CHAPITRE XIV

Aooidents tragiques ai malheurB arriyéB sur la Boèna.

Les mystères, avec leur mise en scène excessivement imparfaite et Tinhabileté de leurs acteurs, devaient nécessairement entraîner assez souvent des accidents plus ou moins graves. Un jour, à Metz, monseigneur NicoUe, curé de Saint-Victor, qui représentait Jésus-Christ, prit tellement son rôle au sérieux qu'il faillit mourir en croix : heureusement on s'en aperçut à sa physionomie, et on parvint à le décrocher à temps. Messire Jean de Nicey , chapelain de Métrange , qui faisait Judas, se pendit avec tant de maladresse, que ce ne fut point sa faute s'il en échappa ^ Mais voici quelque chose de plus complet, qui efface de beaucoup tous les autres exemples que nous pourrions rapporter.

On jouait devant le roi de Suède Jean H le Mystère de la Passion, L'acteur qui représentait Jésus-Christ était en croix, et celui qui faisait le rôle du centurion Longus, au lieu d'effleurer simplement de sa lance le flanc du crucifié, se laissa emporter par la chaleur de l'action jusqu à l'enfoncer, sans s'en rendre compte^ dans le corps du malheureux. Celui-ci tombe mort et écrase, dans sa chute, la sainte Vierge. Le roi, indigné, s'élance sur Longus, et, d'un coup de sabre, lui tranche la tête sur les cadavres de ses deux victimes.. Mais, à son tour, la foule des spectateurs, qu'avait charmés la vérité du jeu de Longus, irritée de la brutale intervention de Jean, se jette sur lui et le tue sans sortir de la salle ^.

1 D. Calmet, Hist, de Lorr., II, p. 225.

3 Encyclopeitiana.

C'est chez un peuple et dans une époque encore barbares qu'un pareil fait se serait accompli, ce qui en sauve un peu l'invraisemblance ; mais il n'est pas besoin de dire que nous n'entendons pas du tout nous en porter garant.

Gaubier de Banault, ambassadeur en Espagne, assistant dans ce pays à une représentation de la bataille de Pavie, et voyant un Espagnol terrasser un Français en l'obligeant à lui demander quartier dans les termes les plus humiliants, sauta sur le théâtre, et, en présence de tout le monde, passa son épée au travers du corps à cet acteur*.

Mondory, le chef de la troupe du Marais, mit un jour tellement d'ardeur et d'énergie dans le rôle d'Hérode, de la Marianne^ de Tristan l'Hermite, qu'il fut surpris d'une attaque d'apoplexie pendant la représentation et qu'il resta dès lors paralytique d'une partie du corps. Il n'en mourut pas toutefois, comme l'ont dit quelques historiens du théâtre et comme l'ont répété beaucoup d'autres, car on le voit reparaître, en 1637, dans V Aveugle de Smyrne, tragi-comédie des cinq auteurs; mais il ne put dépasser le deuxième acte. Le cardinal lui tint compte de sa bonne volonté, en lui donnant une pension de deux mille livres, exemple que plusieurs autres grands seigneurs s'empressèrent d'imiter, si bien que Mondory devint riche, grâce à sa maladie.

Baron le père fut victime d'un aècident singulier qui lui arriva sur la scène. Il jouait don Diègue dans le Cid;eTL repoussant du pied l'épée que le comte de Germas lui avait fait tomber des mains, il se piqua. Cette blessure, qui semblait peu de chose, ayant été négligée, s'envenima peu à peu, et la gangrène s'y mit. Il ne voulut pas qu'on lui coupât le membre malade, disant qu'un

' I Anecd, dram.j III, 516.

roi de théâtre se fera.it huer avec une jambe de bois : il aima mieux mourir,

Zacharie Montâeurj mourut par suite de3 efforts qu'il avait faits pour représenter au naturel les fureurs d'Oreste, dans Andromaque, Suivant d'autres, il est vrai, ce fut simplement par suite d'une attaque d^ nerfs qui lui ôta la respiration*. « Il n'y aura plus de poète, disait-on à propos de la mort de Mondory et de Montfleury, qui ne veuille avoir l'honneur de crever un comédien en sa vie. »

Un peu plus tard, Brécourt se rompait une veine en jouant le rôle principal de Timon^ l'une de ses pièces, et payait de sa vie l'excès de son zèle dramatique.

La longueur et la violence du rôle que joua la Champmeslé, dans la Médée, de Longepierre, lui causèrent, jdit-on, une maladie dont elle mourut, après avoir langui quelque temps. Cependant, la première représentation de cette pièce est du 13 février 1694, et la Champmieslé ne mourut qu'en juillet 1698. J'aime donc mieux adopter la version, qui rapporte cet événement à la quatrième représentation àOreste et Pylade^ de la Grange (i 697), où elle se serait tout à coup trouvée mal, de manière à ne pouvoir continuer.

^ Peut-être faut-il voir dans ces quatre célèbres acteurs autant de victimes de l'ancienne déclamation théâtrale, si vigoureuse et si ampoulée.

On sait comment; Molière, ayant persisté à jouer, malgré sa toux et son affection /de poitrine, qui lui faisait cracher le sang, se rompit un vaisseau en prononçant le juro du Malade imaginaire, et mourut presque aussitôt après. Comme celui qjii avait été son maître, le grand acteur Baron fut, pour ainsi dire, frappé aussi

1 On peut Yoir le récit fantastique de sa mort, d'après si petite-fille, mademoiselle Desmares, dans les frères, Parfaict VI, 128.

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par la mort sur la scène. Il jouait Venceslas (3 septembre 1729), arrivé à ce vers :

Si proche du cercueil où je me vois descendre,

il ne put aller plus loin et fut obligé de s'arrêter, soit qu'alors, dit Lemazurier, il se sentît oppressé par son asthme, soit plutôt par une triste réflexion sur son grand âge, que ce vers lui rappelait. Il se trouva mal; on remporta, et son rôle fut achevé par Dumirail. Le 22 décembre suivant, Baron était mort.

Auparavant, il avait failli être victime de la jalousie d'un de ses camarades, Dauvilliers : celui-ci jouant avec lui la neuvième scène du quatrième acte de Cléopâtre, où Éros^ après s'être frappé de son épée, la passe à Antoine, lui en présenta une qui avait une pointe ; mais le coup glissa et ne fit qu'effleurer la peau. On attribua ce trait à un dérangement d'esprit de cet acteur, qui, en effet, devint entièrement fou quelque temps après, du chagrin d'avoir tellement déplu à la Dauphine, que celle-ci, pendant une représentation, avait exprimé tout haut son aversion pour lui.

La perfidie de Dauvilliers en rappelle une autre, d'une nature analogue, quoique beaucoup moins grave, qui eut pour théâtre la scène des llaliens, vers les dernières années du dix-huitième siècle. La voici, racontée par les Mémoires secrets : « Dans Richm^d Cœurde-Lion^ l'acteur Clairval faisait un rôle d'aveugle . auquel servait de conducteur, suivant l'usage, un petit garçon, représenté par mademoiselle Rosalie. Cette actrice, soit par espièglerie, soit par vengeance, s'avisa de faire une pelote de sa manche, en la lardant d'épingles dont les pointes sortaient en dehors. Lorsque Clairval s*appuya sur son bras pour entrer en scène, il se déchira horriblement la main et reconnut la malice; sur quoi, mademoiselle Rosalie, souriant ironiquement,

lui répondit : « En effet, ce n'est pas aussi doux qu'un peigne, » faisant allusion au métier de perruquier qu'exerçait cet acteur dans le principe. Le maréchal duc de Richelieu, informé de cette scène, a exigé que mademoiselle Rosalie fît des excuses à Clairval, et Ta fait conduire ensuite à l'hôtel de la Force, »

Clairval fut plus d'une fois tourmenté par ces importuns ressouvenirs de sa pren^ière profession. On connaît les deux vers, fort injustes du reste, que Guillard inscrivit au bas de son portrait, pour se venger du refus d'un opéra-comique, qu'il attribuait à son influence :

Cet acteur minaudier et ce chanteur sans voix Écorche les auteurs qu'il rasait autrefois.

Fermons cette^parenthôse, et revenons à notre sujet.

La môme analogie de destinée qui avait existé entre Molière et son élève, rapprocha encore de notre grand poète comique l'acteur Guérin d'Estriché, qui: avait épousé sa veuve. Il fut frappé d'apoplexie (juillet 1717), au moment où il allait monter sur le théâtre pour remplir le rôle d'Exupôre dans Héraclim, et il resta dès lors paralysé de la moitié du corps ^

Ces accidents de paralysies, d'apoplexies, de morts subites, furent toujours fréquents parmi les comédiens. C'est encore ainsi que décéda (1708) Champmeslé, le mari de la célèbre actrice, Jl venait de commander deux messes aux Cordeliers, l'une pour sa mère, l'autre pour sa femme ; il remit trente sous au sacristain, qui voulut lui en rendre dix : € Gardez-les, dit-il, la troisième sera pour moi : je vais l'entendre. » Au sortir de l'église, il s'asseoit à la porte du cabaret de Y Alliance^ situé proche de la Comédie ; en attendant l'heure de l'assemblée, il cause avec quelques camarades, leur donne rendez-vous pour dîner, et, en disant ces mots,

i Peanchamps, Recherches, IH, 373. i

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prend sa tête entre ses mains, jette un cri, et s'affaisse sur lui-même. Il était mort.

Ce fut sur la scène que Tacteur-auteur anglais Foote fut atteint d'une attaque de paralysie qui le força à quitter le théâtre, et qui ne tarda pas beaucoup à être suivie de sa mort. Puisque nous sommes en Angleterre, nous y trouvons un accident plus grave et plus singulier, arrivé à un comédien amateur. Un Anglais, nommé Bond, qui s'était enthousiasmé de Zaïre, s'avisa de la traduire, dans l'intention de la faire représenter sur le théâtre de Drurj-Lane. « Mais, malgré deux ans de sollicitations, n'y pouvant parvenir, il loua la grande salle des Yorks-Buddings, distribua les rôles de la tragédie à ceux de ses amis qu'il crut propres à les bien remplir, et choisit pour lui celui d# Lusignan, comme le plus convenable à son âge de soixante ans. Il n'épargna rien pour que le théâtre qu'il avait fait élever eût tout l'éclat que méritait la pièce, et lorsque tout fut à son gré, il la fit jouer. — Jamais assemblée ne fut plus nombreuse ni plus brillante. Lorsque Lusignan parut, les battements de mains recommencèrent avec plus de chaleur. M, Bond le méritait : indépendamment de sa figure, qui intéressa tout le monde, il rendit son rôle avec tant de vérité, qu'il charma tous les spectateurs. Soit' que son âme fût xjénétrée ou que les encouragements le rendissent sublime, il se livra î u point que, la force lui manquant, il s'évanouit. Tout l3 monde crut d'abord que cette faiblesse était un excès d'imitation de la nature ; après avoir attendu quelque temps, ceux qui rendaient les rôles de Châtillon, de Nérestan et de Zaïre, l'avertirent qu'il était temps de continuer la pièce; mais de quelle surprise l'assemblée ne fut-elle pas frappée, lorsqu'on l'approchant, Tacteur tomba de son fauteuil et fut trouvé sans vie*.»

1 ^onhyy Abrégé de nUL du thèât. frauç., 111, 157.

Un autre Anglais encore, le célèbre Palmer, acteur du Théâtre de Covent-Garden, fut victime d'un accident analogue, que beaucoup de lecteurs auront sans doute peine à croire, tant il est mélodx*amatique et peu vraisemblable. Ayant perdu une fenime et un fils qu'il adorait, il en avait conçu la plus profonde et la plus inconsolable douleur. En 1798 , jouant V Étranger dans une pièce de Kotzebue (Mensckenhass und rene)^ la physionomie et les sentiments de son rôle influèrent par degrés sur sa disposition d'esprit ; de ^orte qu'au trosième acte, ayant à répondre, en entrant en scène, à une question sur la santé de ses enfants, il tomba par terre, poussa un grand soupir et expira * malgré les soins les plus empressés. Il n'est guère possible, à cause du nombre et de 1» précision des détails, de douter de ce fait vraiment extraordinaire,.

Macklin, jouant, à l'âge de quatre-vingt-quinze ans, le rôle de sir Archy dans ï Amour à la mode^ et de Pertinax, dans Y Homme du Monde^ fut d'abord pris d'un frisson et d'un violent mal de tête en s'habillant. Après la première scène, il ne voyait plus le parterre. Au milieu du deuxième acte, il fut saisi d'une indisposition subite, et on dut l'emporter. Mais il reparut quelques jours après, le 7 mai 1789. Agé de cent ans, il jouait Shylock ; le premier acte alla bien, mais dans le cours du deuxième, il s'aperçut que les forces lui manquaient, et fut obligé de demander au public la permission de se faire remplacer*.

« Les comédiens du théâtre Saint-Luc, raconte Goldoni *, avaient fait l'acquisition d'un excellent acteur nommé Angeleri, qui était de la ville de Milan et qui

1 Extrait du Magasin eneycîopédique^ à la fin des Mémoires de mistrest Bellamy, î Mèm. de Macklin, 364, 368.

3 Mèmoir, 2« part. {Biblioth, des Mémoir., chez Didot, t. VI, p. 4i2).

avait un frère dans la robe et des parents très estimés dans la classe de la bourgeoisie. » Cet homme était sujet à des vapeurs extravagantes. Combattu quelque temps entre l'envie de montrer la supériorité de son talent et la honte de paraître sur le théâtre dans son pays, € il cède enfin à la violence de son génie. Il s'expose au public ; il joue, il est applaudi; il rentre dans la coulisse et tombe mort dans Tinstant. »

Une actrice allemande , qui promettait de monter bien vite au premier rang, Caroline Beck, fit une chute terrible pendant la représentation à'Emilia Galeottt\ en tombant des bras d'Odoardo la tête contre terre. Cette chute et un excès de travail auquel elle se livra aussitôt après furent probablement la cause.de sa mort, déterminée dix jours plus tard par une attaque d'apoplexie foudroyante.

Un jour aussi, mademoiselle Clairon tomba ^n faiblesse, tandis qu'elle jouait Ariane ; mais son évanouissement fut à peine remarqué, grâce à la présence d'esprit de mademoiselle Brillant, sa confidente, qui occupa la scène par le jeu de théâtre le plus intelligent, se jeta à ses pieds, et lui donna le temps de se remettre en débitant lentement sa réplique, d'une voix entrecoupée de sanglots.

Rien de plus fréquent que ces évanouissements sur la scène. Un jeune homme nommé Mi non, qui s'acquit depuis une, grande réputation à l'étranger, jouant le rôle de Sévère avec mademoiselle Lecouvreur sur un théâtre particulier, entra tellement dans l'esprit de son personnage, qu'il tomba en défaillance à ce vers :

Soutiens-moi, Fabian, ce coup de foudre est grand,

et qu'il fallut le saigner aussitôt.

Citons encore mistress Bellamy qui Vévanouit plusieurs fois devant le public le jour 4e son début ; et.

228 CURIOSITÉS THÉATKALES

plus tard, Charlotte Ackermann, que l'on crut morte dans une scène d'Olivia, de Brandes ; mesdemoiselles Sainval cadette, Falcon (14 mars 1840), etc.

Lekain se démit le pied au quatrième acte de Bt*iséis, de Poinsinet de Sivry, ce qui interrompit la pièce à sa cinquième représentation. L'acteur Grenier devait éprouver la môme mésaventure, comme on sait, en se démenant sur les planches des Variétés, dans une opérette d'Offenbach. On voit que ce n'est pas seulement aux danseuses, comme mesdemoiselles Rosati et Legrain, que peut arriver en -scène pareil accident \ On a dit aussi que Lekain était mort par suite des efforts qu'il avait faits dans le rôle de Vendôme, d'Adélaïde Duguesclin ; mais il était déjà travaillé auparavant de l'inflammation qui le conduisit au tombeau.

Le' feu prit un soir aux panaches du casque de Brizard, tandis qu'il était en scène. Averti par le public, l'acteur, sans se troubler, ôta tranquillement son casque, le remit avec noblesse à son confident, qui parvint à éteindre la flamme *, et continua. Il montra encore le môme sangfroid, un jour qu'il avait été blessé à la main, dans le rôle de Danaùs, d'Hypermnestre, par le comédien Dubois, qui s'était servi d'une arme tranchante. Son sang coulait sans qu'il parût y faire attention. Ce fut le public qui le força à se retirer.

En 1760, Baletti fut grièvement blessé en scène par un de ses camarades, pendant la représentation de Camille magicienne. Voici comment :« Au dernier acte do la pièce. Pantalon amène avec lui des soldats pour assiéger à coups de fusil la tour où Camille tient enfermés Lôlio et Flaminia. Un des acteurs avait, en at-

1 Philippe Gardel mourut d'u.e blessure qu'il j>'était faite à l'orteil, et son frère, Pierre-Gabriel, gagna en d.-iusant un tour de reins, qui le forçai renoncer à la pratique de sa profession.

S Mémoires Je Prèville (dans la lliblioih, des itémoir.^ ch<»z Dilol, t. VI , p. 155).

CHAP. XIV. — ACCIDENTS TRAGIQUES î>20

tendant cet assaut, déposé* son fusil à côté de celui de la sentinelle du théâtre, sortie pour quelque besoin. Se trouvant un peu en retard quand vint la scène, il saisit précipitamment, sans s'apercevoir de la méprise, le fusil de la sentinelle, chargé d'une balle, et en perça la cuisse de Baletti, qui faisait le rôle de Lélio * .

L'acteur Lee, jouant Axala dans lé Tamerlan de Rowe, 's'approcha trop brusquement pour embrasser mistress Bellamy (Selima), et, ne faisant pas attention à la position de son épée, il lui en mit la pointe dans le coin de l'œil : c'était une véritable épée, et non un fleuret. La blessure parut assez grave au premier moment, pour que le monarque absolu du parterre anglais, Chitty, surnommé Town, ordonnât impérieusement de baisser la toile '.

En 1787, au théâtre des petits comédiens du comte de Beaujolais, un jeune acteur, nommé Morel, se blessa en tirant de sa poche un pistolet chargé. Cet accident, qui excita l'émotion de l'auditoire en sa faveur, lui devint des plus avantageux, car, séance tenante, on voulut qu'une actrice fît pour lui une quête, qui rapporta six cent soixante-quatre livres ; puis, quelques jours après, on donna en sa faveur une représentation dont le produit monta jusqu'à deux mi lie trois cent soixantehuit livres.

Il n'est pas sans exemple d'avoir vu sur la scène des acteurs jouer avec chaleur et se laisser entraîner par l'illusion, au point d'oublier, dans les moments où ils auraient dû s'en souvenir le plus, qu'ils devaient se borner à un simulacre. Roscius, sur le théâtre de Rome, entra un jour si 'complètement dans le rôle d'Atrée, qu'il tua d'un coup de sceptre un esclave qui passait près de lui. Sur le môme théâtre, un danseur-

i Anecd. dram., II, 168.

3 Mémoires de mistress Bellamy, lettre 29.

pantomime, jouant Ajax furieux, et devenant peu à peu réellement fou, comme le personnage qu'il représentait, fendit presque la tête de celui qui faisait Ulysse.

Peut-être fut-ce aussi par suite d*une assimilation pareille à l'esprit de son rôle, plutôt que d'une simple maladresse, que l'acteur anglais Farquhar, représentant dans Y Empereur indien^ de Dry d en, le rôle de Guyomar, qui tue un général espagnol, frappa si malheureusement son camarade d'un coup d'épée, qu'il lui fit une blessure dangereuse. Cet accident détermina Farquhar à ne plus remonter sur la scène en qualité d'acteur.

Un soir, Charles Kemble, qui jouait Macbeth à Brighthelmstone, jeta sa coupe avec tant de violence, dans la scène du banquet, qu'elle alla casser la branche d'un chandelier de verre : les morceaux effleurèrent la figure de mistress Siddons, qui faisait lady Macbeth ; mais pas un pli de sa figure ne bougea *.

Les machines ont souvent aussi été une cause d'accidents graves. Une machine chargée de promener un acteur dans les airs se brisa un jour sur le théâtre romain, raconte Suétone, et le comédien qui représentait Icare tomba sur la scène, près de l'endroit où se tenait Néron, et couvrit de sang ceux qui étaient là.

Mademoiselle Aubry tomba d'une gloire^ en présence de l'impératrice Joséphine, à l'Opéra, et se cassa un bras, accident qui lui valut une pension.

Une figurante, mademoiselle Lebrun, en remontant à l'Olympe dans son char, tomba et se brisa la jambe sur la môme scène.

Quelques années plus tard, Valmore, jouant le rôle de Jupiter dans Amphitryon^ fit une chute terrible, mais qui, néanmoins, n'entraîna pas de suites funestes, du haut des nuages qui soutenaient sa divinité.

i U. Lucai, Curios, dram.. et litt., 319.

Dans une pièce militaire du Cirque, V Armée de Sambre-et-MeusCy on avait peint une décoration encombrée de praticables de ravant-scône jusqu'au fond. C'était un effet de nuit; le théâtre était peu éclairé. Une charge de cavalerie passait au grand galop. Deux des cavaliers sautèrent en bas du praticable du fond ; les chevaux se rompirent une jambe : il fallut en abattre un SUT» place. Heureusement les hommes en furent quittes pour la peur *. Mais nous ne pouvons nous arrêter aux accidents contemporains, dorlt le plus grave, et celui qui a laissé le plus long souvenir, est la mort d'Emma Livry, brûlée en 1862 dans une répétition générale de la Muette,

CHAPITRIS XV

Aotenrg infirmes ou difformes.

Un assez grand nombre de comédiens sont parvenus à se faire un beau nom, et même à conquérir les premières placjes au théâtre, malgré des infirmités qui semblaient devoir les en empêcher.

La laideur, .qui, dans un Gaultier-Garguille, un Jodelet, un Odrj, un Grasset, n'est qu'un charme de plus, paraît impossible à admettre en un acteur tragique, chargé de représenter des rois et des héros? Cependant la Champmeslé, la Desœillets, mademoiselle Dumesnil, les deux Sainval, étaient laides, et quelques-unes fort laides. La Noue avait la physionomie ignoble, Tair et le maintien le plus bas. La figure de Lekain était repoussante, — patibulaire, suivant Collé : — elle avait des coutures de chaque côté du menton et un nez à demi

1 Moynet, YEnvers du théâtre, p. 128.

rongé par la petite vérole; mais il savait tellement Ten- •noblir par l'expression, et dissimuler, par la savante ordonnance de ses.draperies, les vices de sa taille presque contrefaite, que de grandes dames de la cour s'écrièrent plus d'une fois en l'entendant : « Qu'il est beau M » Il en était à peu près de même de Beaubourg, laid et cagneux (comme Constantin, le Mole du boulevard, qui, néanmoins, jouait Don Juan chez Nicolet) ; et Kean, le grand comédien anglais, n'était guère mieux partagé.

Monvel, loin de posséder le physique de son emploi,, était grêle, exigu, mesquin. Il avait l'air, suivant le mot de Sophie Arnould, d'un amant transi,^ à qui on a envie de faire donner à manger. Son jeu était la lutte continuelle d'un art infini contre la plus rebelle nature, qui finissait toujours par être vaincue. Vers la fin de sa carrière, l'absence de dents lui imposait certaines précautions sans lesquelles il n'eût pu mener un rôle jusqu'au bout. € Ainsi, obligé, pour contenir sa salive, de porter fréquemment la main à sa bouche, il la passait ensuite derrière lui, où se trouvait, dans sa ceinture, un mouchoir caché par le manteau. Ce jeu de la nécessité s'exécutait avec tant d'aisance que le spectateur ne pouvait pas s'en apercevoir. Eh bien, dans cet état, Monvel était encore des plus admirables*. » Fleur j avait aussi la figure la moins en rapport avec ses rôles habituelis de petit-maître.

Dans l'antiquité , Roscius Gallus était affligé des mômes désavantages naturels que Lekain, etFestus nous apprend qu'il fut le premier à user du masque sur la scène romaine, parce qu'il avait les yeux de travers.

1 C'est ainsi qnd le laid et petit £ckhof, le Lekain allemand, savait paraître graud. au besoin, sur la scène. Lors^)u'on le présenta à Engel, qui ne l'avait vn que sur le théâtre, celi}i-ci ne voalnt pas reconnaître son paissant Oioardo dans ce chétif personnage.

2 HUt. anecd, du théâtre j parGb. Maurice, I, 151.

Ce dernier défaut fut également, au dix-huitième siècle, celui de mademoiselle Brillant, de la Comédie italienne, et de Ponteuil, qui louchait un peu d'un œil. Granger avait un œil de verre.

Parmi les acteurs d'un énorme embonpoint, nous citerons Gros- Guillaume, le farceur, qui était obligé de se faire cercler cpmme un tonneau, par deux ceintures, Tune au-dessous des aisselles, l'autre sur le bas- ventre , et* dont on prétendait que l'abdomen marchait toujours à dix pas devant lui * ; Zacharie-Jacob Montfleury, de l'hôtel de Bourgogne , ce roi «. gros et gras comme quatre, entripaillé comme il faut, » dit Molière dans son Impromptu de Fersai7fes;Champmeslé, Rosélis, Legrand, l'auteur du Rot de Cocagne^ qui, grâce à sa taille aussi courte que replète, ressemblait à une boule; Desessarts, pour qui il fallait une table spéciale afin qu'il sç pût glisser dessous dans Tartufe, et qui excitait toujours les éclats de rire de la salle en disarft, dans le rôle de Petît-Jean :

Pour moi, je ne dors plus; aussi je deviens maigre.

ou, en se présentant, dans le Siège de Calais, à la tète de ses concitoyens exténués par une longue et terrible famine. N'oublions pas Lepeintre jeune- et Lablache, sans parler de Dumaine.

Raymond Poisson, outre la bouche qu'il avait fort grande, ce qui fournit matière à de nombreuses allusions de la part des auteurs dans les pièces où il jouait, bredouillait en parlant, comme ses deux fils, qui lui succédèrent dans ses rôles. Ce fut là ce qui fit bredouiller tous les Crispins. Le public s'était si bien

1 Gros-Gaillaame était sans cesse toarmenté par la pierre. Sonvent, sur la scène, il ea plenrait de douleur, ce qui lui faisait faire toutes sortes de grimaces très-réjouissantes pour le public, qui en ignorait la source. C'est à peu près de même que Carlin et Potier se livraient à une surabondance de lazzi et de cascades pour cacher lenrs souffrances aiguës.

habitué à ce défaut, qu*il avait fini par le prendre pour une des nécessités du rôle. De môme les bottines, qu'il avait adoptées, à cause de Textréme maigreur de ses jambes, devinrent un attribut essentiel des Crispins.

Bien que rien ne soit plus essentiel à un acteur qu'une voix nette et pure, cependant beaucoup des plus célèbres eurent des défauts plus ou moins graves dans cet organe. Molière était tourmenté par une sorte de hoquet convulsif et une toux continuelle, à laquelle il a fait allusion dans V Avare, ,0a sait qu'il est question, dans la même pièce, de la claudication de Louis Béjart (I, scène iv), qui jouait la Flèche ; de sorte que l'infirmité de ce dernier fut longtemps imitée en province par ceux qui remplissaient non-seulement le rôle de la Flèche, mais encore tous les autres rôles de Béjart.

C'est encore ainsi que beaucoup des comédies où jouait Jodelet badinent sur son nasillement extrême, bien autre que cAui de Samson, ou que le nasillement mignon de mademoiselle Déjazet. Baron nasillait aussi. L'acteur anglais Rjan, ayant reçu un coup de feu dans la bouche, avait dans la prononciation un tremblement et un sifflement qui étaient fort désagréables, jusqu'à ce qu'on s'y fût habitué.

Mademoiselle Dupin, excellente actrice de la fin du dix-septième siècle, non-seulement nasillait, mais grasseyait. Ce dernier défaut a toujours passé pour incompatible avec la profession de comédien, et cependant, combien n'en est-il pas qui en furent afi'ectés; par exemple, pour me borner à ceux-là, Roselly, Rosélis, surtout Grandval, mademoiselle Durancey, madame Vestris, mademoiselle Leverd, qui prononçait : € Mon petit Figago, > et dans Celimène : «Faut -il puangue un bâton poug les mette dehors ?» Le fameux Dominique, du Théâtre-Italien, parlait de la gorge et avait, disent ses contemporains, un ton de perroquet. Le public y

était tellement aceoutumé, que son suecesseur Thomassin, dont la voix était nette, dut prendre des précautions extrême» pour parvenir à se faire pardonner Tabsence de cette infirmité naturelle *. La Thorillière avait une grande difficulté de prononciation ; Bouret, la prononciation et la voix vicieuses ; Dorival (sans parler de son physique mesquin, qui ne se prêtait nullement à rillusion dans ses rôles), Torgane lourd, empâté, désagréable ; Mole, Fleury et Saint-Phal, une espèce de bégayement, que, du reste, on goûtait beaucoup alors. Pré ville avait un léger embarras dans la prononciation ; Lekain, la voix rauque, sourde et gênée : il la dompta à force d*efforts. Enfin, mademoiselle *Duchesnois était tourmentée, comme Molière, mais avec beaucoup plus d'inconvénient que lui, à cause de la nature de ses rôles, d'une espèce de hoquet dramatique, qui lui valait les sarcasmes de Geoffroy et des autres partisans de mademoiselle Georges, sa rivale. Nous ne nous arrêterons ni à T aphonie rauque de Grasset, ni à la perpétuelle extinction de voix de l'excellent Saint-Germain.

L'acteur anglais Foote, s'étant fracturé la jambe, par suite d'une chute de cheval, dut se la faire remplacer par une de bois, qui ne l'empêcha pas de continuer à reparaître sur la scène. Nous avons vu plus haut (ch. vu) Prévôt jouer avec le plus grand succès en province, malgré ses doigts de pied coupés.

Brizard, tout jeune encore, avait les cheveux blancs. Cette particularité singulière était le résultat d'une frayeur terrible. Un jour que, pendant ses excursions dramatiques en province, il descendait le Rhône, sa barque chavira en passant sous un pont. L'artiste n'eut que le temps de saisir un anneau de fer, auquel il demeura longtemps cramponné et ^suspendu, toujours

1 Deshoulmiers, Hist. de l' Opéra-Comique, IV.^

près de périr, jusqu'à ce qu'on fût venu le délivrer. Ses cheveux avaient blanchi dans l'intervalle ; mais cet accident ne fit qu'ajouter encore à l'effet de sa belle physionomie, dans ses personnages ordinaires de père noble et de roi.

En 1829, Devigny, paralysé depuis près d'un an, remplit le rôle du Malade imaginaire dans sa représentation de retraite. En Italie, dit M. de Mercey*,« il est tels acteurs qui ne jouent que les rôles de boiteux ; tels autres, les rôles de bègues ou de borgnes ; et cela, parce qu'ils sont naturellement boiteux, bègues ou borgnes. >

Nous citerons aussi un certain nombre de comédiens devenus fous, et jouant encore pendant leur folie.

Ert Angleterre, mistress Vanbruggen, auparavant miss Susannah de Montfort, avait été enlevée à la scène par un dérangement d'esprit, mais qui, n'ayant aucun caractère furieux, ne nécessitait point un*e surveillance rigoureuse. Ayant appris un jour qu'on donnait Hamletj où elle avait rempli autrefois avec beaucoup de succès le rôle d'Ophélie, elle parvint à échapper à ses gardiens, se glissa dans le théâtre et se cacha dans un coin. Au moment où Ophélie entre, la tète égarée et semant des fleurs autour d'elle, mistress Vanbruggen se précipite devant l'actrice à qui le rôle était confié, et joue d'un bout à l'autre la scène de folie, d'une manière qui remplit les spectateurs d'admiration et d'efl'roi ! C'était quelques jours avant sa mort*.

Deux de nos plus excellents acteurs comiques ont été dans des cas analogues : ce sont Pré ville et Monrose. Le premier, reparaissant sur le théâtre, le 11 février 1795, après une retraite de plusieurs années, et

1 Du Théâtre en Italie, fievm des Deux Mond-'i. 1840. S Mém, de mistreu Beltamy^ lettrA xvii.

CHAP. XV. — ACTEUBS INFIBMES OU DIFFORMES 237

fort âgé déjà, pour obliger ses camarades, sentit quelques accès d'aliénation mentale, au milieu du Mercure galant y qu'il jouait aux applaudissements universels. Il parvint cependant à achever la pièce ; mais, au sortir de la scène, la folie envahit tout à fait son cerveau : il se croyait au milieu d*une route et d'une forêt, et pressait son neveu Champvilie, qui lui donnait le bras, de hâter le pas pour arriver à Senlis, lieu de sa retraite, avant la nuit.

Devenu entièrement fou, mais toutefois avec des intervalles lucides, sa grande préoccupation était de se croire en butte aux poursuites des terroristes, ce qui lui occasionnait à chaque instant le délire.

Après son premier accès de folie, Monrose joua néanmoins deux ans encore. Un jour, il se sauva à Rouen. Tandis qu'il était en scène avec. madame Verneuil, sa maladie le saisit tout à coup; il s'embrouille, il divague. On le siffle : il devient tout à fait fou. Enfin, le public comprend et applaudit, mais il était trop tard. Le coup était porté. Monrose entra dans la maison du docteur Blanche. Une fois cependant, dans les premiers jours de 1843, il reparut sur le Théâtre- Français pour y jouei? Figaro, du Barbier de Séville. On tremblait sur le résultat de cette hardie tentative. Il joua comme il eût pu faire en pleine raison. Au sortir de la scène , il retrouva dans | la coulisse le docteur Blanche, qui le ramena avec lui.

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