que vous avez pris de l’éducation de vos enfans, et servira à l’encouragement des autres, lorsqu’ils apprendront que nos faveurs impé-

(38: ) iales s'étendent jusqu’à ceux qui ont contribué en quelque chose à la vertu et au mérite des personnes quenous honorons.

Votre postérité en sera plus glorifiée, et vous portera plus de respect. »

On voit, par ce que nous avons dit, qu’à l'exception de la famille de Confucius et des princes de la famille régnante, on n’est noble à la Chine qu’autant qu’on à un mérite reconnu par l’empereur, et

L 4 ï » 4 \ qu'on y occupe un rang auquel il élève seul ceux qu’il en juge dignes. Par-là, il n’ést point à craindre que des familles, venant à se perpétuer dans l'illustration

Le que procure l’ancienneté de la noblesse, App sf : À s’avisent d'établir dans les provinces une autorité peu compatible avec celle du souveran.