CHAPITRE VIII

Ceiisipre. — UsageB et trad$oi|8.

La censure dramatique date de fort loin. On en ^ ûxé souvent l'institution à la comédie du Bal (TAuteuil, de Boindin (1702) : le roi ayant fait réprimander les comédiens par le jnarquis de Gesvres, pour avoir joué cette pièce trop libre, un censeur, dit-on, fut chargé dès lors d'examiner tous les ouvrages qu'on destinait au théâtre. Mais, en réalité, la cer^sufe renaonte beaucoup p)us haut, et on peut môrae 1^ faire jdater du quinzième siècle, où la licence dramatique des clercs de la Basoche nécessita Tintervention de l'autorité. Noug voyons, en 1442, le parlement obligé de réprimer par ses ordonnances les excès des moralités et surtout des farcçs et soties de cette corporation, en attendant des naesures plus rigoureuses encore, que devait abroger Louis XII. Le règne de ce monarque fut pour le théâtre une époque de liberté à peu près absolue, qui entraîna ses suites naturelles, si bien que la censure primitive ne tarda par à fonctionner de nouveau. En J538, l'un

des premiers actes connus de la censure est exe| par François P' contre les clercs de la Hasoche. Ilsi peuvent faire aucun cri ou jeu sans avoir obtenu la pi mission delà cour, demandée au moins quinze jours [ Tavance, et il leur est détendu, sous peine de prison 1 de punition corporelle, déjouer € autre chose que cl qui est, hormis les choses rayées. » '

En 1609, une ordonnance de police défendit aux acteurs de donner aucune pièce ou farce sans 'l'avoir communiquée au procureur du roi, et sans que lô registre fut signé du lieutenant civil : on voit que c'est là tout à fait la censure, avec cette seule différence que les censeurs devaient être plus tard créés en titre et spécialement commis à leur charge.

Plus tard, l'abbé d'Aubignac, frappé du désordre moral de l'art dramatique, demandait rétablissement d'un grand maître des théâtres et des jeux publics, qui n'eût laissé jouer aucune pièce sans autorisation. Cette proposition passa inaperçue. L'épisode du Tartufe, un des plus célèbres dans l'histoire de la censure du temps passé, prouve que l'action du^ parlement était alors purement répressive. Quelquefois il intervenait avant la représentation, mais sur la demande d'une personne intéressée, comme il fit vers 1680, à la requête de Boileau, pour interdire la Satire des Satires^ de Boursault, et comme fit, quelques années après, à la requête de Visé, le lieutenant de police la Rejnie, pour ordonner au môme de changer le titre du Mercure galant. Une autre fois, Boursault pour vaincre la résistance des comédiens, qui craignaient qu'une scène de ses Fables cTÊsope ne prêtât aux allusions, soumettait sa pièce d'avance au jugement du premier gentilhomme de la Chambre, dont il obtenait Vappr^obatur, et une autre fois encore son Ésope à la cour^ après la première représentation, subissait la coupure des passages qui avaient provoqué

des rapprochements dangereux. On voit que l'exemple de Boursault suffirait à lui seul pour donner une idée des façons diverses, arbitraires et irréguliôres dont s'exerçait alors la censure. La Correspondance adrmnistrative de Louis XIV montre qu'on avait l'œil ouvert sur les licences des comédiens et des comédiennes et qu'ils en avaient reçu plusieurs avertissements, notamment le 31 mars 1701, un peu avant le Bal d^Au^ teuïl, et la Comédie Italienne en 1696, une année avant sa suppression à cause de la Fausse prude *.

Sans manquer au respect dû à la censure, il nous sera permis de choisir deux ou trois anecdotes parmi lamultitude de celles qu'on a lait courir sur son compte. Un auteur avait donné le nom de Dubois à. un valet fripon dans une de ses pièces ; mais le préfet de police s'appelait Dubois, et le censeur écrivit à ce magistrat pour l'avertir qu'il avait fait rayer ce mot, par respect pour lui, ne voulant pas permettre que le nom du fléau des fripons fut prostitué à un fripon. Un autre, qui était bien la perle des censeurs, dans une comédie où un jardinier proposait à son maître une salade de barbe de capucin, effaça la phrase en écrivant en marge : < Choisir une autre salade ; il ne faut pas plaisanter avec la religion. »

A la Porte-Saint-Martin, la censure biffa des couplets en faveur du gaz, que l'on commençait à employer pour l'éclairage, afin de ne pas désobliger l'administration, qui protégeait contre cet intrus les droits de l'épicerie et de la chandelle.

On a conté beaucoup d'autres anecdotes plus ou moins authentiques (généralement moins) sur la censure, ou plutôt sur les censeurs. Elle a été très-souvent et très-

i Uallays Sabot, Hist. de la censure théâtrale en France, ch. 1 et 2. C'est là qu'on pourra trouver ua tableau complet, que notte cadre ne comporte pas.

violemment attaquée : par Voltaire, Beaumarchais, J. Chénier, Laya, N. Lemercier, etc., etc. Mais toutes les fois qu'on a essayé de l'abolir, en 1791, en 1830, e^ 1848, les auteurs se sont chargés bien vite d'en prouver la nécessité à force de licence. Rappelons que, à, Vissue de la révolution, le citoyen Cammaille Saint- Aubin avait proposé l'établissement d'un Théâtre de censure, où, trois fois par décade, il devait y avoir des représentations d'ossai pour les pièces et les acteurs, sans aucune annonce afin d'éviter les cabales, en comité d'abonnés, avec des boîtes de cepsupe garnies de bulletins et de crayons, où chaque spectateur pouvait écrire son avis détaillé et motivé dans les entr'actes, Ce projet, comme on voit, n'avait qu'un pur rapport ié nom avec la censure.

Ce qu'il y a de singulier, c'est que, outre cette censure exercée par la police, les comédiens français et les comédiens italiens en exerçaient eux-mêmes une autre sur les pièces des théâtres du bouleyàrd, dont ils avaient droit, après examen, d 'interdira la représentation. C'était surtout pour empêcher les empiétements sur le domaine des grands théâtres, qu'on avait cpnfér^ ce pouvoir aux deux comédies.

De plus, la Comédie-Française avait le droit souye*rain d'enlever aux mêmes théâtres Jes pièces qui lui convenaient, pour les confisquer â son profit. Ce droit était une suite du précédent. Elle en usa plusieurs fois, notamment en prenant au théâtre de l'Écluse Jes Noces houzardes de Dorvigny, qu'elle joua le 30 janvier 1780, pour faire nargue à la coalition de ses auteurs ordinaires, conjurés contre elle.

D'ailleurs l'usage, qui avait pris force de loi, était de s'emparer des pièces des autres théâtres après leur impression, quand on les trouvait à sa convenance. Mais tant qu'elles n'étaient pas imprimées, elles restaient h

la troupe qui les avait reçues des auteurs, sans qu'aucune autre, de Paris ou delà province, pût se permettre de les jouer *,

Aussi bien qwe lep pièces, la, Comédie-Française pouvait enlever les acteurs. Elle ge recrutait surtout dans les théâtres provinciaux. Dès qu'un artiste s'était distingué d'uue façon particulière sur une de ces scènes, un ordre de début l'appelait à Paris, soit au Théâtre^ Français, soit au Théâtre-Italieli, Ces ordres de début étaient expédiés par les gentilshommes de la chambre, arbitres souverains de la Comédie-Française. Ils étaient quatre, choisis parmi les plus grands seigneurs. C'étaient eux qui servaient d'intermédiaire entre le roi ou le public et les comédiens; ils réglaient tout; rien ne pour yait. se décider sans leur approbation, sauf la comptabilité, dont ils ne se mêlaient pas. Ils ordonnaient les spectacles,» recevaient les comédiens, leur acoordafent leur retraite, veillaient èi, l'exécution des règlements, intervenaient au besoin dans la distribution des ï*ôles et les différends de Ja société. Les abus de pouvoir np manquèrent pas sous ce régime, mais l'histoire serait trop longue pour que nou9 entreprenions de Técrire. En 1789, le maire de Paris fut investi de Tautorité des gentilshommes de la chambre en ce qui regardait les spectacles. Outre ces quatre officiers, il y avait aussi les intendants des Menus, chargés de conduire la comédie, comme les gentilshommes de la gouverner^ et 3'oçcupant, en particulier, des spectacles de la cour.

Dans les yilles de province, les gentilshommes de 1^ chambre étaient remplacés par les officiers municipaux, souvent peu experts en matière théâtrale ; aussi brodat-on souvent de bons contes sur leurs bévues. Un jour, J'un de ces magistrats manda un musicien de l'orchestre, et le tança vertement sur sa négligence : « Yotis

1 Parfaict, Xni, 806. Tascber., Yie 4^ Corn.» é(). J^imet, p, 182,

124 CURIUSITÉS THÉÂTRALES

VOUS repasez la moitié du temps, dit-il, pendant que les autres violons jouent.— ^Mais je nejoue pas du violon, monsieur ! — Vous mentez, je vous en ai vu un. — ^ Je joue de la quinte. — De la quinte ! de la quinte I Ne faites

pas rinsolent, croyez-moi, et qu'il ne vous arrive plus de rester les bras croisés quand les autres jouent. — Monsieur, je comptais mes pauses. — Qu'est-ce que c'est, compter des pauses? des gaudrioles ! — Mais non, monsieur, il y avait un tacet allegro, — Comment tacet ailegro l Je crois que vous me tenez des propos. En prison ! Ah ! je vous apprendrai à vous nioquer d'un homme en place ! »

Une autre fois, c'était à Toulouse. Un capitoul venait d'assister à l'opéra- comique des Femmes vengées^ que le parterre redemanda à l'acteur qui vint annoncer ; il s'opposa à cette seconde représentation, à cause de l'indécence de l'ouvrage. L'acteur y substitua Béverley, pièce en vers libres de M. Saurin : « Comment! s'écriale capitoul indigné, encore une pièce en vers libres, quand c'est pour cela que j'interdis les Femmes vengées! Relâche au théâtre pour huit jours * ! »

Un autre capitoul s'offensa tout rouge de certains vers de la Metromanie de Pii^on :

Monsieur le capitoul^ vous avez des vertiges.

Il voulait faire cesser le spectacle et arrêter l'auteur. N'ayant pu veni* à bout de ce dernier projet, parce que le délinquant habitait Paris , il se dédommagea du moins en proscrivant à jamais la Métrommiie à Toulouse. Quelques jours après, le même capitoul ordonna l'arrestation du nommé Molière, qu'on lui apprit être l'auteur de l'Avare, parce qu'il avait cru voir une allusion à sa propre histoire dans la scène où Harpagon est volé par son fils. Quand il apprit qu'on »e pouvait mettre

1 Vie ie PtroUt par Rigoley de Javigay.

son décret à exécution, parce que Molière était mort depuis quatre-vingts ans : « De quels diables d'auteurs se sert-on là ! s'écria- t-il. Que ne nous donne-t-on ,des comédies de gens connus * ! »

Au dix-septième siècle, les théâtres de Thôtel de Bourgogne, du Marais, du Palais-Royal, formaient de vraies républiques, avec un président pris dans leur sein. Ce n'étaient point des entreprises particulières, sous la responsabilité d'un directeur, c'étaient des associations où chacun était égal en droits, où chaque membre participait aux profits et aux pertes, comme aujourd'hui les sociétaires du Théâtre-Français.

Toute troupe complètement montée avait un assez grand nombre d'officiers, chargés d'emplois spéciaux et distincts. Il y avait d'abord les hauts officiers, faisant ordinairement partie du corps de la troupe, et non gagés ; puis les bas officiers, aux gages des comédiens.

Les hauts officiers étaient le trésorier, le secrétaire et le contrôleur; les bas officiers ou gagistes, le concierge, le copiste, remplissant aussi les fonctions de souffleur, non pas en se tenant, comme aujourd'hui, dans un trou au milieu de la rampe, mais à Tune des ailes du théâtre; les violons*, le receveur au bureau, les contrôleurs des portes, l'un à l'entrée du parterre , et l'autre à celle des loges; les portiers, en pareil nombre, et postés aux mômes endroits que les contrôleurs.

Après les défenses rigoureuses du roi d'entrer sans payer, la charge de portier, rendue surtout nécessaire par les scènes de désordre, disparut peu à peu. En 1674,

1 Correspondance secrète, VI, 18, 98.

i « Il est bon, dit Ghappozeau, qa'ils sachent pifrceur les deux derniers irers de l'acte, pour reprendre prompteui^nt la symplidnie, sans attendre qu'on lenr crie : Jouez, ce qui arrive souvent. »

l'hôtel de Bourgogne n'en ayait plus qu'un à la porte du théâtre, et, pour le reste, il se servait de soldats du régiment des gardes.

Ensuite venaient les décorateurs, les moucheurs de chandelles, dont 1^ fonction était parfois remplie par les décorateurs eux-mêmes. « Ils doivent, dit Chappuzeau, s'acquitter rapidement de leur charge pour ne pas faire languir l'auditeur entre les actes, et avec propreté, pour ne lui pas dpnner de mauvaise odeur. L'un mouche le devant du théâtre, et l'autre le fond, et surtout ils ont VœU que Je feu ne prenne aux toiles. Pour prévenir cet accident^ on a soin de tenir toujours des muids pleins d'eau et nombre de geaux. Leg restes des lumières font partie des petits profits des décorateur^ *. >> Cbappuzesiu compte encore parmi leg bas offlciers les assistants, que noue nommerions aujourd'hui comparses, les ouvreur^ (et non les ouvreuses) de loges, de théâtre et d'amphithéâtre, le chandelier*, l'imprimeur et l'afficheur,

Les affiches étaient rouges pour l'hôtel de Bourgogne, vertes pour le théâtre de la rde Mazarine, et jaunes pour l'Opéra.

Ne pouvant consacrer un chapitre entier à l'histoire des affiches que nous rencontrons sur notre çhemip, nous nous bornerons à en indiquer brièvement les péripéties. L'affiche fut inventée, dit-on, par Cosmed'Oviédq, auteur espagnol qui parut un peu avant Cervantes; comme la distribution des programmes à \s\, porte, par Dryden, en 1667, lors de la représentation d'une de ses tragédies : The Indian emperor. Avant, on annonçait p^r les rue^ et les carrefours, ^u son du tambourjn ',

1 Théâtre-fraufMis, I. III, ch. ui.

2 « Quand le roi vient voir les comédiens, ce sont ses ofOciers qui foarnis- 8ent les bougies. » {Id.). Ce n*est qn'en 1784 que se fit dans la salle da rOdéoM l'essai de Téclaira^e à rhuile pajr les lampes à dpable coprant d'ai? (ipventiou de (Juinqnet). C'est encore ^ rOdéon qu'on appUc(U4 puqr la première fois l'éclairage au gaz, en 182S.

3 Cependant l'affiche existait à Rome, et l'on y faisait précéder 1q ^Uta de

CHAP. Vllî. — USAGES PT TRADITIONS iTt

Elle était d'abord fort différente de ce qu'elle est aujourd'hui. Avant Théophile, Racan, Mairet et Gombauld, le nom de l'auteur d'une pièce ne ge mettait pas dessus ; les conaédiens sa contentaient d y annoncer que leur poète avait travaillé sur un sujet; excellent. Ce poète était connu, et i^'avait pas tesoin d'être ^ommé, Ce fut en 1617, surtout g^près le succès de Pyrame et Thisbé, que l'usage vint peu à peu de désigner les auteurs sur l'affiche : € Je veux dorénavant, s'écrie le Poète extravagant de Préfontaine (1671), en parlant des fournisseurs de l'hôtel de Bourgogne, que mon nom paraisse en lettres rouges au coin des rues, aussi bien que ceux de ces auteurs célèbres. » On resta bien plus longtemps encore sans désigner les acteurs : les comédiens y trouvaient leur compte, p^rc^ que le public espérait toujours voir les cjiefe d'emploi; mais souvent cette attente trompée donna lieu h dee scènes tumultueuses. On trouve dans la Reime rétrospective^ une délibération des comédiens , à la date du 9 décembre 1 789, pour supplier le maire de Paris de ne pas leur ordonner de nâettre les noms des acteurs sur l'affiche, ce qu'ils considéraient comme très-contraire à leurs intérêts. A cette date, l'usage contre lequel ils réclamaient tendait déjà à prévaloir, mais les acteurs de tous les théâtres n^ont été nommés sur les affiches que le 22 juin 1791».

Mais cette affiche, sans noms d'auteur et de comédiens , n'en était pas moins souvent fort détaillée ! € Elle entretient le lecteur de la nombreuse assemblée du jour précédent, du mérite de la pièce qui doit suivre, et de la nécessité de pourvoir aux loges de bonne hei'.re,

]« pièce dn nom 4e l'aTite^r, lorsqne ce nom ôtait célèbre et de aature \ garantir le succès.

1 Denzième série, t^ IX.

2 Castil-Blaze, Molière musicien^ I, 137.

rst

surtout lorsque la pièce est nouvelle et que le grand I i

monde y court*. » On y faisait, au besoin, Téloge rai- 1^

sonné de la comédie du jour; quelquefois môme elle --.

s'exprimait en vers. Dans la Comédie de la comédie^ ^.

prologue des Amours de Trapolin, par Dorimond (1662), s deux bourgeois, Léandre et Lucidor, lisent au coin d'une pue cette affiche qui peut donner une idée du genre :