CHAP. XI. — CABALES AU THÉÂTRE

grands jours d'Heî'nam et des Burgraves, dans la salle du Théâtre-Français. Les Jeune-France y applaudissaient fraternellement, côte à côte avec les scieurs de long de Frédéric Soulié, prêts, aussi bien qu'eux, à assommer le bourgeois, le pleutre qui aurait préféré ce polisson de Racine à M. Victor Hugo. Tandis que Soulié enrôlait ses ouvriers, Gérard de Nerval était chargé de recruter des jeunes geus pour soutenir /Ternani, et Théophile Gautier a décrit les petits carrés de papier rouge timbrés d'une griffe mystérieuse qui avait écrit au coin du billet le mot Azerro, fer, distribués comme signe de reconnaissance aux séides du poète. La représentation des Burgraves fut une bataille complète entre les siffleurs et les enthousiastes. Le fait suivant, cité par M. Laugier % pourra donner une idée des précautions prises par certains auteurs pour assurer le succès de leurs pièces ; « Un chef célèbre de l'école dite romantique, demandant le nombre des places comprises dans la salle du Théâtre-Français, et ayant obtenu pour réponse : « Le théâtre contient à peu près dix-sept cents places, » exigea, pendant les cinq ou six premières représentations de son œuvre, dix-sept cents billets ou stalles numérotées. »

Il y aurait à écrire la monographie du sifflet. Quand et où prit-il naissance ? Une épigramme de Racine nous le dit :

Mais quand sifflets prirent commencement, C'est (j'y jouais, j'en suis témoin fidèle), C'est à VAspar du sieur de Fontenelle,

Et Roy a confirmé la chose en disant ^'de cet écrivain :

Auteur d'Asparj œuv^re immortelle Par le sifflet qui sortit d'elle.

i D$ la Comédie française depuis 1830, p. 75.

Mais les épigrammes sont sujettes à caution, et ne peuvent guère être admises comme renseignements historiques.

S'il faut en croire le Mercure de France \ les Anecdotes dramatiques^ et aussi VHistoire de la musique (mss.) de dom Caffiaux (livre VI), ce serait le Baron des Fondrières^ comédie de Th. Corneille (1866), qui aurait fait naître pour la première fois l'idée du sifflet.

En toutes choses, il n'est que le premier pas qui coûte. Le sifflet, à peine inventé, prit donc une rapide extension, si rapide qu'il fallut s'en préoccuper. Il fut interdit, dès 1690, à propos de Fopéra d'Orphée^ par du Boulaj, musique de LuUy fils. Le public se vengea par un rpndeau, une chanson et une épigramme. Voici un fragment du rondeau :

• Non, non, je sifflerai, l'on ne m*a pas coupé

Le sifflet.

Un garde, à mes côtés planté comme un Jocrisse, M'cmpêche-t il dé voir ces danses d'écre visse, D'ouïr ces sots couplets et ces airs de jubé ? Dussé-je être, ma foi, sur le fait attrapé.

Je le ferai jouer k la barbe du suisse, Le sifflet.

L'épigramme et la chanson ne sont pas meilleures, et je n'en citerai rien*.

Avant le sifflet, les pommes semblent avoir été fort en usage pour bombarder les acteurs lorsqu'on était mécontent d'eux ou de la pièce : « Y a-t-il assez de pommes en Normandie pour tarte à la crème? » dit le marquis dans la Critique de l'Ecole des Femmes. Et l'épigramme de Racine, dans les vers qui précèdent immédiatement ceux que nous avons cités plus haut, dit :

Qu;<nt à Pradon, si j'ai bonne mémoire, Pommes sur lui voleront largement,

1 te 1-49, 1. 1, p. TDÎ.

2 On peut les voir, Amnl, drani., VII, p. 16iJ-6.

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Le mot est resté, mais la chose a à peu près disparu.

Revenons au sifflet. Il éprouva encore diverses péripéties; il fut permis, défendu, repermis et redéfendu plusieurs fois. En 1696, Ponte hartrain, sur une plainte des comédiens, s*entend avec le lieutenant général de police pour traquer rigoureusement les siffleurs et veut qu'on envoie à l'Hôpital général ceux qu'on prendra en faute. Ce ne fut pas une vaine menace, car le 17 septembre suivant il faisait mettre en liberté un boucher qui venait de passer trois se- , maines en prison pour avoir été saisi en flagrant délit*.

Préville, dit-on, regrettait vivement la défense du sifflet, le regardant comme un avertissement utile : cela est aussi rare que les auteurs et acteurs détestant la claque, comme Crébillon et Arnal.

Vers le milieu du dix-huitième siècle, un détachement des gardes françaises fut chargé de veiller à Texécution de la loi en entourant le parterre, surveillé jusque-là par quelques archers et des inspecteurs de police. Malgré toutes ces précautions, un soir qu'on jouait la Cléopâtre de Marmontel, un coup de sifflet terrible partit vers la fin , et ce fut en vain que les gardes se mirent à la recherche du coupable. Cette aventure éga^'^a beaucoup la représentation d'une tragédie peu gaie par elle-même. Pareille aventure se renouvela souvent.

La garde ne put empêcher davantage d'Alainval

d'être sifflé et hué à outrance, un jour qu'il doublait

Auger dans Tartufe, Le public ne manqua pas de lui

faire l'application des vers les plus désobligeants de son

rôle :

Mais la vérité pure est que je ne vaux rien... Je vois qu'il faudra que je sorte.

Ce fut la première fois que les sifflets se firent en-

1 Corresp. administrât, t. II, p. 714.

iOO CURIOSITÉS THÉÂTRALES

tendre biexi distinctement, depuis rétablissement de la garde dans Tintérieur des spectacles.

Du reste, le parterre savait parfaitement, au besoin, suppléer au sifflet, qui lui était interdit, en s'aidant do ses pieds, de ses cannes, en éternuant, en toussant, en se mouchant, par des rires et des applaudissements ironiques, etc. « On a des sifflets, écrit Kotzebue dans ses Souvenirs de Paris en 1804 (t. III, p. 8(j), auxquels sont adaptés de petits soufflets, de sorte que, en les posant sous les bras ou dans les souliers, les moindres mouvements des coudes ou des pieds remplissent la salle de sifflets, au moment où le siffleur a Fair d'applaudir. »

Il n'épargnait môme pas toujours, tant s'en faut, les acteurs les plus aimés et les plus illustres, indépendamment des cabales ou des motifs particuliers de mécontentement qu'on pouvait avoir contre eux. Je ne parle ici que des sifflets s'adressant au jeu et au débit de Facteur. Lekain, Quinault-Dufresne, Fleury, mademoiselle Clairon, mademoiselle Duchesnois, Potier, mademoiselle Contât , mademoiselle Mars , commencèrent par être siffles (ou peu s'en faut) plus ou moins longtemps, et le premier eut à lutter contre une partie du public qui ne pouvait le soufî'rir, tandis que l'autre partie le portait aux nues. Dazincourt, sifflé un jour au moment où, dans le rôle de Pasquin, de VHomme à bonnes fortunes^ il inonde son mouchoir d'eau de Cologne, le tord et en exprime le contenu sur la tôte du souffleur, qui fait le plongeon, s'avança sur le bord delà scène: «Messieurs, dit-il, lorsque Préville jouait ce rôle, il faisait ce que je viens de faire, et il était applaudi par tout ce qu'il y a de mieux en France *. » On nous permettra de ne pas trouver la réponse suffisante. ^

1 Lemazurier, I, 223. i^UN^^^^^^^^

" 14 nm 1957

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