dll

(58) peuple au monde qui aime tant à vivre.

Cependant, à voir ce qui se passe surtout parmi le bas peuple , il semble qu’ils craipnentencore moins de mourir, que de manquer de cercueil après leur mort. Tel qui ne possède que cent francs au plus, emploie cette somme à se faire fabriquer un cercueil plus de vingt ans avant qu’il en ait besoin, et le regarde comme le meuble le plus précieux de sa maison.

Pour ajouter un nouveau trait au caractère de cette nation , il faut dire qu’il n’en est aucune qui soit plus fière de sa prétendue grandeur ; elle s’adjuge la prééminence sur tous les autres peuples , pour lesquels elle affecte le plus souverain mépris. Entichée de son ancienneté , de ses coutumes, de ses maximes , elle se persuade difficilement qu'il y ait quelque chose de bon hors de la Chine. Lorsque les missionnaires mirent, pour la première fois, le pied dans cet empire , on leur demandait s’il ÿ avait en Europe des villes, des villages, des maisons. Quelques lettrés prièrent un jour l'un d'eux de leur faire voir une mappe-

monde. Après y avoir cherché long-temps

la Chine, ils prirent pour elle l'hémisphère qui contient l’Europe, l’Asie et Afrique.

L'Amérique leur paraissait trop grande pour le reste de l’univers. Le missionnaire les laissa dans l’erreur, jusqu’à ce qu'il y en eût un qui lui demanda l'explication des noms inscrits sur la carte : « Vous voyez l'Europe , lui dit-il, l'Afrique et l'Asie.

Dans l'Asie, voici la Perse , les Indes , la Tartarie. — Où est donc la Chine ? s’écrièrent-ils tous ensemble. — C’est dans ce petit coin de terre, répondit le mission naire, eten voici les limites. » Saisis d’étonnement , ils se regardèrent les uns les autres , et se disaient dans leurlangage : « Elle est bien petite. »

Si les Chinois ont beaucoup de défauts, il faut convenir qu'ils sont doués de quelques bonnes qualités : ils aiment la vertu et ceux qui la pratiquent ; ceux qui n’observent pas la chasteté, l’admirent dans les autres ; et surtout dans les veuves: Quand il en est qui ont vécu dans la continence $ is en conservent là mémoire par des arcs

de triomphe , ct honorent leur vertu par des inscriptions durables. Ils regardent ,

( 60 ) comme une chose honteuse , qu’une honnète femme se marie après la mort de son mari. Ils portent le plus grand respect à leurs parens , et à ceux qui ont été leurs maîtres. La mémoire de leurs ancêtres leur est précieuse et chère. Quoique vindicatifs, ils détestent toute action , toute parole, et même tout geste qui annonce de la colère et de l’émotion. Comme les sciences sont le seul principe de la noblesse, elles ont un grand prix à leurs yeux, et ils les cultivent avec ardeur. Un simple lettré est pour eux un personnage extrêmement recommandable.

La pudeur et l'extrême modestie qui se montre dans les regards, la contenance et les vêtemens des dames chinoises donne un grand relief à leurs grâces naturelles.

Leurs robes sont fort longues , et leur descendent depuis le cou Jusqu’aux talons, de manière qu’on ne leur voit que le visage.

Leurs mains sont toujours cachées sous des manches fort larges et si longues, qu’elles traîneraient presque à terre , si elles n’avaient soin de les relever. La couleur de leurs vêtemens n’est point déterminée. IL

(61) n’y a guère que les dames âgées qui s’habillent de noir ou de violet.

Les Chinois aiment la propreté dans leurs maisons , mais on n’y trouve rien de bien brillant, Leur architecture n’est pas fort élégante. En général, ilsn’ont de bâtimens réguliers que les palais impériaux , quelques édifices publics , les tours , les arcs de triomphe , les portes et murailles des grandes villes, les digues , les chaussées , les ponts et les pagodes. Pour les maisons des particuliers , elles sont très-simples, et l’on n’a égard dans leur construction qu’à la commodité. Les riches y ajoutent des ornemens en vernis , sculpture et dorure. Ce n’est pas que les Chinois n’aiment le faste et la dépense ; mais l’usage , et surtout le danger auquel ils s’exposeraient en se livrant aux superfluités, les arrêtent malgré eux. Les tribunaux où se rend la justice ne sont guère plus décorés que les appartemens d’un Chinois qui possède une honnête aisance : ce qui les distingue, c’est tout au plus des ornemens de sculpture d’un goût assez bon.

Comme les hôtels que les mandarins ha-

(62) bitent appartiennent à l’empereur , et que ces officiers peuvent être , ou destitués pour

quelque faute, ou transférés à un autre

gouvernement , ils sont ordinairement meu- Le

blés avec assez de simplicité.

Cet éloignem ent des Chinois pour le luxe

domestique ; éloigne le peuple de bien des

fautes que commettent ceux qui , en Eu-

rope, sacrifient tout aux apparences, et

qui » pour briller , ne se font pas scrupule

de contracter des engagemens ruineux pour

eux et pour les autres.