CHAPITRE Y

Théâtres de soeiété.

Le théâtre bourgeois ou de société ne naquit guère ou du moins ne prit ses développements en France qu'au dix-huitième siècle. Ce n'est pas que, dans le siècle précédent, les grands seigneurs ne fissent souvent jouer la comédie à domicile : nous savons même, par une foule de renseignements* authentiques, que, dans leurs voyages, ils se faisaient suivre fréquemment de troupes comiques, comme la cour elle-même. Loret nous apprend* qu'on ne donnait point, de son temps, de grande fête, ni même de grand repas, sans une représentation théâtrale, et plusieurs passages du Roman comique et d'une foule d'autres ouvrages viennent à l'appui de cette assertion.

En Angleterre, sous Jacques I'^' et son successeur, il n'y avait presque pas un château qui n'eût son théâtre et ne s'attachât son poète ad hoc^.

C'est surtout vers l'époque de la Fronde que ce goût prononcé pour la comédie était répandu parmi les hautes classes. Durant la splendeur, du règne de Louis XIV, nous voyons les plus grands personnages, le roi lui-môme, figurer dans les ballets de Benserade, dans les divertissements de Molière, y chanter, y danser, y débiter des vers, y jouer des rôles, en un mot. Non-seulement les comédiens vont représenter à la cour, mais ils vont souvent en visite chez les grands personnages. La duchesse de Bourgogne jouait la comédie avec ses familiers. Mais ce n'étaient pas là des théâtres de société propre-

1 huae hisior., IV, p. 91 et 95; V. p. 19 et 24.

2 Hifdotre abrégée du théâtre anglais^ par Desprez.

ment dits, ou du moins ce n*étaîent pas des troupes de société.

Un des premiers et des plus célèbres théâtres de société fut celui que la duchesse du Maine avait étjabli dans sa petite cour de Sceaux. M. de Malezieu, de l'Académie française, en était le directeur et l'ordonnateur principal, et ce fut pour cette scène aristocratique que l'abbé Genest composa plusieurs de ses froides tragédies, qui, après avoir réussi devant des ducs et pairs, vinrent échouer devant l'indifférence du public. Plus d'une fois le large nez de V abbé Rhinocéros^ comme l'avait surnommé son confrère, fit. les frais de divertissements sans prétention, plus gais que ses comédies. Dans le nom de Charles Genest, on avait trouvé l'anagramme : « Eh ! c'est large nez ! » L'auteur de Pénélope se prêtait de fort bonne grâce à la plaisanterie, et il n'était pas le dernier à donner la repartie sur ce riche sujet, dans les joyeux impromptus qui servaient d'intermèdes à des représentations plus graves.

Chaque année, à l'époque de la fête de Châtenay, Malezieu, qui possédait une maison dans ce village, offrait à la duchesse et à sa cour des fêtes qu'on voit commencer dans les premières années du dix-huitième siècle et où les représentations dramatiques tenaient une grande place. C'étaient des comédies, des parades, des opéras, des ballets, généralement composés exprès pour la circonstance, où il figurait lui-môme, avec des gentilshommes du duc et des dames d'honneur de la duchesse/ et où celle-ci tenait également sa place. Malezieu composa lui-même pour ces fêtes plusieurs pièces et divertissements, entre autres la Tarentule, où la duchesse du Maine représentait la suivante Finemouche, et qui obtint un vif succès d'hilarité. Il fit également jouer devant elle par des marionnettes, en 1705, la fameuse Scène de Polichinelle et du Voisin y espèce de

parade assez grossière où TAcadémie recevait force quolibets et qui souleva entre Malezieu et le docte corps dont il était membre, ou ses champions, une terrible guerre d'épigrammes. En môme temps, la Poupée du sang y comme on Tavait surnommée, se livrait avec une égale ardeur à ses divertissements dramatiques dans son domaine de Clagny, près Versailles, où la duchesse de Bourgogne alla, en 1707, assister à la représentation des Importuns de Malezieu.

Ce fut au printemps de 1714 que commencèrent à Sceaux les fêtes nocturnes inspirées par Thabitude qu'avait toujours eue la duchesse du Maine de faire de la nuit le jour, et qui sont connues sous le nom des Grandes nuits de Sceaux, Elles se succédaient de quinzaine en quinzaine, sous la présidence d'un roi et d'une reine chargés de leur organisation et qui tâchaient de se surpasser les uns les autres. Tous les beaux esprits de cette petite cour s'ingéniaient à créer des cadres ingénieux pour y faire rentrer ces divertissements complexes, où le bal, les mascarades, les feux d'artifice, les pantomimes, la musique, les loteries, les illuminations, les fantaisies de tout genre, alternaient avec les pièces proprement dites. La duchesse ne craignait pas de jouer avec les comédiens de profession, et elle se chargeait, suivant son caprice, des rôles les plus divers, se partageant entre la tragédie et la comédie, allant d'Athalie, d'Andromaque, de Mithridate^ d^Iphigénie, de Joseph, de Pénélope, au Misanthrope, à la Mè7*e coquette, à ï Engouement ou à la Mode de mademoiselle de Launay. La somptuosité de ces fêtes et les énormes dépenses qu'elles entraînaient devinrent l'objet de bien des critiques. Saint-Simon les a rudement censurées dans ses Mémoires, Interrompues un moment, elles furent re prises avec moins de luxe, et la duchesse garda jusqu'à la fin son goût pour les divertissements dramatiques*.

Avant le départ de Voltaire pour la Prusse, la duchesse du Maine voulut faire représenter sur son théâtre de Sceaux la tragédie de Rome sauvée^ qui n'avait encore été jouée que chez Voltaire mêi^e. Dans cette représentation, Lekain était chargé du rôle de Lentulus; Voltaire, de celui de Cicéron ; et, à en croire le célèbre acteur, il était impossible de rien entendre de plus vrai, de plus pathétique, de plus romain que le poëte sous le costume du grand orateur. Ce n'était pas, d ailleurs, la première fois que Voltaire s'enrôlait dans la troupe de madame du Maine, et, quelques années auparavant en 1747, il avait joué à Anet, dans le Comte de Boursoufle <, avec madame du Châtelet; puis il avait paru sur le théâtre de Sceaux pour y réciter le prologue de lo. Prude,

Voltaire avait lui-même un théâtre à Ferney, et auparavant, à Paris, rue Traversière. L'illustre écrivain y jouait quelquefois dans ses pièces, en compagnie de madame Denis, avec un feu, une inspiration extraordinaires, mais non sans quelque emphase. Il dirigeait de près les répétitions, instruisait les acteurs, surveillait tout de ses propres yeux. Il ne badinait pas dès qu'il s'agissait de représenter un de ses ouvrages : quelques anecdotes suffiront pour en dojmer une idée :

« Un jour, raconte Lekain, nous répétions chez lui , rue Traversière, la tragédie de Mahomet : je jouais Séide. Une jeune demoiselle, fille d'un procureur au parlement de Paris, jouait Je rôle de Palmire. Elle n'avait tout au plus que quinze ans; elle était très-intéressante ; elle était aussi fort éloignée d'exhaler les imprécations qu'elle vomit contre Mahomet, avec la force et l'énergie que la situation de son rôle exigeait.

» M. de Voltaire, pour lui montrer combien elle était

1 Consultez, sur ce sujet, les Cours galantes de M. Desnoiresterres, t. IV, et les Grandes nuits de Sceaux^ brochure de M. Ad. Jnllien. On peut voir la description sommaire de ces fêtes dans les Divertissements de Seeaux, 1712.

CHA?. V. — THÉÂTRES DE SOCIÉTÉ 7i

éloignée du sens de ce rôle, lui dit avec douceur : < Ma- » demoiselle, figurez- vous que Mahomet est un impos-

> leur, un fourbe, un scélérat, qui a fait poignarder » votre père , qui vient d'empoisonner votre frère , et

> qui, pour couronner ses bonnes œuvres, veut absolu- » ment coucher avec vous. Si tout ce petit manège vous » fait un certain plaisir, vous avez raison de le ménager

> comme vous faites; mais, si cela vous répugne à un

> certain point, voilà comme il faut s'y prendre. » Alors M. de Voltaire, joignant l'exemple au précepte, répète lui-même cette imprécation , et parvient à faire de cette demoiselle une actrice intelligente et très-agréable. »

Nous nous permettrons seulement de trouver quelque peu singulier l'argument ad hominem employé par le poète à l'adresse de cette très-intéressante demoiselle de quinze ans. Elle s'appelait mademoiselle Bâton. A côté d'elle et deLekain, l'ouvrier tapissier Mandron, directeur de l'association de l'hôtel Jaback, représentait Zopire.

« En 1762, on joua à Ferney VO?ykelin de la Chine. Le rÇle de Gengiskan fut donné au libraire Cramer. Feu M. le duc se chargea d'instruire Gengiskan. A la première répétition, M. de Voltaire sentit que M. le duc n'avait fait des on élève qu'un plat et froid déclamateur. Il persifla Cramer, qui eut bientôt oublié les leçons de son maître. Quinze jours après, il revint à Ferney répéter son rôle avec M. de Voltaire, qui, s'aperceyant d'un grand changement, cria à madame Denis : « Ma nièce. Dieu soit loué! Cramer a dégorgé son» duc ! »

Nous pourrions citer encore ici plusieurs traits bien autrement énergiques, qui trouveront mieux leur place dans d'autres chapitres. Il exigeait de tous ses acteurs, comme il le disait lui-niôme à mademoiselle Dumosnil, qu'ils eussent le diable au corps.

Ce fut lui, on le sait, qui forma Lekain. Il le rencontra pour la première fois, au mois de février 1750, sur le théâtre de l'hôtel de Clermont-Tonnerre, auquel s'était réuni celui de Thôtel de Jaback, un des meilleurs de Paris, où avait joué jusqu'alors celui qui allait bientôt renouveler l'art du comédien. On donnait le Mauvais riche ^ de Baculard-d 'Arnaud , devant une brillante assemblée. Voltaire se fit présenter le jeune acteur, lui adressa de chaudes félicitations, et, après avoir inutilement voulu le détourner de monter sur les planches en public, le voyant décidé, il le prit chez lui, éleva un théâtre au-dessus de son appartement, et l'y fit jouer avec ses nièces et la société de l'hôtel Jaback. C'était encore ainsi qu'il élevait « à la brochette » le tyran Paulin, qui ne lui fit pas tant d'honneur.

Mahomet d'abord, puis Rome sauvée, avaient été essayés sur la scène de la rue Traversière, devant un auditoire intime qui, la première fois, ne se composait guère que des deux nièces, de Pont-de-Veyle, du maréchal de Richelieu, du ménage d'Argental et de de^x ou trois serviteurs, mais qui, pour la seconde, s'était assez notablement grossi, et comptait surtout, à côté de d'Alembert, de Diderot, du président Hénault, de Marmontel, non-seulement des abbés philosophes comme l'abbé Raynal, l'abbé d'Olivet, l'abbé de Voisenon, mais encore des jésuites comme le Père de Latour, qui avait cédé aux obsessions de Voltaire et qui était venu avec son socius. Le poète ne voulut pas que sa tragédie du Triumvirat parût sur un autre théâtre que celui de Forney. Tout cela lui amenait des visiteurs des quatre coins de l'Europe, et son auditoire se renouvelait sans cesse * .

\ Sar les théâtres particuliers de Voltaire, et principalement celui de la nie T'-aversière, on peut voir les Mémoires de Lonçchamp et Wagnière, t. II, et loUntreàU C vr, par G. Desuoiiesterres, cli. IX.

On ne peut assigner un ordre chronologique rigoureux aux divers théâtres d'amateurs qui s'élevèrent peu à peu, au dix-huitiônae siècle, surtout après la paix de 1748, et ne tardèrent pas à prendre une réelle importance. Il y en eut bientôt partout, depuis la demeure des courtisanes jusqu'à celle des princes du sang, et môme du roi :

< La fureur incroyable de jouer la comédie, lit-on dans les Mémoires secrets (17 nov. 1770), gagne journellement, et, malgré le ridicule dont l'immortel auteur de la Métromanie a couvert tous les histrions bourgeois, il n'est pas de procureur qui, dans sa bastide, ne veuille avoir des tréteaux et une troupe. »

La première société bourgeoise de ce genre, ditLekain, fut établie à l'hôtel de Soyecourt, rue Saint-Honoré ; la deuxième, à l'hôtel de Clermont-Tonnerre, au Marais; la troisième, à l'hôtel Jaback, rue Saint- Merry. Cependant, dès les premières années du siècle, et bien avant le théâtre de l'hôtel Soyecourt, Adrienne Lecouvreur s'était révélée sur une scène particulière que la présidente Lejay avait fait bâtir dans la cour de son hôtel, rue Garancière, pour quelques jeunes gens du quartier, constitués en société dramatique.

Qu'on nous permette de citer les autres un peu au hasard. Les demoiselles Verrières, « les Aspasies du siècle, » dont l'une fut l'arrière grand'mère de George Sand, se distinguaient par des spectacles agréables où elles jouaient avec le plus grand succès, et où des pièces nouvelles, faites expressément à leur intention, alternaient avec des comédies empruntées aux principales scènes de Paris. Colardeau était un de leurs plus zélés fournisseurs ; La Harpe aussi travaillait pour elles. Il succéda à Colardeau dans la direction de leurs fêtes dramatiques, et onle vit même paraître sur la scène. Ils'y montrait d'ailleurs en assez bonne compagnie, car, avec

7i CrKliI^IlTES TîlEJLTJlàLES

le5 moKirs ïîà^-ii-j'S de rèj«-:>^iifle, i-ès ajuiiis nie ees demoi- ^^lirs, {«ijniiii les*.^iiiels ea ei:mj-C5di amskiLs gr^aiids seiinieurs, tri nicme an mâ^i^o^&t, — le i^iirèsîiieiil de Salaberrr, — ne craignaient ji^às de jv«ier en leur compagnie et de se m^ler aux acieurs de la C<c mèHiie £rançaise et de la CuLuédie iialienne, Toire ^uixdaïKëeiLses de TOpéra. Dupin de Franeaeil, qoi deT^aict ûbIt par èftooser, dans sa vieilles&e, la lîUe de Taînèe des Verrières et da maréchal de Saxe, composait soaTeut la musique de lears pièces inédites. £lle8 avaient théâtre de ville dans leur hôtel de la Chaussée d^Antîn, et théâtre de campagne, à Auteuil. Leur salle de Paiîs sortoat, grande et haute, était fort jolie et fort ornée. H j avait sept loges en baldaquin, d'un dessin gracieux et richement décorées, puis des loges grillées pour les personnes qoi ne toulaient pas être vues. L'orchestre était nombreux et brillant, et le plus beau monde s'y pressait à chaque représentation * .

Mais le théâtre, ou plutôt les théâtres de la GuinMaid, car elle en avait deux aussi, l'un dans sa villa de P;3Lntin,, l'autre dans son magnifique hôtel de la Chaussée d'Antin, jouissaient d'une bien autre réputation encoiift^ Cette dernière salle était délicieuse, et décorée avec un gxîùt exquis : des tentures de taffetas rose, relevées d^un galon d'argent, décoraient les loges, qu'éclairait une multitude de bougies parfumées. Un splendide jardin d'hiver fournissait la plus agréable promenade pendant les entr'actes. Toute la jeunesse à la mode se donnait rendez-vous dans les salons de l'illustre danseuse, et les loges grillées de son théâtre abritôrertmême plus d'une fois de grandes dames, qui s'esquivaient ensuite, par une poî'te dérobée, après avoir assisté au spectacle. Quant aux présidents de parlements, ^lux seigneiu's de

i Mémoires secre/s, nnî, 17G3, etc., passim, G. SaiiJ. Nia/. 4f ma vie, cil, 3.

CkAP. V. — TBÉÀTftBS DB SOCIÉTÉ Tô

la cour et aux princes du sâng, loin de se cacher, ils se carraiejit aux premières places. Carmontelle était le directeur de ces spectacles, d'une magnificence et d'une renommée vraiment royales.

Mademoiselle Guimard jouait elle-même, et jouait avec talent et succès, malgré sa voix rauque, dans sa salle de spectacle. Joseph II alla la voir dans une de ces représentations à Pantin, et s'en retourna charmé. Ses camarades d'Opéra et de galanterie, mesdemoiselle Duthé, Dervieux, etc., la secondaient sur la scène, où montaient souvent aussi, et toujours avec le plus grand empressement, des acteurs du Théâtre-Français.

Je ne puis que citer les théâtres de mademoiselle Thévenin, du comte de Montalembert, de M. de la Garde, de la duchesse de Bourbon, à Chantilly; du maréchal de Richelieu, à l'hôtel des Menus; du prince de Conti, au Temple et à l'Ile- Adam; du duc de Grammont, à Clichy , où Durosoy joua dans sa tragédie du Siège de Calais; du duc de Noailles, de la duchesse de Mazarin, au château de Chiliy ; de M. Bertin, trésorier des parties casuelles ; du comte de Clermont et du prince de Marsan, à Bernis; du comte de Rohault, à Auteuil; de madame Dupin, à Chenonceau; de M. d'Épinay, de mademoiselle Dangeville, de la Folie-Titon, etc. Mademoiselle Clairon se montrait souvent chez la duchesse de ViUeroy, sa protectrice. Chez M. de Magnanville, garde du trésor royal, à la Chevrette, d'excellents acteurs représentaient des pièces toujours inédites. On y donnait Bornéo et Juliette^ « tiré du théâtre anglais et accommodé au nôtre par le chevalier de Chastellux. La marquise de Gléon et mademoiselle Savalette y brillaient parmi les actrices, et quoique ce théâtre fût à trois lieues de Paris, il attirait le plus grand monde â ses représentations célèbres. M. de la Popelinière donnait, d'ans son magnifique château de Passy, des camé-

dies et opéras, presque toujours de lui, où sa femme jouait dans la perfection, et que les soupers de Famphytrioii faisaient applaudir. Le théâtre particulier du baron d'Esclapon est demeuré célèbre par la représentation qui y eut lieu en faveur de Mole, après sa maladie (février 1767), et qui produisit vingt-quatre mille livres. Le salon du danseur d'Auberval, à Taide d'un mécanisme ing:énieux, pouvait se métamorphoser instantanément en une salle de spectacle, à l'usage des grandes dames et des seigneurs qui venaient s'y exercer à briller dans les divertissements de la cour. »

Tous les noms, on le voit , se trouvent mêlés et confondus dans l'histoire de la comédie d'amateurs. Mais, indépendamment de ceux que nous venons de citer, iJ est quelques théâtres de société dont l'importance toute particulière réclame plus de détails. C'est d'abord, à Sainte-Assise et à Bagnolet, celui du duc d'Orléans et de madame de Montesson, la Maintenon de ce prince, un de ceux que les connaisseurs mettaient au plus haut rang, et dont la Comédie-Française eût pu se montrer jalouse. Il comptait parmi ses principaux acteurs le duc d'Orléans, qui réussissait parfaitement dans les paysans, les financiers et les rôles où il fallait surtout du naturel ; le vicomte de Gand , le comte d'Onesan , M. de Ségur, la comtesse de Lamark , la marquise de Crest, enfin, madame de Montesson, qui affectionnait, malgré son embonpoint, les rôles de bergères et d'amoureuses. Il était placé sous la direction de madame Drouin , de la Comédie -Française. On y exécutait souvent des ouvrages de la façon de madame de Montesson elle-même, qui réunissait les talents d'actrice et d'auteur ,. et Collé composait pour son Altesse des parades ordurières qu'on n'eût osé jouer sur les tréteaux de la Foire. Dans leur voyage en France, en 1782, le comte et la comtesse du Nord allèrent assister au spectacle chez ma-

dame de Montesson. Le duc d'Orléans avait fait préparer en leur honneur un souper où il y avait pour huit cent cinquante livres do fraises, mais ils ny assistèrent

L'engouement gagna jusqu'à la cour. Madame de Pompadour essayait d'amuser le roi, en représentant devant lui, sur un théâtre bâti exprès, et que Voltaire espéra un moment diriger, de petits opéras, quelquefois faits pour elle, et où elle brillait par son jeu comme par son chant. Le théâtre de madame de Pompadour et la troupe des « petits cabinets » , où figuraient les plus grands noms de France, jouaient la comédie, le vaudeville, l'opéra, le ballet. L'organisation en était excellente et la réglementation sévère. Les représentations comprenaient les pièces de Tordre le plus élevé, sauf dans la tragédie qui ne fut aboi»dée qu'une fois, et Rameau y figurait à côté de Molière. Les décors, au besoin 1^ machination, Torchestre, les chœurs, le corps de ballet, ne laissaient rien à souhaiter, et un grand théâtre eût pu en être jaloux. Sept tailleurs étaient employés aux costumes ; les magasins comprenaient plus de deux cents habits d'hommes et cent cinquante-trois habits de femmes. La scène s'élevait dans le cabinet des médailles. Le théâtre des petits appartements avait pour directeur le duc de la Vallière, qui en surveillait assidûment les répétitions et qui excellait personnellement dans les rôles de bailli. On assure que le duc de Nivernois, dans le Valère du Méchant^ eût pu faire la leçon aux meilleurs acteurs de la Comédie-Française *.

La jeune Dauphine , Marie-Antoinette , adorait le spectacle; le comte et la comtesse de Provence, le comte et la comtesse d'Artois, partageaient le môme goût : on débuta donc par jouer en cachette à l'aide

1 Anecdotes du régne de Louis XVI, 1791, t. Vf. p. 32.

2 E. et J. deGonconrt, Les miUresses de Louis XV, il7"* de Pompadour.

d'un matériel élémentaire, qu'on enfermait vivement à la moindre alarme. Madame Campan a donné quelques détails intéressants , mais assez sommaires, sur ces premiers essais, qui ne purent avoir lieu que dans le court intervalle compris entre le mariage du comte d'Artois, en décembre i773, et la mort de Louis XV, en mai 1774. Devenue reine, Marie-Antoinette , qui avait pris des leçons de Dugazon, organisa ces représentations sur une plus large échelle. Peu à peu, elle parvint à habituer Louis XVI à l'idée de la voir monter elle-même sur la scène, et cela n'était pas facile avec un prince ennemi du théâtre, au point de jeter au feu, sans la lire, la liste du nouveau répertoire de la cour, en disant : « Voilà le cas que je fais de ces choses-là ! » Ce fut d'abord à Choisj, puis à Trianon, qu'eurent lieu ces représentations *, presque toujours devant un public très-restreint. Cela devint, une véritable passion : on chercha à lutter contre les théâtres rivaux ; on se piqua au jeu, et les luttes et cabales de coulisses se firent môme quelquefois jour dans la noble troupe.

La reine trouvait moyen de satisfaire à ce goût déclaré dans presque toutes ses fêtes. « Le 24, veille de la fête du roi, lit-on dans la Correspondance secrète, à la date du 26 août 1777, notre jeune reine a surpris très -agréablement son auguste époux... Hier, Sa Majesté a donné, au Petit-Trianon, une fête plus brillante que la précédente. Le parc représentait une foire; les dames de la cour étaient des marchandes ; la reine tenait un café comme limonadière. Il y avait des théâtres et des parades çà et là, etc. »

Les Mémoires de Fleury donnent ainsi lat distribution du Roi et le Fermier^ qui fut la première pièce jouée sur le théâtre de Trianon, par la reine et sa société, et la copie d'une affiche à la main apposée à cette occasion :

1 Mém.secr, V. p. 209.

Les Comédiens ordinaires du roi donneront aujourd'hui, etc. :

RSONNAGES.