CHAP. XVIII. — MOYENS EMPLOYÉS PAR LES ACTEURS

aînée ou de mademoiselle Sainval cadette qu'il s'agit. C'est probablement de la première.

Il faut lire, dans les Mémoires de Fleury *, le récit des soins prodigieux et vraiment incroyables que se donna cet acteur pour arriver à représenter Frédéric, dans les Deux Pages, de manière à produire illusion. Il prit d'abord les plus minutieux renseignements près de tous ceux qui avaient connu le roi, étudia ses portraits authentiques, donna à son appartement le nom de Potsdam, et y vécut trois mois, dans tous les détails de la vie, avec la pensée qu'il était Frédéric II. Chaque matin, il endossait Thabit militaire, les bottes, le chapeau, enfin tout le costume, pour le rompre aux habitudes de son corps ; puis se grimait, en se modelant sur le portrait du monarque. Mais la ressemblance de la figure n'arrivait pas. Il tâcha alors de s'entretenir dans la situation d'esprit habituelle de Frédéric, se mit à jouer de la flûte comme lui, pour acquérir naturellement son inclinaison de tête, donna à son domestique et à son chat le nom du houzard et du chien du roi philosophe. Je passe sous silence toutes les autres tentatives faites par le comédien , afin de ne pas allonger cet épisode outre mesure. Aussi l'histoire du théâtre a-t-elle conservé le souvenir de l'effet extraordinaire produit par Fleury dans cette création.

Comme Fleury, Baptiste aîné et Baptiste cadet, Saint-Prix, Talma, etc., faisaient de chacune de leurs représentations l'objet des études les plus sérieuses, même pour les ouvrages les plus anciens, et dès la veille ils ne recevaient personne. Dans la coulisse, Talma, en particulier, ne cessait de s'occuper de son rôle, la brochure à la main, se promenant à pas lents, au milieu de ses confrères qui se gardaient de le trou-

1 T. II, p.1242.

bler. Il employait parfois des moyens factices pour se préparer et se monter^ en entrant en scène. Nous citerons celui dont il se servait dans Hamlet : « Avant de paraître, quand la réplique se fait entendre, il saisit des deux mains par le collet un valet de chambre, le secoue en s'écriant, comme il doit le dire dans la coulisse :

Fuis, spectre épouvantable, Porte au fond des tombeaux ton aspect redoutable !

Il repousse ensuite le mannequin de manière à nécessiter que quelqu'un le retienne, et se lance sur la scène: 4c Cela me donne, m'a-t-il dit, l'irritation nerveuse dont j'ai besoin pour commencer *. >

On comprendra maintenant ce mot du grand tragédien. Il arrive un jour de sa campagne à Paris, pour jouer Auguste le lendemain. Au secrétariat, on lui

1 Oh. Maurice, Hist. anecd, du th. Cette anecdote a été contredite par M. Édonard Thierry. L'excellent critique oppose au témoignage de Ch. Maurice celai de l'auteur des il/éwotres de Fleufiu qni jouait Norceste auprès de Talma; «Il parait an contraire, écrit-ii, que Talma se tenait debout, tranquille et sileacieux en attendant sa réplique. Il avait sur les épaules un lambeau de calicot ronge, uu vieux morceau de toge qui faisait châle, et. en même temps, il se rafraîchissait le visage avec un éventail. Quand il poussait ce premier cri de terreur : « Fuis, spectre épouvantable! » il avait encore autour du cou son fichu rouge que le domestique s*apprètait à enlever; puis le grand artiste avançait la tète hors de la coulisse. L'horreur qui avait commencé chez lui par la voix passait instantanément sur sa fign>e. La vibration trafique se répandait par tout son corps, mais la main qui tenait l'éventtil le remettait sans se presser au valet de chambre. C'était la main de Talma. L'éventail lui tombait des doigts. Le frémissement envahissait tout l'homme. La main de Talma était devenue celle d'HamIet. »

J'ai cité tout ce passade parce qu'il donne un autre renseignement curieux. Mais qu'on me permette de répondre simplement qu'une de ces anecdotes ne dément pas nécessairement l'autre. Talma a pu changer de manière; il est même assez naturel de croire qu'il n'a pas été invariable dans sa façon de préparer son entrée en scène, comme il l'est aussi de croire un auteur qui dit tenir le détail du comédien lui-même, en citant ses propres paroles. Ce ne serait plus une erreur, ce serait un mensonge et on ne voit pas dans quel intérêt. Assurément le témoignage de Ch. Maurice ne peut jouir d*uQe grande autorité morale ; mais on fait que les très-spirituels Mémoires de Fieury ont eux-mêmes grand besoin de contrôla.

apprend que le spectacle est changé, et qu'on donnera BrùannicuSy s'il veut se charger de Néron : « Comment, s'écrie-t il, voilà plus de huit jours que je suis Auguste chez moi, et vous croyez qu'au pied levé je vais être Néron ici \ »