LES COMÉDIENS DE MADEMOISELLE

La pièce que nous vous donnons

Mérite vos attentions : I

Ce sont les amours d'Ignorance, { ^-'

Qu'on confond avec la Science.

Et de son brave Trapolin i ^

Qui l'aime autant que le bon vin. 1 U(

De cette pièce on lait estime, \\t

Tant pour la force de la rime

Que pour la vigueur des bons mots, V^

Qui ne sont pas faits pour les sots,

Mais pour la belle connaissance

Et les auditeurs d'importance.

Qu'ici les uns dressent leurs pas.

Que les autres n'y viennent pas.

« Oh ! oh ! Taffiche en vers ! s'écrie Lucidor ; cette troupe est jolie 1 » Cette exclamation semble montrer suffisamment que ce n'est pas là une simple imagination de l'auteur. D'ailleurs on trouve, dans les Fragments burlesques de Villiers, à la suite de sa comédie des Ramoneurs (1662), deux affiches en vers pour V Amaryllis de Duryer, jouée à l'hôtel de Bourgogne, qu'il nous a conservées parce qu'elles étaient son œuvre.

On supprima plusieurs fois l'affiche, quand on craignait la cabale pour une pièce nouvelle.

1 Ghappuzeau, p. 228.

CHAP. VIII. — USAGES ET TRADITIONS i'i9

A Taffiche venait se joindre ] 'annonce faite sur le léâtre, entre les deux pièces, du spectacle du lendeoain. Les harangues des acteurs au public étaient, du •este, beaucoup plus communes autrefois qu'aujourd'hui. Vinsi l'usage était encore qu'à la clôture et à la réouverture du théâtre un comédien fît un compliment aux spectateurs. Ce compliment, véritable discours dans toutes les règles, rendait compte de la situation théâtrale, passait en revue les pièces données et celles qu'on promettait, faisait l'éloge des comédiens mort's ou retirés, etc.

Au dix-huitième siècle , les derniers acteurs reçus étaient chargés de ces harangues; mais, au dixseptième , on les réservait à celui qui avait la charge <i'orateur.

L'orateur occupait une des places les plus honorables ^t les plus élevées dans la troupe. « C'est à lui de faire ^^ harangue et de composer l'affiche. Le discours qu'il '^ient faire à l'issue de la comédie a pour but de captiver la bienveillance de l'assemblée : il lui rend grâces ^e son attention favorable, il lui annonce la pièce qui ^^oit suivre celle qu'on vient de représenter, et Tinvite ^ la venir voir. Le plus souvent il fait son compliment court et ne le médite point, et quelquefois aussi il Tétu- ^ie, quand ou le roi, ou Monsieur, ou quelque prince du sang se trouve présent. Il en use de même quand il faut annoncer une pièce nouvelle qu'il est besoin de vanter, ^ans l'adieu qu'il fait, au nom de la troupe, le vendredi qui précède le premier dimanche de la Passion, et à l'ouverture du théâtre après les fêtes de Pâques. Dans l'annonce ordinaire, l'orateur promet aussi de loin des pièces nouvelles de divers auteurs, pour tenir le monde <^u haleine et faire voir le mérite de la troupe pour la- 'luelle on s'empresse de travailler... Ci-devant, quand 1 orateur venoit annoncer, toute l'assemblée prôtoit un

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très-grand silence, et son compliment court et tourné étoit quelquefois écouté avec autant de pli • qu'en avoit donné la comédie. Il produisoit chaque | quelque trait nouveau qui réveilloit ràuditeur... Mi comme les modes changent , il ne se fait plus de loi discours, et Ton se contente de nommer simplement l'assemblée la pièce qui se doit représenter *. »

L'hôtel de Bourgogne eut successivement pour o; teurs Bellerose, Floridor et Hauteroche, dont les de premiers surtout s'acquittèrent brillamment de le emploi; le Marais, Mondory, Dorgemont, Floridor, avant qu'il passât à l'hôtel de Bourgogne, et le brave Laroque, qui s'entendait plus à haranguer le public, à apprécier les pièces et à donner de l?ons avis, qu'à jouerl ses rôles. Le Palais-Royal eut deux excellents orateurs t dans la personne de Molière, qui aimait beaucoup haran-l' guer, au témoignage de plusieurs contemporains, — etâe i . la Grange, en faveur duquel il se démit de cette charge, l six ans avant sa mort. Le dernier orateur en titre d'of- 1 nce du Théâtre-Français fut Lecomte,qui avait succédé 17^ à la Grange. On finit par sentir le charlatanisme de cet emploi , qui se pouvait comparer, dans la plupart des cas, à celui de ces personnages dont se faisaient accompagner les opérateurs pour vanter leurs drogues; et comme , d'ailleurs , à mesure que Tordre s'établissait dans les salles de spectacle, il devenait de moins en liioins nécessaire de haranguer les spectateurs, les fonctions de Forateur se trouvèrent réduites à l'annonce de la représentation dont on chargea le dernier reçu, comme des compliments de clôture et de rentrée, qui ne furent abandonnés qu'en 1793.

Cependant, môme après l'abolition de l'orateur en titre d'office, quelques comédiens, comme Dancourt, se firent remari^uer par leur habileté et leur éloquence

1 Cliappiizeaii, p. 22G-9.

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et m ^^^^'^^ occasions particulières qui exigeaient qu'on portât la parole. L'habitude de haranguer le public fut longtemps si bien établie, que les acteurs ne se faisaient nul scrupule, au besoin, de s'interrompre pour réclamer de m silence. C était un usage reçu *.

Autrefois les sociétaires du Théâtre-Français étaient chargés, iour à tour, pendant une semaine, des fonctions de régisseur et investis du pouvoir exécutif, sauf le recours au comité. On appelait semainiers ceux qui étaient en fonctions.

Les lectures des pièces se faisaient, au dix-septième siècle, à peu près comme aujourd'hui*. L'auteur com-r hkl wuniquait d'abord son œuvre à un comédien, et, suivant ;k/ son avis, il la retirait, ou demandait une assemblée pour ieA l'y lire « sans prélude ni réflexions, ce que les coméii^J (iiens ne veulent point. » Les femnaes se trouvaient rar rement à ces lectures, quoiqu'elles eussent le droit d y V assister'. On décidait alors de vive voix. Depuis on ;; adopta les bulletins. On y a substitue les boules blanche, rouge ou noire, pour indiquer les réceptions définitives, réceptions à corrections et refus. On raconté qu'Henri de Latouche venait de lire un acte en vers : Un tour de faveur, et que , parmi les bulletins , le commissaire du roi en lut un d'une grande dame de la Comédie, conçu ainsi t « Cette petite acte m'a paru charmante, mais invraisemblable; je la refuse. » C'est là, dit-on, ce qui îlt prudemment adopter les boules.

Durant le règne des gentilshommes de la chambre, les pièces arrivaient presque toujours à la Comédie- Française sous le patronage de quelque grand seigneur,

1 D'Anbignac, Pratique éftt théâtre.

2 Dans rantiqnité aussi, du moins chez les Romains, oCt nous tronvous Ips comités de lecttire déjà orgatiikcs. Eu etiet, tout ouvrage «Irainutique était d'abord porté au temple d'Apollûii, et soumis à Texameu de ciuq juges. (Acroii, iit Horat.y I, sat. x, v. 38.)

3 Gbappuzean, 1. H, cb. x et xi.

qui la recommandait à un comédien. Mais on finit par ne plus vouloir se décider d'après l'avis d'un seul , bt on forma des comités d'examen, d'abord composés des principaux acteurs, puis mixtes^ vers la fin de la Restauration. Depuis longtemps, la Comédie française en est revenue aux sociétaires seuls.

La pièce reçue, deux manuscrits en sont envoyés à la . censure, et le souffleur en garde un. Les premières répétitions se font au foyer autour d'une table, puis sur le théâtre, avec une mise en scène de plus en plus complète, à mesure que le jour de la représentation approche*.

Autrefois, comme aujourd'hui, c'était surtout delà Toussaint à Pâques, lorsque la course trouvait au Louvre ou à Saint-Germain, qu'on donnait les nouvelles pièces sur lesquelles on comptait le plus. L'hiver était destiné de préférence aux pièces héroïques, et l'été aux comédies*. C'était presque toujours le vendredi qu'on donnait les nouveautés. On ne jouait alors que trois fois la semaine, le mardi, le vendredi et le dimanche. Aprèsla représentation de Camma de Th. Corneille (1661), ony ajouta le jeudi, à cause du grand concours de monde, innovation qui se renouvela par la suite toutes les fois que les pièces avaient du succès. On joua tous les jours à partir du 25 août 1680, où les comédiens de l'hôtel de Bourgogne furent réunis à ceux de la rue Guénégaud. En 1691, VAlmanach ou le livre commode des adresses^ d'Abraham du Pradel, nous apprend que les représentations de l'Opéra avaient lieu les mardi, jeudi, vendredi et dimanche; mais on faisait quelquefois relâche le jeudi, lorsque la pièce commençait à vieillir. Le théâtre était fermé les jours de fêtes solennelles et pendant les deux semaines de la Passion.

Les représentations avaient lieu d'abord en plein jour.

1 Jonslin de la Salle, Souv. dram»^ Revue française^ n* 113. t Gbappiizeau, p. 90.

En <609, une or'donnance de police enjoignit aux comiédiens de Thôtel de Bourgogne et du Marais d'ouvrir leurs portes à une heure et de commencer à deux heures précises, de manière à avoir fini à quatre heures et demie, depuis la Saint-Martin jusqu'au 15 février. Les dimanches et fêtes, ils avaient soin de ne commencer qu'après les secondes vêpres, lorsque l'office entier du jour était terminé. L'heure recula peu à peu, si bien que l'abbé de Pure pouvait écrire en 1668, dans son Idée des spectacles^ p. 474 : « Il y auroit à désirer... de commencer de bonne heure la comédie, par exemple , en hiver, à trois heures et demie ; en été, à quatre heures et demie. Les bourgeois et les bourgeoises y courroient en foule dans ces deux saisons. » Au dix-huitième siècle, les représentations avaient lieu de cinq heures à neuf ; sous le premier empire, de sept heures à dix et demie ou onze heures au plus tard. On peut croire que ce furent, d'une part, les représentations à la cour, do l'autre, les l'eprésentations sur le théâtre de la Foire, où, en dehors de celle du jour, il y en avait une autre à la nuit tombante, pour les spectateurs qui ne voulaient pas se trouver mêlés au public tout à fait populaire ; on peut croire, dis-je, que ce fut là ce qui remplaça peu à pei les représentations de jour pour les représentations de nuit.

De i705 à 1732, l'usage constant s'était établi de ferr mer et de rouvrir les théâtres, à la quinzaine de Pâques, par une représentation de Polyeucte,

En 1772, il fut décidé qu'à partir du premier jeudi de juillet, et de quinzaine en quinzaine, on ne jouerait que des pièces de Molière, toujours rendues par les principaux acteurs, sans que ni doubles ni débutants y pussent être admis *.

En 4764, un arrêté donna ordre aux comédiens de

i Bacbaumont, VI, 2 juin 1713.

134 CURIOSITÉS THÊATRALGB

laisser jouer les doubles et nouveaux, les mardis et les vendredis» le plus ancien des doubles et nouveaux àe' vânt choisir, la première semaine, la pièce où il désirai* se montrer ; puis le deuxième, la semaine suivante.

Autrefois les acteurs du Théâtre-Français étaient for^ mellement tenus de jouer dans le tragique et le comique * ainsi l'exigeaient les règlements, qui ne furent abrogés ïiur ce point que vers la fin du dix-huitième siècle. U'Oassez grand nombre d'acteurs célèbres excellèrent daa^ les deux genres; mai» il arrivait non moms souvent qii^ tel qui brillait dans la comédie se faisait invariablemeat siffler dans la tragédie, où pourtant il ne pouvait se dispenser de paraître. Chose bizarre! les rôles de rois et de paysans restèrent eh particulier réservés au môme acteur pendant plus d'un siècle : Lenoir de la Thorillière, Lafleur, tous deux contemporains de Molière^ Legrand et Paulin avaient spécialement ce double em* ploi si contradictoire. Bien plus, comme les pièces du Théâtre-Français furent longtemps mêlées d'intermèdes de chant et de danse, et que, vers le milieu du dix* huitième siècle, on était dans l'usage de terminer certaines comédies par des ballets (usage qui fut contrarié par les réclamations de l'Opéra), on exigeait des acteurs qu'ils fussent exercés dans ces deux arts. Quand mademoiselle Clairon se présenta, elle fut prévenue par les semainiers que la loi de la Comédie demandait l'assemblage de tous les talents^ et qu'elle devait se tenir prête à chanter et à danser dans les pièces d'agrément *. Plusieurs acteurs et surtout plusieurs actrices, comme mesdemoiselles Dange ville et Gaussin, se firent remarquer par la réunion de l'art de la danse et du chant à celui de la comédie et de la tragédie. Ainsi un seul acteur d'alors devait en représenter quatre d'aujourd'hui.

Disons aussi quelques mots des comédiens dans leui*s

1 Mémoires delClairon (collecU des Mém* dram,)^ p. 30.

OHAP. Vin. — USAGES ET TRADITIONS 135

rapports avec la cour : « Ils sont tenus d'aller au Louvre quand le roi les mande, écrit Chappuzeau, et on leur fournit de carrosses autant qu'il en est besoin. Mais, quand ils marchent à Saint-Germain, à Cambor (Cham- ^ord), à Versailles, ou en d-autres lieux, outre leur pension qui court toujours, outre les carrosses, chariots et chevaux qui leur sont fournis de Técurie, ils ont de ëfratification en commun milla écus par mois ; chacun deux écus par jour pour leur dépense, leurs gens à proportion, et leurs logements par fourriers. En représentant la comédie, il efet ordonné de chez le roi à chacun des acteurs et des actrices, à Paris ou ailleurs, été et hiver, trois pièces de bois, une bouteille de vin, un pain et deux bougies blanches pour le Louvre, et à Saint- Germain, un flambeau pesant deux livres; ce qui leur «st apporté ponctuellement par les officiers de la fonderie, sur les registres de laquelle est couchée une collation de vingt-cinq écus tous les jours que les comédiens représentent chez le roi, étant alors commensaux'. » Les comédiens français, lit-on dans les Anecdotes dramatiques *, jouent ordinairement à la cour depuis la Saint-Martin jusqu'au jeudi d'avant la Passion ; mais^ lorsque le roi va à Fontainebleau, une partie de la troupe suit la cour, et, indépendamment des appointements de douze cents livres, chaque acteur a une pis^ tôle par jour durant le voyage.

1 Théâtre François, p. 162-4.

3 II. p. S65 (i:75).

13ti CURIOSITÉS THEATRALES