CHAP. XI. -^ CABALES AU T^ÉATRE

continu ; testcV, Iq claq[uement des mains ; ùnbrtces^ le

tonnerre d'enthousiasme ^ On applaudissait ^ussi en faisant claquer ses doigts,

à la manière des ganiins qui imitent les castagnettes.

Puis il y avait les rires, les acclamations comme aur jourd'hui, ou bien encore on agitait en Tair un pan de

sa toge, comme nos élégantes font do leur journal, dq

leur mouchoir ou de leur éventail. L'empereur Auré-. lien poussa même la précaution jusqu'à faire distribuer au peuple des bandes d'étoffe pour remplacer le p^n de la toge dans ce dernier office. On jngera de l'extension qu avait dû prendre la claque à certaines époques, ^sw ce seul fait que, lorsque Néron daignait se inontrer sm? la scène, tous Je^ spectateurs étaient tenus de l'applaudir, sous peine de naort.

On retrouve plus tard cette claque dans les salles dq lectures publiques, et mémo dans les tribunaux, k l'usage des jeunes avocats désireux de gloire. Il y avai^ des entrepreneurs de succès qui, au temps do Pline le jeune, payaient leurs hommes trois deniers par jour^ environ vingt-quatre sous.

Chez nous, la claque, sans avoir atteint une pareille extension , n'en est pas moii^s une institution de haute importance et qui se développe tous les jours. On a vu fonctionner à la fois, dans certains théâtre^, jusqu'à deux troupes complètes de claque^i's, ayq,nt chacune son chef.

La savante organisation de la claque comme institution officielle et patentée, en quelque sorte, ne date guère chez nous que du parterre assis. Les î^pplaudisr seurs à gages, dit Andrieux dans une note des Mémoires

1 Snétone, Vie de Néron, ch. xx; Annales de Tacite, Sénèque, Dion Cagsins. Cependant ou interprète autrenent ces jtrois mots, et suivant plusieurs, ils expriment le crenx des mains frappées l'une contre l'antre; la paume de la main gauche frappée a'vec les doigts de la droite ^ les mains frappée| à revers. >....,,.

de mademoiselle Clairon, ne poairant plus, depuis que le parterre a cessé d'être debout, se cacher et se per- ^ dre dans la foale, ont pris le parti de se montrer à déconyert, et de se constituer en corporation jurée : « La claque est aussi nécessaire au milieu du parterre, disait Eileviou, que le lustre au milieu de la salle. » Beaucoup d^autres pensent comme lui. On a yu, dans ces derniers temps, une charge de chef de claque se vendre cinquante miUe francs.

Parmi les che& de claque qui sont arrivés à une haute réputation, il faut citer au premier rang MM. Sauton et Porcher. On a publié les Mémoires d'un clagueur^ contenant la théorie et la pratique de Vart des succès ^ etc., par Robert (Castel), ancien chef de la Compagnie des assurances dramatiques, chevalier du Lustre, commandeur de J'ordre du Battoir, membre affilié de plusieurs sociétés claquantes, etc. (Paris, Constant Chantpie, 1829, in-8.)

Quant aux cabales, il n'y a plus guère aujourd'hui que les auteurs tombés, comme Figaro, qui trouvent commode de mettre ce mot en avant. Mais pourtant il faut reconnaître qu'elles ont-souvent existé. C'est une espèce de cabale que Richelieu avait montée contre le Cid, en quoi il fut vaillamment secondé par Mairet, Scudéry et vingt autres.

Des bourgeois avaient organisé une cabale contre YAgrippine de Cyrano (1653), et ils étaient allés au théâtre dans l'intention de se récrier contre les impiétés que contenait cette pièce. Ils les laissèrent passer toutes sans y rien comprendre ; mais, quand Séjanus, résolu de faire périr Tibère, s'écria :

Frappons, voici Vhostie.

ils se soulevèrent en masse, pleins d'une indignation

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candide, braillant : « Ah ! Tathée ! ah ! le parpaillot ! Voyez, il insulte le saint sacrement. »

Quelle que fût la conduite du parterre à son égard, Cyrano ne pouvait s'en plaindre, car il était un de ceux qui avaient le plus abusé lui-même des licences d'alors. Il avait, je ne sais pourquoi, et peut-être ne le savait-il pas bien lui-môme, conçu une haine féroce contre le comédien Montfleury. Il se rend un jour à Thôtel de Bourgogne, et, eu voyant l'acteur, il lui intime Tordre de se retirer au plus vite et de ne pas reparaître avant un mois. Deux jours après, Montfleury ose se remontrer dans Cloreste de Baro ; mais Cyrano était à son poste, et, irrité de la désobéissance de Thistrion :

€ Décampe tout de suite, lui cria-t-il, si tu ne veux pas que je plante du bois sur tes épaules I »

Il était si furieux que Montfleury, connaissant son homme, disparut pour ne revenir qu'au terme fixé *.

JjC grand Condé, assistant à une pièce dont il favorisait l'auteur, mais qu'attaquait une cabale acharnée, finit par s^impatienter du tumulte, et, désignant aux gardes un des plus bruyants, il leur dit : « Prenez-moi cet homme-lù. ! » Le spectateur se retourna fièrement vers Condé, qui venait de lever le siège de Lérida : « Je m'appelle Lérida, dit-il, on ne me prend point. » Et il se perdit dans la foule.

Dans l'introduction de son roman à'Artémise et Poliante (1670), Boursault nous apprend l'existence, à l'hôtel de Bourgogne, d'un banc formidable^ où se réunissaient les auteurs « pour décider souverainement des pièces de théâtre, » c'est-à-dire pour les faire tomber à coups de sifflets ou les soutenir par des applaudissem^ts.

La plus fameuse et la plus incontestable cabale du dix-septième siècle fut celle à la tôte de laquelle se

i Uenagiana,

mirent le duc de Nevers, la duchesse de Bouillon et madame Deshouliôres, pour faire triompher la Phèdre de Pradon sur celle de Racine. Suivant Boileau, la cabale fit retenir pour les six premières représentations toutes les premières loges des deux théâtres où §q jouaient les pièces rivales, et eut soin de les lais$eiî vides à Thôtel de Bourgogne, tandis qu'elle les occupait & Tautre galle : cette petite ruse leur coûta quinze mille francs, mais faillit faire* tomber la pièce de Racine. Puis madame Deshoulières lança contre celle-ci un sonnet qui fut retourné contre le duc de Nevers par Racine et Boileau. Le duc répliqua luimôme par un troisième sonnet, toujours sur les mêmes rimes, qui finissait par des menaces de coups de bâton : il les aurait donnés, en effet, sans l'interventiQ!^ du prince de Condé.

Mais, si les uns faisaient des cabales pour Prado^, les autres en faisaient aussi contre lui, et il noi^s a luimôme donné là-dessu§ d'irrécusables détails dans le§ préfaces de ges pièces, où il accuse ses ennemis de basses et honteuses manœuvres. D'autres auteurs du môme temps, comme Boyer et.Quinault, par exemple, eurent également à souffrir plus d'une fois de la cabale.

Au dix-huitième siècle. Dorât, attribuant à la même cause la froideur avec laquelle on avait accueilli son Régulus et sa Feinte par amour ^ joués le môme jour, conçut l'idée de se faire soutenir par des admirateurs d'office. Il remplissait la salle aux dépens de sa propre bourse, et il se ruina complètement à ce manège. Pe fait était bien connu, et tout le monde l'en plaisantait. A chaque nouveau demi-triomphe obtenu ainsi, on lui appliquait le mot de Pyrrhus : « Encore une victoire pareille, et je suis perdu I »

Voltaire fut souvent accusé d'avoir organisé des ca^ baies en faveur de ses propres pièces. Cela lui ^f riya